Чувство Опасности кольнуло, зазвенело и Бранд сместился, моментально переходя в алмазное тело. Проклятие на местность, заклинание омертвения, заклинание окаменения, еще там что-то, обрушились на Бранда, еще раз показывая мощь, силу магии Проклятого. Та сотая доля ее, что пробилась сквозь алмазное тело, показывала, что Проклятый подскочил где-то до А-класса опасности: уровни в районе 250+, четыре-пять Особенностей, скорее всего и, конечно же, запредельные для обычного живого умения в магии некромантии.

Чувство Опасности звякнуло совсем уж тихо, Бранд не глядя, ударил назад, разнося поднявшегося было из земли мертвяка. Быстрый взгляд по сторонам, ожидаемый ход, Проклятый не только ударил, пытаясь зацепить врага, но еще и влил маны, заставил куски своих дохлых слуг склеиваться друг с другом. В среде героев эта часть боя с Проклятым некромантом обычно называлась «дохлая химера», из-за того, что куски склеивались самым непредсказуемым образом и от полученных гибридов нежити можно было ожидать всякого разного.

Обычно выходила ерунда, как с большинством химер, могучий торс какого-нибудь дохлого лося, с коротенькими ножками песца, или короткие лапки Ласок, приделанные к вытянутому телу убитого эльфа, или еще что-то в том же духе. Но иногда получались очень удачные сочетания и об этом следовало помнить. Обычно следовало.

— Гори, гори ясно! — выкрикнул Бранд, взмывая в могучем прыжке.

Бочки с огнесмесью полетели вниз, в просеки, где сползались друг к другу части химер. Не драконий огонь, выжигающий саму магию, но тоже неплохо. Переход в алмазное тело, два проклятия скользнули безвредно по телу, Вайдабор и Дж’Онни добрались до леса и защитников, и там уже поднималась каменная стена. Дубина и копыта крушили сильнейшую нежить, голос Минта звенел и возносился к небесам, стало быть, эта часть прошла, как положено.

Бранд на мгновение вернулся в обычное тело, взвинтил Восприятие до предела, охватывая все вокруг разом: лес, живых, зверье, птиц, мощь мега-дерева неподалеку, трупную вонь нежити, привкус подземной маны, ощущение мощи магии Проклятого, завихрения воздуха вокруг дохлых птиц, устремляющихся к нему. Наперерез им из леса полетели сотни стрел, рванули живые птицы, повинуясь приказам укротителей.

Снизу полетел камень, Бранд чуть изогнулся, толкнулся ногой от него, резко уходя вниз, усиливая новый удар рукой об землю. Землю и камни внизу раскидало, нежить швырнуло во все стороны, и Бранд тут же рванул зигзагами вперед, прямо к Проклятому, замеченному им с воздуха. Руки его работали с бешеной скоростью, каждый удар разваливал костяк скелета, разносил голову мертвяку, превращал еще какую-то зверюшку в кровавый фарш.

Бранд двигался в облаке кровавой пыли и земли, весь заляпанный с ног до головы, которая именно по этой причине оставалась алмазной. Еще проклятие — мимо! Валун и просека! Удар и могучий мишка умчался в сторону горизонта, проделывая своим телом еще просеку! Бранд ухватил вывороченное дерево, швырнул его могучей, сметающей все на своем пути гребенкой.

Слуги Проклятого отразили удар и Бранд пригнулся, вбил себя в землю и дерево смело ту нежить, что пыталась преследовать Кулака, собираясь вцепиться в спину. Новый рывок вперед, еще удары и Бранд добрался до «гвардии» Проклятого. Считалось, что те, кого некромант поднял первыми, дескать, имели больше времени и возможностей поднять уровни, но это было лишь глупое суеверие, от невежества, незнания, страха перед нежитью.

Шаманы северных племен — в роли магов-подручных и самые высокоуровневые из убитых врагов, в роли гвардии, охранявшей их и Проклятого. Возможно, та же Уля Скелет смогла бы просто перерезать нити магии, вдохнувшие в них подобие жизни, а то и перехватить их, подчинив чужую нежить к себе. Хороший, добротный имперский распылитель маны, даже два, лежали в кармане Бранда, но он не стал доставать их. Никакого удовлетворения от убийства ненавистной нежити, да и не сработал бы распылитель против настолько высокоуровневых врагов, максимум ослабил бы.

