Подол платья становился всё тяжелее, впитывая в себя влагу. Да что там! Оно просто вымокло до самых колен и покрылось тонким слоем грязи.

Эта грязь, казалось, везде — одежда, кожа, весь окружающий мир!

— Хорошо хоть не подарок Филлии надела, — проворчала, представляя, что там сзади с моим плащом. — Опять женщины из прачечной распекать меня начнут. Это теперь просто тряпка.

Я зло дернула подол, неприятно облепляющий ноги. От каждого прикосновения холод пробирал.

— Могу помочь избавиться от него. Вынесу под покровом ночи в котельню и спалю, — на губах Сарена скользнула лукавая улыбка.

— Да жалко. Хотя его наверняка уже не отстирать, — снова недовольно пробубнила. Предложение барса выглядело соблазнительным, но у меня был иной план. — Отдам его прачкам. Пусть отстирывают и решают — чье будет. Им для работы сгодится.

— Ну если что — готов на преступление, — глаза Сарена сверкнули голубым.

Он точно знал, как распекает меня племянница за каждое испорченное платье. Тут уж точно проще спалить и сделать вид, что не было никогда у меня такого наряда.

Повернув голову, я заметила, что Айдан внимательно нас слушает. Его глаза при этом светились золотым пылающим кольцом. Поймав мой взгляд, генерал как-то двусмысленно улыбнулся. Было в изгибе его губ что-то такое, от чего у меня мурашки вдоль позвоночника побежали.

Вот ящерица!

Мысленно рыкнув на свою кошку, приказала ей на задние лапы не приседать и хвост в сторону не оттопыривать. Нашла к кому принюхиваться!

— Надеюсь, мы не потесним вас, фера? — ничего не замечая, произнес Айдан. — В вашем поместье достаточно комнат? Дом большой?Этот его вопрос меня знатно так встряхнул. Он что сейчас пробивает, достаточно ли богато родовое гнездо Снежных барсов?!

— А вы точно тот документ не писали? — выпалила я. — Так может с прицелом в гости прийти и разведать — стоит ли нам войну объявлять или даже мараться не обо что?

Меня аж затрясло. Вмиг захотелось остановиться и указать им в сторону севера.

— Тихо, фера, успокойся, — голос генерала стал мягким и каким-то тягучим. — Мы месяц в пути. С юга идем. Устал по лагерям и палаткам жить. Вот и спрашиваю, найдется ли кровать в твоем доме. Только и всего!

Я все же остановилась и развернулась. Сарен тут же стал мне за спину.

— Мой фьеф самый богатый из тех трех, что вы рассматривали в качестве своей цели. И ты не можешь об этом не знать, Айдан Свирепый. Именно из-за богатства земель твой отец и велел моему отцу, как овцу на закланье вести меня в качестве твоей невесты. И поверь, мы были не дураки. Понимали, что к чему. И что помолвка будет липовая. И что репутацию мою после её разрыва, как грязь размажут по дороге. Но отказать тогда означало открыто пойти против. Так что к чему вопрос о кроватях, Айдан? Ненавижу хитрость!

Моргнув, я сообразила, что на нас смотрят все. И его драконы, и мои барсы. Дьярви странно качнул головой и опустил взгляд на землю, Вегарт тоже пристыженно отвернулся.

Айдан же выдержал мой гневный взор. На его лице заходили желваки. Открыв рот, он не проронил ни слова. Видимо, нужных фраз не нашлось.

— Ладно, Рьяна. Я все понял, — немного помолчав, все же выдохнул он. — Покажете место, и мы разобьем лагерь. Стеснять и мешать не будем...

— Да я же не вы! — грубо перебила его. — Заселишься со своими друзьями в южное крыло дома. Воины — в казармы.

За спиной странно закашлялся Сарен. Быстро же до него дошло. Главное, чтобы не загоготал.

— До поместья осталось недолго. Хватит болтать, а то в темноте идти придется, — приподняв темный от влаги подол, я гордо пошла вперёд, чвакая при этом ботинками.

Комната ему нужна. Ну что же. Будет! Надеюсь, он оценит степень моего радушия...

***

Огромные факелы ярко освещали высокие кованые врата. Они все ещё были открыты — нас ждали. С дозорных башен послышались выкрики приветствий. Воины из моего отряда вторили им.

Стоило нам зайти за стены, как позади раздался протяжный скрип и глухой удар.

