— Ладно… что у тебя, — сдалась гон.

— Возьми это, — сказал Сайф и протянул наконечник стрелы.

Рюга посмотрела на него пристальным взглядом. Легкий оттенок фиолетово духа радужными волнами пульсировал в черной железке с зазубринами.

— Носи его при себе, постоянно, если я скажу, сожми его в кулак и направь шас в него.

— Что за шас? Дух?

— Да.

— А второе?

— Не снимай дар Шакат, — сказал кот и указал когтем на макушку, где под капюшоном скрывался ободок от бесплодной королевы наг.

— Да я и так его всегда ношу… удобный он, — сказала девушка и потрогала железку на голове, — как работает твоя способность?

— Я могу перемещать на некоторое расстояние при соблюдении определенных условий.

— Это каких же? — спросила гон и скрестила руки.

— Не могу сказать.

— Не пойду пока не скажешь, — уперлась гонкай.

Вместо ответа Сайф просто смотрел на нее. Вдруг Рюга ощутила себя полной дурой. — «О, черт, это же мне нужно идти…»

— Ладно, веди меня, — после паузы сказала она как ни в чем не бывало.

— За мной, — прошептал кот.

Он завел ее в проулок, затем через пару поворотов попросил пройти в дом. Рюга так и сделала. Сайф оглядел пустырь, перед тем как последовал за ней.

— Сожми.

Девушка направила красный дух в руку, наконечник стрелы просиял фиолетовым.

— Ну и что?

— За мной.

Из-за темноты в комнате Рюга не сразу осознала, что она уже в другом доме. Когда они поднялись из подвала гон поняла, что снова оказалась постоялом дворе, где она провела последнюю неделю.

Сайф провел ее через несколько оживленных кварталов. И вскоре гон узнала площадь, на которой недавно испытывали Алмаса. И самого парня она сразу заметила. Он выслушивал нравоучения от толстяка Сомаха, который что-то бормотал, а юноша лишь кивал и улыбался в попытках его успокоить.

— Так близко… — фыркнула Рюга, осознав, что арена была совсем неподалеку.

— Я буду сопровождать тебя все это время, — сказал Сайф.

— Что, каждый день? — насупилась Рюга.

— Каждый.

«От чего-то я больше не хочу тебя прогонять…» — подумала она, следом вспомнила, как Сайф усыпил их в лесу, чтобы подпитать свою злость. Это тоже не сработало, девушка ощущала в фарнисе нечто, чего раньше не замечала.

— Ладно, — отмахнулась она и пошла к Алмасу.

— Так просто? — спросил Сайф вслед.

— Ага, ты же всяко не отстанешь.

Рюга не успела дойти до юноши, его повели внутрь гигантского здания из белых блоков. Он растерянно оглядел округу в поисках гона.

Как только она увидела это, непроизвольно помахала ему. Тот улыбнулся и лишь слегка поднял ладонь, после чего его затолкали в арочный проход.

— Нервничает, — проговорила девушка, вдруг обнаружила, что все еще машет и опустила руку. — Ну и как нам туда попасть?

— Вот так, — сказал Сайф и поднял дощечку с тремя янтарными самоцветами.

— А это дорого?

— Весьма.

Гон скривила губы.

— У меня свой интерес. — Зверолюд протянул дощечку Рюге. — Отдай это на входе.

— Сам и отдай.

— Нас заподозрят. Ты одета как казначей высших семей, а я лишь фарнис.

Гон нехотя взяла дощечку. Когда она коснулась самоцвета, ощутила холод. — «Слишком холодные…» — подумала она. Сайф мотнул головой, призывая идти.

Сразу после того, как они пересекли высоченную арку, Рюга отдала дощечку усатому подхалиму в оранжевом халате.

Их провели по широкому коридору с белыми стенами. Рюга ожидала увидеть ступеньки-трибуны, но вместо этого перед ней предстала площадь с четырьмя овальными аренами выше человеческого роста. Ей они правда доставали до подбородка. Толпа зрителей уже облепила места для поединков. Куча фиолетовых тюрбанов мелькали тут и там.

— Я думала это большое зрелище, а тут и двух тысяч не поместится, — не скрывая разочарования сказала Рюга.

— Это лишь ранний этап большого турнира, — пояснил Сайф, — тут испытывают тех, кто решил показать себя впервые.

