— Я не собираюсь сидеть в их храме и петь гимны Сайросу, — забеспокоился Минт. — Дед, ну скажи им, что барды, они как вольные птицы, не поют в клетках, даже золоченных!

Валланто неожиданно прикрыла рукой рот, давя смех. Уж она отлично знала, как поют барды в клетках и просят добавки, ибо эти «золоченные тюрьмы» отлично развивали их профессию. Да что там, сам Минт не получил бы быпура и бырума (не специально, конечно, раз бард не разбирался в вопросе), если бы не пел в «золоченной клетке» Королевского Леса Алавии для высокоуровневых аристократов-эльфов.

— Дед?

— Степь велика, — небрежно обронил Дж’Онни, намекая, что можно просто унести копыта.

Бранд кивнул, складывая за спиной руки. Процессия была уже близко, впереди широко и размашисто, насколько это вообще было возможно для гнома, шагал Хмурин Тысяча Профессий. Пальцы Бранда начали складывать знаки, мол, если что бегите, не ввязываясь в драку.

Для обычной церемониальной процессии в ее составе было многовато высокоуровневых жрецов и Гвидо Солнцедар недавно продемонстрировал на что способен один из них. Да, это были жрецы Сайроса, а не Зероса, не герои, но все же. У самого Бранда в запасе имелась пара способностей и приемов, включая давно не использовавшийся Стойкий Ноль, но для применения он требовал битвы в одиночку.

— Познакомьтесь, герой Хмурин Тысяча Профессий, — громко сказал Бранд.

— Что, и правда тысяча? — вдруг оживился Минт. — И он во всех разбирается?

Хмурин зыркнул хмуро, ибо Минт, сам того не зная, случайно задел больное место. Даже с благословением Сайроса, Хмурин никак не мог разбираться во всех профессиях. Он получал их, осваивал несколько начальных умений, развивал их, как правило до первой десятки, где все давалось легко и играючи. Переходил к следующей, а умения из прошлых профессий деградировали и падали, потому что их не использовали.

При всем желании, у Хмурина просто не было времени тренировать их все, но он не сдавался и упорно набирал, и набирал новые профессии. Бранд видел длиннющий список в его Статусе, но пересчитывать поленился, возможно там и правда уже набралась тысяча, это не имело значения. Благодаря сочетанию умений из разных профессий (полезные умения Хмурин, конечно же, тренировал), он был разносторонним героем-одиночкой, но не тем, о ком пели барды на всех пяти континентах.

Опасным его делали не столько развитые умения, сколько связь с Сайросом и его особое благословение.

— А как насчет профессии барда? — не унимался Минт. — Устроим состязание песен-импровизаций, как это делается в великой степи, ведь я теперь ее голос?

Вокруг загудели, даже Хмурин на мгновение задумался. Не помнил за ним Бранд особых песенных подвигов, правда они никогда и не дружили особо и уж точно не сражались бок о бок. Так, встречались лично пару раз, да имелись общие знакомые, вот и все.

— Приветствую славных героев. Бранд Алмазный Кулак, Дж’Онни Матершинник, Валланто Разлом, — взгляд Хмурина остановился на великане, похоже герой-гном пытался его опознать. — Вайдабор Дубина.

Минт сделал вид, что надулся от обиды, раз его не упомянули, а Бранда опять посетило нехорошее предчувствие. Хмурин явился сюда точно не за песнями барда, а команда поддержки из жрецов явно указывала на личный интерес Сайроса в этом деле.

— В ночи мне явился Кузнец Небес и пылающим молотом указал путь сюда! — торжественно провозгласил Хмурин, вскидывая руку.

Чемпион Сайроса, Кузнеца Небес, как его еще называли. И за спиной город, где тоже поклонялись Сайросу. Плохо, подумал Бранд, слишком многих придется убить, если дойдет до драки.

— Прямо навстречу состязанию со мной! — вдруг воскликнул Минт.

Герой против барда, кто победит,

Кто больше песен новых сочинит?

Кто одолеет в поединке словесном?

Кто очарует всех голосом чудесным?

Почти речитативом пропел Минт, пару раз ударив по струнам. Голос его, громкий и очаровывающий, прокатился над степью и частью Турфы, вызвав восторги среди вышедшей провожать толпы. Даже в процессии за спиной Хмурина несколько живых дрогнули, но тут же сложили руки и забормотали молитвы Сайросу.