Врата закрыли на ночь.

— Без моего приказа не открывать! — прокричала я привратнику. — Торговцев не выпускать. Никого. Ясно?

— Да, фера, — пробасили сверху. — Будет исполнено.

Кивнув, по сути, ночному мраку, я двинулась вперёд. Центральную дорогу подсвечивали масляные фонари, бросая на лужи причудливые дрожащие отсветы.

Наш отряд разделился. Торговцы свернули к большим навесным укрытиям, где уже стояли телеги тех, кто прибыл сегодня утром.

Воины — и мои, и генерала Айдана — счастливо отправились к невысоким казармам, надеясь, наконец, просушить одежду и сытно поесть.

А мы... А мы к дому.

И стоило подойти к большому крыльцу — дверь отворилась, и показался Морган. Вид у мага был обеспокоенный. Запустив руку в темные, густые волосы, он уставился на мое платье. Затем перевел взгляд на наших гостей. Наверное, только я одна заметила этот злой огонек в его глазах. Узнал, значит, кто к нам пожаловал.

Его кадык дернулся. Но Морган быстро взял себя в руки и даже изобразил на лице улыбку. Фальшивую, но хоть так.

— Рьяна, любовь моя, — нежно пропел он, а у меня аж глаза шире распахнулись от такой патоки в его голосе. — Я волновался. Почему так долго? Уже собирался снаряжать отряд на твои поиски! Не пугай меня так... невеста.

Я и моргнуть не успела, как оказалась в его удушающих объятьях.

— Ты кого притащила? — шепотом произнес он. — Зачем нам здесь эти ящерицы? Где ты их вообще отыскала?

Шумно выдохнув, я уперлась ладонями в грудь мага, отталкивая его. Меня слегка передернуло от столь тесных объятий.

— Немедленно разожми руки, Морган, — еле слышно змеей зашипела на него. — И если ты ещё раз позволишь такие вольности, то...

— Ну, все-все, — прошептал он, перебивая мою тихую гневную тираду. — Просто обозначил, что ты не одна. Где ты его встретила?

— Руки, Морган, — прорычала, дважды проигнорировав его вопрос.

— Кхм... кхм... — раздалось громкое за нашими спинами.

Обернувшись, я натолкнулась на такой гневный взгляд светло-карих, почти золотых пылающих очей, что невольно вздрогнула. Но через мгновение Айдан моргнул и улыбнулся. И злости как ни бывало.Но... мне не могло это показаться.

— Невеста? — он тихо рассмеялся. — Как интересно. А не староват ли ты, маг, для жениха?

— В самый раз, — Морган и не думал разжимать свои объятья.

Мысленно ругнувшись, я двинула ему под ребра. Ненавидела весь этот фарс с любовью и болтовню о свадьбе. И что хуже всего — публичную демонстрацию отношений, которых нет и не будет. И он это прекрасно знал! Знал, но продолжал гнуть эту линию! Раздражая меня и зля!

— Странно, — Айдан добродушно оскалился, демонстрируя мощные клыки, — я слышал, что фера Рьяна не обременена брачными соглашениями.

— Так и есть! Свободна как ветер! — я все же отпихнула от себя взорвавшегося мага. — У меня был всего один жених, и тот, слава Богам, на словах. Но он предпочел не знакомство со мной, а страстные свидания с северными сворами красноглазых. За что отдельная ему честь и хвала!Сарен снова подозрительно закашлялся.

— Только попробуй расхохотаться, друг мой, — Айдан бросил в его сторону короткий взгляд. — Я прекрасно понял в чью сторону сей посыл. И поверь, моя прекрасная фера, как представлю, что ещё тогда мог с тобой познакомиться, так прямо придушить себя охота за такие опрометчивые действия. Столько времени потеряно. Досадно до слез! Но все же интересно узнать, — он склонил голову набок, — откуда тебе, женщина, известно, что я тогда предпочел явиться не на бал, а ускакать на север? Помнится, ты тоже не посетила то торжество... Так что вопрос спорный кто из нас кто. Ты отвергнутая невеста? Или я брошенный жених?

Я смолчала, лишь подбородок выше подняла. Нет, ну хорошо как завернул. Выходит, ещё и я его оставила с браслетом у дверей храма? Вот гад рыжий! Нашлась тут чешуйчатая брошенка!