Поэтому Бранд достал из кармана другую вещь — «сигналку» — и швырнул ее оземь, высвобождая магию и алхимическую смесь, тут же взметнувшую в небо столб ярко-красного дыма.

— Испугался, — неожиданно закекал Проклятый.

Невысокий рост, глаза-щелочки, лицо блином, словно замасленное, да, Бранд не ошибся в предположениях о происхождении. Проклятый нацепил на себя какие-то вычурные доспехи, покрыл волосы странным вонючим составом, от чего те блестели и стояли дыбом, в общем, мало походил на Лотэйо и Ахэйо, и это было хорошо.

Новый скрежет пилы о камень, и заклинание ударило в Бранда, который даже не подумал сдвигаться, только сменил тело на алмазное. Тут же в бой помчались гвардейцы, шаманы Проклятого включились в его магию, начали камлать, то ли усиливая повелителя, то ли зачаровывая землю под Брандом.

Бранд подпрыгнул легко, помчался по головам и шлемам гвардейцев Проклятого, заодно плюща их и вбивая в землю. Прыжок сообщил ему, что схема семь реализована успешно, пока Бранд отвлекал Проклятого на себя и стягивал его магию, Валланто успела поставить стену, Вайдабор и Дж’Онни сокрушили сильнейшую нежить, а Минт успешно поднял всем защитникам леса дух в заоблачные выси.

Вроде ерунда, мелочь, но все же Проклятый отвлекся и теперь его слабейших слуг крошили и убивали, не давали сбежать, в битве резко наступил перелом, и эльфы теперь уверенно побеждали. Бранд резко спрыгнул, присел, подбивая под ноги одного из дохлых шаманов, пробил ему сердце и тут же швырнул в его же собрата. Еще заклинания и кости вокруг Проклятого сползались в какую-то химеру, для защиты, езды и атаки, похоже, тоже ожидаемый ход.

Обычно, правда, он приходил в голову Проклятым не заранее, а когда до них добирались герои.

— Хватит скакать, как взбесившийся демоненок! — вдруг взревел Проклятый.

Кровожадность все же взяла вверх над остатками хитрости и выдержки. Разумеется, Бранд легко мог промчаться прямо к нему, пробить сердце, оторвать голову, но не стал. Во-первых, кто сразу кидался на врага, обычно рано или поздно погибал, нарвавшись на редкое умение, Способность или Особенность, а во-вторых, не стоило спускать в ноль столько опыта.

— Мы здесь! — донесся крик Дж’Онни.

Бранд немедленно рванул вперед, связывая Проклятого ближним боем, заставляя еще раскрыться. Вполне возможно, что у него не было убийственных Особенностей или он уже их применял, но те спасовали перед Особенностью алмазного тела.

Следовало подобраться ближе и рассмотреть все Взглядом Ветерана.

За спиной доносился хруст и треск, удары копыт с мифрильными подковами, гул дубины, рассекающей воздух и матюги Дж’Онни. Валланто держала оборону у леса, прикрывала Минта, продолжавшего петь, и давила нежить камнем. Слуги Проклятого пытались защищаться и даже контратаковать, но без поддержки своего повелителя уступали все сильнее и сильнее.

Удар, еще удар, с Проклятого слетели доспехи, его костяной конь-кабан разлетелся.

— Зов Мертвых! — крикнул Бранд.

— Понял! — ответный выкрик Дж’Онни.

Не самая стандартная Особенность, но она объясняла, как этот Проклятый успел собрать такие орды. Также она означала, что Бранд ошибся в своей оценке, Проклятый рвался к источникам маны не потому, что ему не хватало энергии для подъема орд нежити.

Еще удар, клинч, глаза в глаза и Несокрушимый Разум отразил атаку.

— Глаза Смерти! — заорал Бранд, перехватывая Проклятого.

Алмазное тело, захват за горло, Проклятый бился в хватке Бранда, но вырваться не мог. Магия смерти текла из него, земля вокруг чернела, превращалась в обугленное пятно, где еще десятки лет (если не поколдовать магией природы или жизни, или не применить распылители) не будет расти ничего живого.

— Понял! — снова крикнул Дж’Онни. — Дубина, въеби главному, можно!

Две другие Особенности Проклятого были из его прежней жизни и не представляли угрозы. Вот бы Взгляд Ветерана в прежние битвы, подумал Бранд, наблюдая за стремительно приближающимся Вайдабором, насколько все там стало бы легче. Увы, Особенность трехсотого уровня, ну да, кто добрался до него, вполне мог считаться ветераном.