— Владыка Сайрос отправил меня на встречу с Алмазным Кулаком, — ответил Хмурин, — но если Друг Степи так жаждет состязания, то его легко можно устроить, при одном условии. Уговорите своего деда отдать несколько вещей, которые нужны Сайросу, и я буду сражаться с вами в песнях три дня и три ночи подряд!

— Ого! — подпрыгнул Минт. — Дед, а, дед⁈ Отдай ты ему побрякушки!

— Ему нужны не драгоценности, — чуть искривил губы Бранд. — Не артефакты и оружие. А просто несколько с виду самых обычных дневников, не так ли?

— Вот видишь, Бранд, ты и сам все знаешь, — широко улыбнулся Хмурин.

Вот, стало быть как, подумал Бранд, разглядывая Хмурина. Тот улыбался широко, но при этом оставался настороженным.

— Ты знаешь, что это за дневники? — спросил Бранд.

— Да, — ответил Хмурин.

Чемпион, подумал Бранд кисло. Конечно, бог делал своими избранниками не просто так, но Бранд все равно не мог понять этого. Знать, что это дневники хозяина подземелья, погубившего миллионы, едва не вызвавшего выход армий Бездны из Провала, и все равно следовать воле Сайроса? Что же Хмурин за герой такой?

Бранд знал ответ, знал, что не все разделяют его точку зрения, мол, герои должны в первую очередь защищать живых, а уже потом все остальное. Знал, но все равно не мог понять.

— А я не знаю! — снова влез Минт. — Хотите, я напишу вам кучу дневников? Сразу после состязания, а⁈ Дед?

— Пусть он снимет с тебя проклятие, — ответил Бранд, не поворачивая головы, — и я подумаю.

— Ты же знаешь, что я не могу этого сделать! — воскликнул Хмурин. — Сам Сайрос не может! Что сделал один бог, то другой отменить не сможет!

Бранд знал, а вот Минт, похоже, нет. Снова надулся с оскорбленным видом, в этот раз по-настоящему. Толпа за спиной барда заволновалась, понеслись просьбы помочь другу и голосу степи, несравненному барду. Валланто стояла так, словно пряталась за спиной Бранда, Дж’Онни был готов действовать, но в разговор не лез, понимая важность момента. Вайдабор словно следовал урокам Бранда и зорко следил за происходящим, но все равно от него несло любопытством и восторгом, будет что рассказать в родной Долине!

— Ну и проваливайте тогда! — крикнул Минт. — Не будет состязания! И гимны в храме я петь не буду!

Хмурин бросил подозрительный взгляд, Бранд мысленно засмеялся. Да, в другой ситуации, Минт договорился бы до хорошего удара, если не убийства, но сейчас его несдержанность и реплики оказались очень к месту.

— Назови свою цену, Бранд, — сказал Хмурин.

— Дж’Онни, у меня тут к старости память ослабела, — повернул голову Бранд. — Как по гномьи будет «идите нахуй вместе со своим богом»?

Кентавр только оскалился, мол, шутку понял, но озвучивать ничего не стал. Жрецы в процессии заволновались, зашумели, Хмурин вскинул руку. Провокация удалась, подумал Бранд, вот только результаты не радовали.

— Я не шучу, Бранд!

— Я тоже.

Пару секунд они мерялись взглядами, Бранд приотпустил Волю, но Хмурин даже не покачнулся. Щит Веры, Ролло что-то похожее демонстрировал в свое время. На мгновение Бранда посетило острое желание отпустить Темное Очарование, испытать его силу на Хмурине, но, разумеется, он сдержался.

Силой взять не удалось, подумал он, выкрасть тоже, направили своего служителя с уговорами и попытками подкупа. Но Хмурин меньше всего походил на златоуста — торгаша, тут больше подошел бы кто-то из последователей Антрума, тех же полуросликов в Андии, куда направлялся Бранд с остальными.

— Ты хочешь выпустить знания из дневников в свет? — спросил он. — Зная, сколько горя они причинили?

— Ты ошибаешься, Бранд! — пылко воскликнул Хмурин. — Они принесут пользу живым, помогут всем!

Он и сам верил в свои слова, но это опять же, ни о чем не говорило. Бог сказал и все тут, а будет ли польза или нет, это выяснится уже потом, когда станет слишком поздно.