Услышав, о чем они говорят, я напряглась. Несколько семей! То есть не одни мы. От ужаса и лютой злобы у меня на мгновение потемнело в глазах. Да что же это за генералы такие, если у них под боком красноглазые банды сколачивают? Мой зверь тихо рычал, вторя моим чувствам. Кошка рвалась вперёд, желая прорваться к этим воякам и... Несдержанная.

Я шикнула на нее, загоняя внутрь. Постепенно до меня начинало доходить, почему брат, умирая, сказал, что ранний оборот — это всегда опасно. Потому что зверь может оказаться сильнее ребенка. Тому просто не хватит силы воли, чтобы подавить его. Но, к счастью, это не про меня. Сев удобнее, я снова прислушалась

— Найдите её, она из бедных. Говорю же, платье было совсем простым. Не высокородная. Вегарт, займись этим. И еще... Мы едем на Север.

Оба друга уставились на рыжего.

— Приказ императора? — светловолосый воин при этом недовольно морщился.

— Нет, — Айдан покачал головой. — Я решил опередить старика. Он поставил передо мной невыполнимые условия. Или я называю невестой наследницу богатого фьефа на севере, или он отправляет меня на тот же север, но воевать. Нашел чем пугать.

В его голосе было столько ненависти. Даже меня это проняло. Как можно настолько ненавидеть своего отца? Неправильно как-то.

— Айдан, ты её хотя бы видел? Я про невесту, — голос темноволосого дракона казался спокойнее.

Он выглядел немного старше остальных. Собранный и видно, что уравновешенный.

— Дьярви, что я там не видел? Они все как одна, что леры, что феры. Смазливое личико, платье такое, что в дверной проход еле вмещается, серьги оттягивают уши, в голове пустота. Смотришь, вроде нравиться, а как рот откроет, так на Север хочется.

— И всё же я слышал, и её семья пострадала. Ещё толком ничего не известно, но... — черноволосый снова задумчиво обернулся на нашу карету, и Сарен тихо зарычал.

— Я не желаю ничего слышать про эту пустоголовую! — вспылил Айдан, отвлекая друга от нас. — Мне всё равно, что там с ней приключилось, Дьярви. Нормальная дочь родных бы оплакивала, а не на помолвки спешила. Но у этой, кажется, иные приоритеты. Я отвергаю её. Если старик с этой особой все же попытаются заикнуться о предстоящем договорном браке — мне придется сказать ей «нет» прямо в зале. Так что исход у меня один — мы собираем воинов и едем на Север. Только найдите сначала, кого сказал. Я хочу её проверить.

— Только проверить? — светловолосый дракон ухмыльнулся.

— В ней было что-то такое... Не знаю... — рыжий смутился.

Я же усмехнулась. Отвергнутая невеста? Ну что же, зато честно. Он хотя бы не был двуличным. И всё же. Резок, несдержан... Плохие качества для генерала. Филлия слабо зашевелилась и что-то пробормотала во сне.

Я отвлеклась от мужчин и взглянула на нее. Спала. Так сладко. На мгновение мне стало даже немного завидно. Конечно, ей больно, как и мне. Но в пять лет мир всё же видится несколько иначе и раны затягиваются быстрее. Во всяком случае, мне хотелось в это верить.

Да Сарен останется при ней. Чтобы ни одна красноглазая мразь даже приблизиться не сумела. Я же займусь фьефом. Мои земли не должны были достаться этим несдержанным драконьим выскочкам. Папкиным генералам.

Отвергнет он меня?!

Ну что ж пусть не переживает, никому он такой расчудесный не нужен. Феры для него слишком пустоголовы. Всех, видимо, проверил.

Поджав губы, я снова перевела взгляд на Айдана Свирепого. Знать бы с кем он там так свирепо воевал? Когда успел только?!

Окончательно разозлившись, я схватила с тарелки кусок холодного мяса и впилась в него зубами. Сама не понимала своей реакции на этого выскочку. Что же он так задевает душу-то? Моя кошка тоже недовольно фыркала, казалось, остальных двух ящеров и вовсе не замечая.

Нас раздражал конкретно один, который с пафосом решил нас отвергнуть на сегодняшнем балу. Вот смеху будет, когда он поймет, что невеста, на него наплевав, укатила домой, а он уже всем объявил, что на север скачет.

