Я чувствую ту самую секунду, когда чары разрушаются.

Это происходит за мгновение до того, как часы пробьют полночь, — сам воздух будто взбудораживается, словно просыпается, и когда по замку проносится первый удар курантов, он волной прокатывается по морю. Я хватаюсь за руку Одессы, чтобы сохранить равновесие, когда кажется, что земля содрогается, а люстры мягко звенят над головой. Музыканты резко прекращают играть, и Одесса, глядя на кристалл с бесстрастным выражением лица, бормочет:

— Итак, все начинается.

Михаль появляется на помосте в тот момент, когда смолкает последний удар курантов.

Хотя он не издает ни звука, все головы в зале поворачиваются в его сторону, и наступившая тишина кажется более глубокой, чем обычно. Неестественной. Проходит несколько долгих, нервных секунд, прежде чем я понимаю, почему: мы с Марго — единственные в комнате, кому нужно дышать. Остальные стоят холодные и неподвижные, как статуи. Даже те, что на потолке, выглядят так, будто их вырезали на фреске, возможно, созданной как часть самого замка. Неизменные, древние и зловещие. Они даже не моргают. При этой мысли у меня по позвоночнику пробегают мурашки, но я не отпускаю руку Одессы.

Глаза Михаля мгновенно находят мои сквозь толпу. Они изучают мою персону медленно, тщательно, как будто его нисколько не волнует, что каждое существо в комнате ждет, пока он заговорит. Нет, как будто он ожидает, что они будут ждать. И вампиры подчиняются. Ни один не прерывается, пока он смотрит на меня, и я…

Я ничего не могу поделать. Боже мой, я ничего не могу с собой поделать.

Я тоже смотрю на него.

Грудь обнажена, но везде он носит свою фирменную черную кожу: сапоги, штаны, маску, даже сдвоенные ремни через широкие плечи. Они поддерживают колоссальные крылья, которые поднимаются с его спины, сотни тысяч обсидиановых перьев на каждом. При виде их у меня пересыхает во рту. В отличие от вороньих и птичьих крыльев, эти перья не собирают и не отражают свет; нет, они, кажется, поглощают его, отбрасывая на Михаля извращенный ореол тьмы. Он выглядит почти как… Я наклоняю голову, а затем делаю медленный вдох, осознавая это.

Он и есть Ангел Смерти.

И он не может оторвать от меня глаз.

Чем дольше он смотрит, тем жарче становится в моем животе — что-то вроде жидкого огня, распространяющегося по груди и щекам. Ноздри ближайших вампиров вспыхивают в ответ. Одесса бросает на них острый взгляд, и по обе стороны от нас стремительно появляются Паша и Иван. Иван стоит так близко, что я чувствую холодок, исходящий от его руки; на нем нет костюма, как на остальных. Даже маска не может скрыть угрозу в его выражении лица.

— Добрый вечер, — наконец говорит Михаль, сцепив руки за спиной. Хотя он говорит тихо — его голос едва превышает шепот, — каждое слово звучит со смертельной точностью. — Добро пожаловать в мой дом в Канун Дня Всех Святых. Каждая из вас выглядит великолепно. — Его глаза на мгновение останавливаются на мне, а затем снова оглядывают толпу. — Я понимаю, что в этом году праздник проходит по-другому. Я не смог проводить ваших близких на Реквием, и за это я не стану извиняться. Никогда еще угроза внешнего мира не была так близка, и мы не можем рисковать нашим домом ради одной ночи, пропитанной кровью. — Многозначительная пауза. — Однако… даже я не могу остановить снятие чар с Реквиема. Магия, защищающая этот островок, непреклонна и вечна, но сегодня ночью — если ваши близкие решат, — я не смогу помешать им присоединиться к вам.

Хотя вампиры не шевелятся, в них что-то шевельнулось при этих словах. Предвкушение? Нет. Неповиновение. По моей шее бегут мурашки.

— И все же, — продолжает Михаль, его голос по-прежнему обманчиво мягок, — я хотел бы призвать вас помнить, что я также непреклонен и вечен. Я не прощу тех, кто подвергает опасности наш дом, и не забуду их тоже. — Разжав руки, он широко раскидывает их в мольбе, и мышцы его груди напрягаются от этого мощного движения. Странная боль пронзает мой желудок при этом зрелище. Напрягшись, я отпускаю руку Одессы и прижимаю свою к боку. — На этом я предлагаю вам насладиться маскарадом и приглашаю остаться до рассвета.

