— Белый уксус помогает. — Михаль, не отрываясь, продолжает изучать ее, сцепив руки за спиной и отказываясь двигаться. Его тело снова стало совершенно неподвижным. — Полагаю, охотники обыскали помещение во время допроса?

Пеннелопа насмешливо хмыкнула, словно не впечатлившись.

— Конечно, обыскали.

— Все?

— Все. — Она взмахивает руками, охватывая всю комнату, и пристально смотрит прямо в глаза Михаля. Почти слишком сильно. — Они не нашли ничего интересного. Разговор окончен, и я ухожу. — Она направляется к лестнице, но останавливается перед самым подъемом. Ее губы кривятся. — Эпонина еще услышит об этом, ночной бродяга. Надеюсь, ты любишь плавать.

Глава 34

И Долгая Обида

Мы молча смотрим ей вслед. Затем…

— Что это было? — Я недоверчиво поворачиваюсь к нему лицом. — Ты что, совсем лишился рассудка? Весь смысл посещения этого места заключался в том, чтобы обратиться к ней за помощью, посочувствовать ей и очаровать ее, оказать мягкое давление, если все остальное не поможет…

Он закатывает глаза и обходит меня.

— Мы расследуем дело убийцы, Селия, а не приглашаем его на чай.

— И что теперь? — Пробираясь за ним через яму, я едва не наступаю ему на пятки, а потом все-таки наступаю, и он рычит, поворачивается со смертоносной скоростью и снова заключает меня в свои объятия. Отлично. Тем лучше ткнуть его прямо в его идиотскую грудь, что я и делаю. Самым решительным образом. — Что теперь, о Безжалостный? Эпонина не просто так отправила нас к Пеннелопе, и из-за тебя они с Джермейном, возможно, в эту самую секунду замышляют наш мучительный и безвременный конец. — Я снова тыкаю его. А потом еще раз для пущей убедительности. — Ну?

Он смотрит на меня сверху вниз, пока мы поднимаемся по лестнице.

— Что?

— Чего ты надеялся добиться, издеваясь над ней таким образом? Что мы получили?

— Гораздо больше, чем ты думаешь, — холодно отвечает он, — О Блистательная.

— Я польщена, правда, — я притворно сжимаю грудь, — но поскольку куртизанки спрятали свои комнаты, я сомневаюсь, что мы сможем просто войти к Бабетте без разрешения, не говоря уже о том, чтобы тщательно ее обыскать. Для этого нам и нужна Пеннелопа.

— Как быстро ты забываешь, что я уже бывал здесь раньше.

— Как это относится к делу?

— Я знаю, где находятся комнаты куртизанок.

— О. — Я моргаю на него, и тепло приливает к моему лицу от его значения. — О.

— Как бы восхитительно я ни выглядел, — его глаза темнеют, когда мы останавливаемся возле одного из огромных каменных каминов, — это невероятно отвлекает, а у нас всего полтора часа до восхода солнца. — Поставив меня на ноги, он кивает на черный огонь перед нами. — За пламенем находятся комнаты куртизанок — одна из самых изобретательных мер безопасности Эпонины. Туда нельзя войти без благословения куртизанки. — Его тонкий акцент на слове благословение заставляет меня нахмуриться, но он продолжает, прежде чем я успеваю задать вопрос. — Те, кто пытается это сделать, сгорают в считанные секунды. Это Адский Огонь, вечный огонь, наложенный много лет назад самой Ля-Вуазен.

— Я знаю, что такое Адский Огонь. — В начале этого года такое же черное пламя охватило весь город Цезарин, включая склеп моей сестры. Я с трепетом смотрю на смертоносные усики, и в ту же секунду фиалковоглазая куртизанка выходит из камина, расположенного рядом с нашим, и проходит прямо сквозь пламя, словно задняя часть дымохода является чем-то вроде двери. Так оно и есть, понимаю я, возвращая куртизанке озадаченный взмах руки. За пламенем нам подмигивает золотая дверная ручка. Мой взгляд возвращается к Михалю. — Что за благословение может позволить нам пройти через Адский Огонь невредимыми?

