Они начали спускаться, Вайдабор с любопытством поглядывал на холмы, похоже тоже замечая то там, то сям, окна и двери, тропинки, следы живых. Даже ступать начал осторожнее, словно боялся, что под его тяжестью дорога провалится прямо кому-нибудь в гостиную.

— Мы задержимся в Ишмире, — сказал ему Бранд, — надо бы подобрать тебе профессию, продолжить то, что начали в Тверди.

— Мне книги понравились, — признался Дубина.

Бранд посмотрел на него снизу вверх, сдержал недовольный возглас «что же ты молчал!» Простодушное, слегка конопатое лицо юного великана выражало искреннее раскаяние.

— Тогда продолжим, — сказал ему Бранд. — Пойдешь работать библиотекарем или книжным торговцем, возможно продавцом.

— Продавцом?

— Продавцом книг, — пояснил Бранд.

Славные воды, богатый Ишмир

В гости приехал к вам ваш кумир

Горланил Минт впереди.

— Повторы, — безжалостно сообщил Дж’Онни, — и размер хромает.

— Да сам знаю, — огрызнулся беззлобно Минт, — но как хорошо рифмуется, Ишмир — кумир! И еще надо что-нибудь про полуросликов…

— В жопе осликов! — заржал кентавр.

Валланто шла следом за ними и качала головой, словно осуждала непутевых детей.

— Обращение со страницами книг разовьет твою Ловкость, чтение всего подряд повысит Интеллект, а то, что буква маленькие, добавит Восприятия, — вернулся к объяснениям Бранд. — Продавцом — то же самое, но больше с упором в Харизму и общение с живыми, понимание, что ими движет. Чтобы не просто мир повидать, а понимать, как оно все в мире устроено. Уроки жизни.

— А у меня и так хорошее восприятие, — озадачился Вайдабор.

Спуск стал более пологим, дорога шире, хотя до размеров основных торговых путей было еще далеко. Приближались невысокие, если не декоративные стены Ишмира, про которые ходила байка, мол, контрабандисты заносят властям мешки денег каждый год, лишь бы стена оставалась такой же дырявой. Наверняка в байке была доля правды, но также Бранд знал, что Андия предпочитает дружить с соседями и торговать, брать подкупом и подарками, силой денег, а не мечей. В случае же, если доходило до войны со степняками или пиратами Клина и Белого моря, расположенного дальше к северу, власти Андии опять прибегали к силе денег.

Наемники радостно брали авансы и неслись в атаку на орды степняков или армады пиратов.

— Задача вспомогательной профессии приподнять остальные атрибуты, убрать провалы в базе, а не повысить их до пиковых значений, — с неудовольствием в голосе повторил Бранд свои объяснения из Тверди.

— Простите, мастер Бранд, я забыл, — почесал в затылке Вайдабор. — Интеллекта не хватает.

— Не прибедняйся, — осадил его Бранд, — Интеллекта у тебя хватает и есть все задатки будущего великого героя. Но чтобы здание стояло прочно, фундамент должен быть крепким и именно эту роль несет в себе вспомогательная профессия. Какой еще она должна быть?

— Помогающей в геройстве, — подумав, припомнил Вайдабор. — А продавец книг поможет мне?

— Всегда можно притвориться бродячим торговцем, — пожал плечами Бранд, — но с твоими размерами о миссиях по разведке и незаметному проникновению точно можно забыть. Вспомогательная профессия должна нравиться, закрывать слабости в базе атрибутов и помогать в геройстве.

— Тогда библиотекарь или торговец книгами не подойдут, — прогудел Дубина. — А вы что выбрали, мастер Бранд?

— Лингвиста.

— О! — просиял юный великан.

— Я много странствовал и изучал живых, — опять осадил его слегка Бранд. — Ты уверен, что такая судьба манит тебя?

Вайдабор опять задумался, ручища его прошлась по черным волосам, словно хотела выдернуть их. Обычно там высилась нечёсаная копна, но стараниями троллих, орчанок и кентаврих, последние дни голову Дубины украшало даже некое подобие прически. Которое сейчас юный великан безжалостно разрушал, пытаясь сопоставить профессии и решить, что же такое ему подходит.