Ну-ну, скачи, папкин генерал!

Может, поймешь кто такие красноглазые, и, наконец, начнешь их истреблять на своих дорогах.

Прожевав, я снова выглянула и заметила, что Морган возвращался. В руках он нес ещё одно одеяло даже на вид теплое. Маг явно разглядел рыжеволосого генерала и свернул, видимо, решил обойти его компанию.

— Ладно, Вегард, — Айдан ничего и никого не замечал. — Ты ищи, кого сказал, а я в казармы. Сообщу нашим людям, что мы отъезжаем.

— Раз решил, то так тому и быть, — кивнул блондин. — Север так север. Может оно и к лучшему. Там столько свободных земель...

— Да и от императора подальше, — добавил черноволосый Дьярви.

Айдан хмыкнул, но смолчал. А после, развернувшись, замер на мгновение, принюхиваясь, тряхнул головой и пошел к дальним зданиям. Его друзья направились к замку.

Я же зло доедала кусок мяса. Дверь в карету открылась и, бросив мне одеяло, Морган вопросительно кивнул в сторону Сарена.

— Я решила, что у Филлии будет личный охранник, — пробормотала, схватив ещё один кусок свинины.

— Ты решила, или...

— Морган, что во фразе «я решила» у тебя вызвало вопросы? — мой зверь вырвался из-под контроля и зло зашипел на мага.

— А ну, взяла себя в руки! — Морган такого обращения к себе не спустил. — Я задал простой вопрос, и раз уж мы теперь в одной упряжи — изволь проявлять уважение, моя девочка.

Филлия снова зашевелилась, и это привело меня в чувства.

— Прости, Морган. Да я решила, что будет не лишним взять охранника, а Сарена я видела ещё на дороге вот и предложила, — да солгала, но лишь потому что посчитала — так будет меньше недопонимания. — Я не хотела на тебе срываться — устала и голодна. Прости.

— Ничего, Рьяна, — его голос стал мягче. — Я принес тебе одеяло. Устраивайся удобнее, дорога неблизкая. А насчет Сарена, то хорошая мысль. Правильная...

... Через полчаса мы выехали на большой северный тракт. Погружаясь в вязкий тяжелый сон, я видела перед собой лица отца и брата. Они словно живые смотрели на меня с тревогой в глазах и что-то говорили, только я не могла расслышать их...

Не могла понять, о чем они так настойчиво пытаются меня предупредить...

12 лет спустя…

Рассматривая карту, я изо всех сил пыталась сдержать свой гнев.

Драконы...

Эти ящеры, заключив в южных землях мир с магами, все активнее продвигались на север, поглощая фьеф за фьефом. Да, пока участь быть завоеванными коснулась лишь слабые племена, но наивной я не была. И отмечая все новые и новые деревни, которые теперь подчинялись императору чешуйчатых, не могла не понимать, куда смотрит этот мерзкий рыжий старикашка.

Ему нужны были богатые земли северо-востока. Территории, в которых испокон веков главенствовали ведьминские рода. И проникнуть туда он мог, только положив на лопатки один из четырех сильных северных фьефов. И что-то мне подсказывало, что кругами они ходить не станут, а рванут сразу по прямой... То есть через территорию Снежных барсов.

Мерзкие чешуйчатые...

Выдохнув, взглянула в окно. Солнечно. Эта осень выдалась на удивление теплой и золотой. Деревья радовали взгляд яркими цветами. Легкий ветер трепал их кроны. Вдруг захотелось покинуть пыльную захламленную бумагами, книгами, картами комнату, выехать в поле и подышать полной грудью.

Но накопившаяся усталость словно придавила меня к стулу.

— Ты с утра изучаешь карту, Рьяна, — на пороге моего кабинета появился Морган. — Все разглядываешь ее. Иногда мне кажется, что твоя мнительность до добра не доведет. Драконы объявили мир.

— Магам, но не нам, — взглянув на него, поморщилась. Новая серая рубашка, плащ, подбитый черным блестящим мехом. Этот мужчина роскошь уважал и ценил. — Так понимаю, торговцы до нас все же добрались.

— Да, — он важно кивнул, — и об этом я пытаюсь сообщить тебе с утра, но все тщетно. Поэтому сам скупил материю тебе на новые наряды. Среди товаров обнаружилась даже ткань для свадебного платья.