— Он тебе не друг, — процедил Мерат. — Этот мальчик — настоящий дикаренок. Он испортит тебя окончательно, а ведь ты сама далеко не образец послушной дочери.

Замечание задело Тейлу. Она засопела, а затем все-таки решилась посмотреть на Мерата. Даже злясь, он выглядел очень красивым, но девочка сумела пересилить себя.

— Я слушаюсь, — сказала она, словно обвиняя, — но мне все запрещают.

— Потому что за стенами города опасно, Тейя! Приют странников — это не место для маленьких девочек… Особенно та конюшня, где живет твой новый друг!

Мерат смотрел на сестру, ожидая, верно, что она согласится, как всегда и бывало. Внезапно рука девочки подогнулась, и Тейла завалилась на бок.

— Тейла! — испугался маг.

Он махнул матери, чтобы Эрия не подходила. Женщина безропотно подчинилась, и Мерат поспешил к сестре, которая не без труда пыталась выпрямиться.

— Что с тобой?

— Я не знаю… Не знаю…

Мерат ладонями обхватил голову Тейлы, стараясь поймать ее расфокусированный взгляд.

— Как давно это с тобой?

— Я… Уже полцикла… — Тейла испуганно распахнула глаза. — После обряда…

— Обряд ни причем, — резко возразил Мерат. — Я провел его, чтобы защитить семью от болезней. Обряд — благо для тебя.

Он прищурился, и Тейла испугалась.

— Ты понимаешь?

Девочка покорно склонила голову.

— Я приду завтра, и мы вместе разберемся с твоими приступами… Сейчас я помогу тебе лечь.

— Спасибо, — прошептала она, когда брат отстранился.

— Мама! — позвал он.

Мерат подхватил Тейлу на руки, помогая занять более удобное положение на кровати. Затем в комнате появилась Эрия.

— Все хорошо, Тейя? — с беспокойством спросила она.

— Все хорошо, — ответил за Тейлу брат. — Помоги ей раздеться, и пусть поспит. Она устала.

Девочка кивнула. Она дождалась, когда Мерат уйдет, а затем схватила мать за руку.

— Мне страшно, мама.

— Ну что ты, — произнесла Эрия, прижимая дочь к себе. — Это же просто усталость?

— Я боюсь, что Мерат ошибся во время обряда, — призналась Тейла. — Он сделал что-то не то…

Она положила руку себе на грудь, где поселился мешающий вдохнуть комок. Именно из-за этой штуки где-то внутри, как полагала Тейла, она и слабела.

— Не говори глупостей, ягодка, — ласково отчитала ее мать. — Такого не может быть.

— Я чувствую, что мне плохо.

— Это пройдет.

Эрия натянуто улыбнулась. Она была встревожена, но старательно пыталась это скрыть. Тейла вздохнула.

— Мерат не мог ошибиться, — повторила Эрия, — а ты просто устала. Видимое ли дело, пробегать по жаре целый день!

Тейла прикрыла глаза. Было невмоготу видеть собственную комнату, слишком красивую для нынешнего настроения девочки. Тут имелся сундучок, забитый нарядными платьями, половик у кровати, заботливо связанный мамиными руками и вышитые ими же занавески. С полки за Тейлой следили дорогие куклы, которые дарил ей брат на каждые именины.

— И еще в приюте странников! Там столько опасных людей. Недавно там был колдун! Тейя, как ты могла туда пойти? Одна!

— Прости… Я…

— Так нельзя, Тейя! Чем тебе плохо дома? Почему бы тебе не найти подруг в нашем огородке? Я была бы так рада этому!

Тейла прикусила губу и отвернулась от матери.

«Гостиница „Пять тополей“. Приходи. А.»

Вилис порвал записку, бросил клочки на землю, а затем решительно направился к высокому зданию в три этажа с пестрой крышей. Возможно, когда-то рядом действительно росли тополя, но сейчас от них не осталось даже пеньков. Вдалеке виднелись аккуратные домики небольшого городка, а по обеим сторонам от дороги зеленели поля. Гостиница стояла на тракте в часе ходьбы от Кинара.