Не смог решить в Тверди, не сможет и сейчас, подумал Бранд, но вмешиваться не спешил. Он не наставник Вайдабору, да и думать своей головой, а не чужой, всегда было полезно, учило искать ответы, а не потреблять готовое.

— Куда мы дальше? — спросила Валланто, поняв, что урок опять прервался на размышления ученика. — По тракту на восток?

По которому можно было дойти до самого Теплого океана, огибая Опору Небес с севера.

— Дед, дед, давай лучше поплывем! — тут же обернулся Минт, прерывая свои песни.

За ними уже тянулась небольшая толпа зевак и импровизированных торговцев.

— Устал от бескрайней степи, хочу бескрайнего моря!

Некоторые специалисты по устройству мира считали Клин не заливом, а морем, слишком уж далеко он тянулся, слишком глубоко врезался между двумя материками (не говоря уже о Белом море в конце). Если бы не горы Оплота Севера, так и вовсе разделил бы их.

Бранд кивнул, мол, поплывем, Минт просиял и повернулся обратно, уставился на одни из ворот Ишмира, которые были уже совсем рядом. Валланто посмотрела вопросительно.

— Норданиэ, — обронил Бранд.

Взгляд Валланто на мгновение изменился, словно с темными эльфами Иниалиодэли ее связывало нечто большее, чем просто нахождение их джунглей и государства рядом с Городом Любви. Вполне возможно, что так оно и было, но Бранд решил не спрашивать.

— Меня там многие знают, — тихо сказала она.

Бранд, исчерпавший словесный запас на Вайдабора, лишь усмехнулся. Конечно же, Валланто предстояло высадиться раньше, возможно с Вайдабором или Дж’Онни или с ними обоими и пробираться к Опоре Небес по прямой. Никакого контакта с теми, кто мог ее узнать или теми, кто мог ощутить Проклятие.

— Извини, что-то я нервничаю, — ответила она.

Скорее всего из-за встречи с Сайросом, которая потрясла всех, кроме Бранда. Даже двигались медленнее обычного, хотя могли бы войти в Ишмир еще вчера.

— Что там за шум? — вскинула она голову.

Шум раздавался в воротах, где возникла пробка. Разумеется, из-за Минта. Его не только узнали и начали сбегаться, но еще и сам «несравненный бард» чему-то очень громко возмущался.

— Я объехал половину стран Мойна, исплавал вдоль и поперек Грозовой Океан, разил пиратов и стоял напротив их Проклятого предводителя, бесстрашно заглядывал в лицо демонам, поднимающимся из Провала, правил светлыми эльфами, посетил империю Турсы и проехал насквозь всю великую степь, разгромив в состязаниях всех их бардов и героев! Сам бог мастеров Сайрос выезжал мне навстречу, чтобы поприветствовать!

И каждое слово — правда, если не уточнять детали, с мрачной усмешкой подумал Бранд.

— Но нигде, нигде я не встречал такого недоверия!

Толпа расступилась перед Брандом, даже не видя его.

— А разве барды не поклоняются Узианде? — с какой-то еще не выветрившейся детской наивностью спросил молодой совсем стражник.

— Короли и королевы аплодировали моим песням и искали моего расположения, почему бы и богу не заинтересоваться ими? — горделиво и в то же время ловко спросил Минт.

Никаких прямых утверждений и опять, при общей правдивости слов, вся соль была в деталях. Молодой стражник восхищенно распахнул рот, а Бранд бросил оценивающий взгляд, прикидывая, не обратиться ли к опыту Занда, где можно было практически все, даже без разрешения пересекать границы и телепортироваться внутрь, только успевай денег заносить.

Андия уступала Занду, но все же была торговым королевством и пересечение границы со степью прошло без проблем.

— У меня приказ, — повторил старый сержант — человек.

Правый глаз его отсутствовал, вместо него красовался страшный шрам, словно след двух когтей. Старый служака, коих Бранд повидал по миру, не боящийся ни демонов, ни богов, только нарушения устава и инструкции. Взятку давать бесполезно, но что за приказ такой?

— Приказ снять полный статус? — уточнил Бранд.

Навевало, конечно, неприятные воспоминания о Стордоре и той идиотии проверок, устроенной при молодом короле Джерарде. Хотя, идиотии ли? Возможно, слуги хозяина подземелья или он сам, вылавливали кого-то? Устраняли высокоуровневых, чтобы не смогли дать отпор?