Снова потянувшись со сна, он прошел к окну и выглянул. Зевнул. Через плечо свесились густые темно-рыжие пряди.

Пожав плечами, я отвернулась, скрывая порозовевшие щеки.

— Ты, похоже, нас не слушала, Рьяна, — голос Айдана стал серьезным. — Я велел нашему военачальнику споить твоих арендаторов.

— Бочонка там не хватит, — проворчала в ответ. — Они выжрут все!

— Нет, — Айдан уперся ладонями в подоконник и размял шею. — Морган подмешает туда нужное варево, и их скосит с одного бокала.

— Перевертыши пьянеют, но очень медленно, — усомнилась я.

— Ты не веришь в таланты Моргана? — мой дракон приподнял бровь. — Зря. Я много видел зельеваров и могу с уверенностью сказать — он один из самых одаренных. Ты уж прости, милая, но то, чем отравили тебя, убивает медленно и верно. В иной ситуации шансов бы не было, а он на коленке в спальне изготовил противоядие. Так что и здесь справится.

Я замолчала и снова, отогнув штору, уставилась в окно. Нет ничего нуднее и тяжелее, чем ожидание. Гнетущее, раздражающее. Когда кажется, что время остановилось.

— Это становится невыносимым, — выдохнула я. — Если этот ханым Долон не явится, то я ему сама с плеч голову сниму.

Выставив руку, выпустила острые когти.

— Могу попытаться скрасить наше ожидание, моя фера, — Айдан скользнул ко мне и обнял.

— Не выйдет, — фыркнула, — достало сидеть в комнате и смотреть на приготовление собственных похорон. Надеюсь, что прибывших крестьян хотя бы нормально кормят.

— Там Вегарт, любовь моя, а он весьма расположен к простому люду. Дается мне, там твои арендаторы недоедают.

Я снова умолкла, а самой хотелось открыть окно и закричать так громко, чтобы вся живность из лесу умчалась.

— Красноглазый урод, — в сердцах выругалась и шумно выдохнула. — Я измучена этой ситуацией. Хватит! Одеваемся и выходим. Завтра соберем людей и отправимся его искать.

Объятия Айдана сжались сильнее. Горячая ладонь прошлась по спине успокаивая. Но это не помогало. Я готова была на все, лишь бы выйти на улицу и сделать вдох. Почувствовать свежий морозный воздух.Вместо этого я продолжала таращиться на то, как к небольшому строению из бревен подтаскивают тюки с соломой. Их аккуратно укладывали по кругу и прижимали досками. Группа только что пришедших крестьян остановилась у импровизированного домика. Взрослые, несмотря на холод, сняли шапки, детвора растирала лицо варежками.

Они плакали.

— Тебя не просто уважают и боятся, Рьяна, тебя искренне любят. Это дорогого стоит, моя будущая императрица.

Склонившись, Айдан обхватил губами кончик моего ушка. Его ласка казалась такой нежной и чувственной, что злость слегка притупилась.

— И стоит ли весь этот розыгрыш их слез? Они ведь шли сюда не один день, — я почувствовала, как в душе поднимается стыд. — Я как им в глаза смотреть буду?

— Не переживай, — на губах моего заспанного рыжего дракона появилась проказливая улыбка. — Я им организую интересные мероприятия. И воскрешение феры, и казнь красноглазых. Потом мы с плясками отправимся к вратам, устанавливать новые украшения. Позже отметим свадьбу...

— Чего? — я подняла голову и уставилась на этого деятеля.

— Свадьба по обычаям драконов.

Он так невинно хлопнул ресничками, что закралось желание придушить этого хитрого лиса.

— Это ты сейчас придумал или уже где-то платье шьют?

Подняв руку, я нежно так прошлась коготочками по его шее. Дракон сглотнул. Его кадык дернулся.

— Ну, ткань у Моргана была, — он аккуратно перехватил мою ладонь. — Раскроить ее не успели. Ну и...

— Айдан Свирепый, а ты точно дракон? — шикнула на него.

— Конечно, — важно кивнул он. — И платье будет по моде драконов. Длиною в пол с разрезами до... — Он, не договорив, покосился на меня. — Филлия, кстати, одобрила... Все думают, что этот наряд для нее. Сама подумай, гостей полный дом, ну как мы можем просто так их разогнать. Детей столько. Разочаруются. А так песни, пляски. Красивая невеста...