У крыльца первая ступенька утонула в земле, а входная дверь оказалась слишком тяжелой для подростка. Навалившись на нее всем весом, Вилис попал в общий зал, занимавший почти весь первый этаж. Свет сюда проникал через витражные окошки, отчего на столы и на пол ложились цветные блики. Когда-то «Пять тополей» считались хорошим заведением, но сейчас тут смешивались очень разные посетители. В зале присутствовали фермеры из ближайшего селения, мелкие торговцы и редкие состоятельные путешественники.

Вилис огляделся, но алаазийца не обнаружил.

— Чего тебя, мальчик? — задала вопрос девушка-подавальщица.

Она явно спешила, но нашла минутку, чтобы помочь незнакомому растерянному мальчишке. По случаю позднего времени общий зал был полон, и голоса людей создавали непрерывный гул.

— Я кое-кого ищу, — признался Вил. — Такого высокого человека. У него светлые глаза и темные волосы.

Подавальщица фыркнула. На ее лице появилось скучающее выражение — приметы подходили многим.

— Он богатый! — добавил мальчик, пока она не ушла. — Богач из Алаазии, знаешь такого?

Разносчица обернулась. Она явно поняла, о ком говорил Вил, но какой-то причине алаазиец вызывал у работницы тревогу.

— Второй этаж, третья комната направо, — отрывисто произнесла девица.

— Спасибо!

— Да… Да… Прочь, мелкий…

Лестница была довольно узкой, — в гостинице ценили место, — зато ее украшали красивые резные перила. Деревянные планки поднимались выше роста Вилиса, образуя тесную клетку. С каждой преодоленной ступенькой шаги мальчика замедлялись.

Второй этаж «Пяти тополей» оказался светлее первого: именно здесь, а не выше, располагались лучшие комнаты заведения. Вил принялся нервно чесать нос, выискивая взглядом, куда идти. Не то чтобы это заняло много времени…

— Заходи! — услышал мальчик, стоило ему оказаться напротив правильной двери.

Ладони стали мокрыми. Вил вытер их о штанину, а затем осторожно вошел внутрь. Комната, куда он попал, выглядела безликой, но была довольно чистой. Алаазиец сидел около окна с книгой в руках.

— Я пришел… — начал Вил.

— Я вижу, — перебил колдун.

Одетый в простую рубашку со свободными брюками алаазиец отложил свое чтение, а затем подпер подбородок костяшками пальцев. Колдун выглядел спокойным и казался полностью уверенным в себе. От мысли, что никто в забитом людьми здании даже не догадывался, кем являлся этот человек, у Вила перехватило дух.

— Садись, — велел алаазиец, и мальчик послушно приблизился.

— Как твои успехи?

— Я… Я бы хотел большего.

Алаазиец поднял бровь.

— Это довольно сложно, — признался Вил. — У меня не все удается.

— А ты думал, что будет иначе? Что все получится легко?

Вилис заранее решил не врать колдуну. У него не всегда получалось даже просто читать руны, а создавать вязь было намного более сложным умением. Вил покраснел и кивнул.

— Распространенное заблуждение, — произнес колдун с понимающей усмешкой. — В половине эннавских деревень найдется человек, способный составить простейший узор… Вот только на большее эти «умельцы» не способны.

Вил еще раз кивнул, и алаазиец продолжил:

— Тех, кто знает чуть больше, чем основы, единицы.

Колдун поднялся, чтобы набросить на плечи удлиненную куртку.

— Пойдем! Здесь плохое место для разговора.

— Ага… Хорошо…

Вилис поспешил следом, едва успевая за пружинистыми шагами алаазийца, а колдун, казалось, совершенно не заботился о том, что кто-то идет позади него. Обогнув гостиницу, мужчина и мальчик направились к полю, через которое тянулась узкая тропинка.

— Хорошее место, — сообщил алаазиец. — Тут не получится нас подслушать.

Ветерок гнал живописную волну по поросли гороха, едва доходящей взрослому человеку до колена. Спрятаться тут сумела бы разве что кошка… Было жарко. Вил пожалел, что не взял с собой воду.

— Ты выполнил мою просьбу?

Мальчик покраснел.

— Эйна боится колдовства. Она не захочет переезжать в Алаазию.

— Ты спрашивал ее или нет? — требовательно спросил колдун.

— До этого не дошло. Она бы что-то заподозрила, если бы я стал спрашивать.

— Ясно.

Худое лицо колдуна было ярко освещено солнцем, но понять мысли алаазийца Вил не смог. Мальчик внезапно забеспокоился.