— И чего так много этих уродов?

— Держи язык за зубами, — Сайф ошпарил Рюгу фиолетовым взглядом.

Она задрала подбородок и ответила тем же, сверкнув красными.

— Мы тут только наблюдаем, либо молчи, либо я уведу тебя отсюда.

— Поняла я, — шикнула Гон и добавила на языке холмов, — кошак.

— Хм-м, доброе утро, господа, — раздался голос позади, его источник был даже выше Рюги, — пришли оценить потенциал новых участников?

— Да, — скупо ответила девушка.

Перед ними стоял старик гон, который испытывал Алмаса перед воротами. Рядом красовался и его ученик с красными лентами на руках.

— Господин нарту, какой семье вы служите? — обратился старик к Рюге.

Она молчала, зыркнула на Сайфа, тот не подавал виду, прикидываясь, что они словно и не знакомы вовсе. Старик гон хитро улыбнулся и потрепал длинный ус который походил на марковку.

Повисла пауза.

— Или… откуда вы родом? — спросил старик на северном диалекте холмов.

Рюга молчала, но тут же поняла, что глазами выдала — язык ей знаком.

— Простите мою настойчивость, я лишь рекрутер, позвольте мне продолжить свою работу, — старик поклонился, Сайф заметил, как его улыбка стала особенно широкой. — Наслаждайтесь зрелищем.

Важной походкой он отправился к дальнему овальному полю, на кого-то крикнул и захлопал в ладоши.

— Знает что-то, — сказала Рюга, — и откуда тут гон, еще и такой старый?

— Даже не думай расспрашивать его.

— А вдруг старикан в курсе как вернуться в Холмы, вдруг…

— Он может выдать нас. Возможно, уже это сделал, — задумчиво проговорил Сайф.

— Гоны не такие, — заявила девушка, словно кот оскорбил ее.

— Зато Салатош — такой.

Вскоре начались бои. Рюга все думала, что если это отбор без духа, то несправедливо ставить бойцов разных рас и возрастов. — «У нас так… тут же, тоже так?» — Незаметно для себя она вздохнула с облегчением, когда узнала, что грандиры, фарнисы и наги проходят отбор отдельно.

Хотя гонкай ощутила новую волну возмущения, когда против Алмаса поставили амбала в два-три раза тяжелее парня.

Тот не спасовал, помахал публике обычным жестом, хотя все смотрели на него ни то с улыбкой, ни то с тревогой. У одно халида от хохота задергалось пузо, когда он повернулся к арене, где Алмас выходил против верзилы.

— Начали! — в очередной раз крикнул старик гон.

Амбал надвигался медленно. «Может, его стоило побрить…» — подумала Рюга, оценивая подушку из шерсти на теле здоровяка.

Алмас, как всегда, провоцировал ухмылкой, но держался в защите. Как назойливая пушинка в ветреный день, он то уходил от тяжелых выпадов, кружа по арене, то подлетал, чтобы попытаться атаковать.

Условия отбора оказались простыми: не убивать, выкинуть соперника с арены, или одержать очевидную победу. Чтобы пройти отбор нужно выиграть два боя из трех, или одержать три ничьих. До него на этой арене пара грандиров заляпали все смолистой кровью, которая попахивала серой.

«Чего ты вертишься, дурак! — думал Рюга, она видела, что у юноши уже была куча возможностей для того, чтобы закончить бой. — Опять выделывается…»

Алмас же слушал толпу, снова и снова он заводил себя в рисковые ситуации. И каждый раз поглощал слоновые выпады. Да и крупный противник оказался для него чуть ли не самым желанным, после двух месяцев тренировок с высоченной Рюгой.

Толпа загалдела:

— Смените парнишку! — крикнул кто-то.

— Да!

— Что за безумие!

— Он же ребенок!

Старик гон стоял как скала, лишь ухмыльнулся когда на него обратилась половина глаз и ушей.

— Любой кто принял вызов, волен уйти сам! — прокричал он.

Юноша выждал еще немного, и в идеальный момент кинулся к запыхавшемуся амбалу в ноги. Выбил колено. Вихрем метнулся вверх и засандалил в челюсть, отчего здоровяк начал ловить равновесие у самого края. Алмас позерски дунул в его сторону.

Верзила повалился на руки людей старика гона, хотя удержать его они не смогли, зато стали мягкой подстилкой.