Без лишних слов он сходит с помоста, и толпа рефлекторно расступается, когда он проходит сквозь нее.

Прямо ко мне.

— О Боже, — шепчу я, когда музыканты возобновляют свою песню, а вампиры постепенно возвращаются к выпивке и общению. — Я должна мсье Марку танец, — резко и громко говорю я. Вздрогнув, я отступаю назад и отчаянно ищу хоть какие-то признаки волос цвета конфет. Вот. На противоположной стороне комнаты он оживленно болтает с крепким молодым человеком и его пышногрудой спутницей. На нем также надета самая показная павлинья маска, которую я когда-либо видела.

Одесса не следит за моим взглядом, а ухмыляется тому, что видит в моем выражении лица.

— Мсье Марк выглядит довольно занятым в данный момент, не так ли? — Затем она накручивает прядь моих волос на палец и говорит: — Удачи.

Она растворяется в толпе, прежде чем я успеваю попросить ее остаться.

Михаль появляется секундой позже, и мне ничего не остается, как ответить на его легкий поклон реверансом.

— Привет, Михаль, — говорю я, немного задыхаясь. Вблизи он выглядит еще более недосягаемым — его грудь как-то шире без рубашки, его тело менее культурное и более примитивное. Но, конечно, оно менее культурное. На нем нет рубашки, и я.… я…

Я качаю головой, проклиная свои блуждающие глаза, когда он наклоняет голову, чтобы изучить меня. Когда его губы приподнимаются в уголке, я сжимаю руки в тонкой ткани юбки, чтобы скрыть их дрожь. Почему я смотрю на его губы? Мы здесь не для того, чтобы глазеть друг на друга, и мне нужно сосредоточиться. Мне нужно сосредоточиться. Потому что мы здесь, чтобы поймать Некроманта в ловушку, заманить его в ложное чувство…

— Привет, питомец. — Ухмылка Михаля расширяется, и он невероятно нежно берет одну из моих рук в свою, а затем целует мое запястье. Мои колени грозят подкоситься. — Ты выглядишь… нервной сегодня вечером.

— Нервной? Я не нервничаю.

— Твой пульс громче музыки.

— Тогда перестаньте слушать мой пульс, и у нас не будет проблем. Это агрессивно, знаешь ли, — слушать такие вещи. Возможно, я выпила несколько бокалов шампанского до твоего прихода, и поэтому у меня учащенное сердцебиение. Ты когда-нибудь думала об этом? Возможно, я бурно танцевала с Одессой…

Он хихикает, и этот звук отдается в моей коже, пока я не вздрагиваю от него.

— Моя кузина, — говорит он низким голосом, — не любит танцевать, и, если я не сильно ошибаюсь, пройдет очень много времени, прежде чем ты снова выпьешь. В конце концов, в прошлый раз ты пригласила меня на танец. — Его глаза блестят в свете свечей. — И какой будет позор, если ты попросишь еще раз. Кто знает, как я могу ответить?

Мой предательский взгляд переходит с серебра платья на голую кожу его рук и торса. Если… если… я соглашусь танцевать с ним, нам не придется… касаться друг друга чаще, чем это необходимо. В самом деле, мы не сможем, и это… это было бы к лучшему, не так ли? В конце концов, мы вряд ли сможем влиться в веселье, если будем продолжать стоять и смотреть друг на друга.

Точно.

Я выпрямляю спину.

— Не хочешь ли потанцевать, Михаль?

У меня перехватывает дыхание от улыбки, которая расплывается по его лицу в ответ. Когда он так смотрит на меня, это похоже на взгляд хищного волка, словно он жаждет погони и в любую секунду может поддаться искушению и наброситься.

— Я думал, ты никогда не спросишь.

Осторожно, не касаясь моего платья — наши руки были единственной точкой соприкосновения, — он ведет меня в танцевальный зал как раз в тот момент, когда струнный квартет заиграл жуткий вальс.

— Как ты собираешься…? — начинаю спрашивать я, но в ответ он обхватывает меня за спину, притягивая к себе. Его кожа мгновенно обжигает при соприкосновении с моими крыльями.