— Это не совсем благословение. Это лазейка в магии. — Он проводит рукой по камину, словно проверяя, нет ли пыли, но его пальцы задерживаются на замысловатых витках и формах слишком долго, чтобы быть случайными. Его глаза изучают их слишком пристально. Некоторые я узнаю — например, змею и широкую зияющую пасть Абаддона⁷², демона бездны, — а другие нет. — Как и все ведьмы, Ля-Вуазен вплела в свои чары лазейку: куртизанки могут пройти сквозь пламя без вреда, как и все, кого они благословят поцелуем.

Поцелуй.

Я слабо повторяю эти слова.

— Ты… ты хочешь сказать, что для того, чтобы попасть в комнаты Бабетты, куртизанка должна… поцеловать нас. — Он отрывисто кивает, прежде чем направиться к следующему камину. Но этого недостаточно. Этого недостаточно, и это внезапно становится самым нелепым планом, который я когда-либо слышала. Сотня других вопросов уже созрела на моих губах, когда я поспешила за ним. — Только куртизанка, которой принадлежит комната, может дать свое благословение, или все куртизанки имеют доступ ко всем комнатам? Если первое, то как мы сможем получить благословение Бабетты, которая, по сути, мертва? — Когда я снова наступаю ему на пятку, он поворачивается и пристально смотрит на меня. Возможно, когда-то этот взгляд заставил бы меня замереть, но теперь он только подстегивает меня. — Разве просьба войти в ее комнаты не вызовет подозрений? И что именно ты ищешь? Если последнее, то нам вовсе не нужно искать ее отдельные комнаты. Мы можем просто попросить у кого-нибудь благословения на вход в любой из этих каминов…

— Любыми средствами, — напряжение разливается по его плечам, шее, челюсти, — попроси куртизанок о поцелуе. Уверен, они дадут его без вопросов, и никто не побежит к Пеннелопе, когда ты попросишь войти в комнаты ее мертвой кузины.

— Сарказм — это низшая форма остроумия, Михаль. — Подняв подбородок, я наклоняю голову в сторону бездны, где горстка куртизанок делает вид, что не замечает нас, а еще две смотрят прямо, их лица напряжены от подозрения и гнева. Либо они подслушали наш разговор с Пеннелопой, либо им не по душе бледный, властный мужчина, расхаживающий возле их покоев. — Мы и так не очень-то незаметны, и, — я понизила голос, — разве ты не мог просто заставить куртизанку сказать нам, куда идти?

— Мои уши обманывают меня, или святая мадемуазель Селия Трамбле только что предложила лишить свободы воли? — Он бросает на меня косой взгляд. — Я и не подозревал, что ты такая злая, питомец. Как восхитительно.

Хотя я краснею от его слов, он продолжает ощупывать каждую каминную полку, такой же тщательный и собранный, как всегда. Пот струйками стекает между лопаток. Однако если жар от огня и беспокоит его, он этого не показывает.

— Я не имею в виду, что мы должны ее принуждать, — поспешно говорю я. — Я просто гипотетически спрашиваю, что произойдет, если мы это сделаем.

— Гипотетически, — повторяет он, его голос сух.

— Конечно. Я бы никогда не предложила заставлять кого-то делать что-то против его воли. Я не… — я оглянулась в поисках подходящего слова, но так и не нашла его, — Я не злая.

— Нет, нет. Просто гипотетически злая. — Он снова закатывает глаза, пока я возмущенно бормочу. — Принуждение требует от сверхъестественных существ гораздо больших усилий, чем от людей. Их защищает их собственная магия. Когда вампир проскальзывает сквозь их ментальный щит, он часто разбивает его, что, в свою очередь, разрушает их разум. Чтобы оставить существо невредимым, требуется высочайший самоконтроль, и даже тогда внушение может не сработать.

Не в силах сопротивляться, я спрашиваю:

— А ты мог бы это сделать? В крайнем случае?

— Ты намекаешь, что я гипотетически злой?

Нахмурившись, я стараюсь не выдать своего волнения.

— И это сработает? Ты не разрушишь чей-то разум, и внушение не сработает?

— Гипотетически.

— Если ты снова произнесешь слово гипотетически… — Я тяжело выдохнул через нос, расправляя плечи и вновь обретая контроль над собой. Препирательства ни к чему не приведут. — Сколько часов до рассвета? — снова спрашиваю я.