— ... и хитросделанный жених! Проныра и делец! — договорила за него.

— Что есть-то есть, — выдохнул он.

Вдруг улыбка сошла с его губ. Лицо моего дракона сделалось хищным и жестоким. Обернувшись к окну, я заметила на горизонте большой отряд воинов.

— Айдан, — мое сердце тревожно забилось.

— Мне придется оставить тебя, Рьяна. Нужно убрать крестьян со двора. Сейчас явится Филлия и поможет тебе одеться. Без меня, Вегарта или Сарена из комнаты ни шагу. Я пришлю в коридор охрану из драконов и барсов.

— Ты думаешь, это ханым к нам пожаловал? — зачем-то спросила то, что и так было очевидным.

— Сегодня будет объявлен новый правитель, Рьяна. Он не мог не явиться, если у него действительно есть подписанный брачный договор.

— Очень интересно, чего он так медлил с ним. За столько лет мог бы дать о себе знать.

— Да потому что, моя фера, ты бы мгновенно аннулировала его своим отказом. Невозможно насильно женить на себе женщину, имеющую такую власть. Вот и держал у себя бумагу на всякий случай. И как видишь, пригодилось.

Жестоко хохотнув, Айдан, поцеловав меня в макушку, разжал объятия и отправился одеваться.

Оставшись в комнате одна, распахнула свой гардеробный шкаф и с каким-то нездоровым юмором прикинула, в каком наряде не стыдно явиться на собственные похороны через сожжение. Странный, конечно, вариант завершения этого жизненного пути. Как правило, правителей и членов их семей не сжигали в специально отстроенных избах как крестьян, а предавали земле. Даже зимой в стужу. Это было почетно оставаться на этой земле даже после смерти. Но, так как мой дракон прощаться со мной никак не желал, люди решили выкрутиться вот так.

Сжечь исподтишка. Рискнуть ради меня и вызвать гнев генерала. Что же, это дорогого стоит.

Отодвинув несколько вешалок, вытащила мягкое, теплое черное платье. Длиною в пол, строгого кроя, ворот под горло. То, что нужно для столь скорбного события.

Отбросив наряд на постель, отправилась в умывальню. Оказавшись внутри, скорее по привычке с опаской взглянула на окно. Ощущение, что брат где-то рядом, меня не покидало. Возможно, я никогда не избавлюсь от его призрака. Максен натворил слишком много дел, чтобы спокойно уйти за грань. А может быть, он единственный, у кого была хоть какая-то совесть. И именно она держит его подле живых.

Эта мысль показалась мне странной. Но было в этом что-то. Максена гложет чудовищная вина. Не только перед живыми, но и перед мертвыми. В первую очередь перед той, которую он обязан был любить больше жизни. И не одну лишь ее, но и всех ее детей. А он, мерзавец, считал малышку Филлию позором и всячески пытался его скрыть.

— Никогда не думала, что скажу это, — я с грохотом поставила таз на лавку и наполнила его прохладной водой, — но все же — спасибо, что ты соизволил сдохнуть на той дороге. Иначе с годами в мою голову закралась бы мысль придушить тебя своими руками.

Плеснув в лицо воды, я выпрямилась и вздрогнула. По спине прошел холодок. На мгновение, всего на один краткий миг я увидела его в отражении окна.

«Не ушел — мысленно усмехнулась. — Куда же теперь тебе, Максен, идти. Вот и охраняй наш покой как верный пес. Может, после смерти и прощу тебя»

Вытершись небольшим мягким полотенцем, вернулась в комнату.

— С кем ты разговаривала, Рьяна?

На постели, помимо оставленной одежды, обнаружилась и племянница.

— О чем ты? — я сделала вид, что совсем не понимаю ее.

— Вот только не надо, тетушка, — уголки ее губ поползли вверх. — Я ведь не глухая. Кого ты там благодарила за смерть?

— Никого, — буркнула и подняла приготовленное платье. — Помоги одеться.

— Не люблю, когда меня обманывают, Рьяна. Ты говорила с отцом, да? С моим отцом.

Она подскочила и принялась крутиться возле меня, привычно поправляя подол и застегивая мелкие пуговички.

— Филлия, у нас полный дом врагов, а ты спрашиваешь о какой-то глупости, — фыркнув на нее, взглянула на дверь.