— Используем эффект неожиданности, — добавил я. — Ведь никто не предполагает, что она прилетит с гостями, а дракона знают. К тому же, с заложницей будет проще…

Честно говоря, я сейчас ощущал себя одним из тех придурков-заговорщиков, что собирались шантажировать императрицу. Лететь на драконе (уже сомнительный способ передвижения) в земли, о которых ничего не знаешь, ради обретения союзников в лице людей, которых ни разу не видел… В конце концов, доверять лишь словам Ангры было не очень разумно. Кто мешал медным самим поднять восстание и свергнуть оккупантов? Раз они этого не сделали, значит боялись гнева Лазурной Скалы, гнева императрицы. И кто сказал, что они не испугаются его сейчас, не схватят своих горе-освободителей и не передадут прямо в её лапы?

— Руто, — прошипела Гринда. — Как будто я не знаю, что тебя на самом деле так тянет туда! Попался на жалобные речи медной шельмы?

— Нам нужны союзники, — спокойно ответил я, глядя ей в глаза. — И нужен хоть какой-то план. Или у вас, госпожа, есть другие идеи относительно того, как нам выжить и вчетвером вернуть себе Багровое Озеро?

Гринда сникла. Молчала несколько секунд, глядя в сторону, потом с сожалением сообщила:

— Рилокшу придётся оставить. Семь человек — и так тяжеловато даже для этой громадины.

Восходящее солнце исполосовало пейзаж внизу длинными тенями, что тянулись от редких деревьев. Лес отступал вместе с тем, как скалы теряли фиолетовый оттенок, становясь рыжими с зеленоватыми пятнами. Глядя вниз, я понимал, насколько трудная предстояла бы дорога, не повези нам так с транспортом. Горы сменили не только цвет, но и структуру: обрыв на обрыве. Без альпинистского снаряжения и надеяться не на что.

Мы кое-как уместились в седле. Конструкция не была рассчитана на стольких человек, тем более если один из них связан. И вообще, скорее напоминала гнездо с краями из твёрдой кожи и хитроумным переплетением канатов, выполняющих роль ремней безопасности. С ними мы не разобрались и так и сидели на качающейся спине чудища, вцепившись в борта и боясь шелохнуться.

Гринда снова поднимала тему смены пути, с тоской глядя в противоположную сторону, где, по её словам, лежал Пунцовый Луг. Нея резонно возразила, что там сейчас точно делать нечего — наивно было бы предполагать, будто Лазурная Скала не тронула земли пунцовых после резни в академии. Гринда надулась, но больше не возникала.

— Что это? — я толкнул в плечо Йорфа, указывая на развалины древнего строения, над которыми мы пролетали.

— Смотровая башня Фиолетового Ущелья, — проорал он мне в ухо, перекрикивая ветер. — Ну знаешь, была тут такая семья, это они основали академию…

Я помотал головой. Откуда бы мне знать?

— Что с ними стало?

Йорф вместо ответа многозначительно посмотрел на связанную лазурную.

«Была такая семья». Судя по тому, как методично позавчера вырезали студентов-пунцовых, про них теперь можно было сказать так же? А про багровых и молочных?

Спустя ещё какое-то время рыжие скалы наконец раздвинулись, и земля ухнула вниз, открывая взгляду зелёную долину с блестящей ниточкой реки и поселением вдоль её берегов, пестрящим красными крышами. Зутти издал ликующий вопль, за что удостоился подзатыльника от своей госпожи.

Все остальные очень напряглись. Городок был обнесён стеной с башенками; с верхушки ближайшей двое человек показывали в нашу сторону и что-то кричали тем, кто внизу. Но этим дело и закончилось. Дракона здесь действительно знали. Просто отметили, что госпожа комендантиха вернулась во вверенные ей земли, и забыли. Так себе система безопасности, на мой вкус.

Нея неустанно выпытывала у пленницы подробности: куда лететь, где садиться, кто встретит. Та отвечала неохотно, но по существу. Гринда молча слушала и управляла зверем.

Мы пригнулись к самому седлу, чтобы было меньше шансов оказаться замеченными. Поэтому, разумеется, и разглядеть удалось мало: лишь рыжевато-красные покатые крыши в пасмурном небе, да изящные башенки приближающегося поместья.

— Руто, готов? — напряжённо осведомилась Гринда.

— Да, госпожа. Только что насчёт…

Дракон резко ухнул вниз, и я умолк, сосредоточившись на том, чтобы удержаться на его спине. Затем последовал толчок: зверь приземлился.

— Мы ждали вас ещё вчера, госпожа Спивонда… — раздался старческий голос.

— Задержалась в пути, — отрывисто сообщила лазурная по нашей указке. — Пришлось заночевать в пещерах.

Со спины улёгшегося на пузо дракона спрыгнула Гринда вместе с пленницей, прижимая к её горлу отобранный у неё же кинжал. Следом сиганула Нея с защитным экраном, потом — мальчишки. Я скатился последним, настороженно осматривая окрестности на предмет угрозы. Шикшни уже вовсю сновали вокруг, давая понять встречающим — древней старухе в платье терракотового цвета с малиновой каймой и сопровождающим её стражницам — что держат ситуацию под полным контролем.

— Только пикните, — предупредила Гринда.

Судя по окаменевшим лицам встречающих, пикать те не собирались. Мы находились на плоской крыше одной из башен, выше уровня ближайших окон, и заметить нас здесь было особо некому. Единственным выходом отсюда, насколько я мог видеть, был люк в полу с ведущими вниз ступеньками за спинами стражниц. Из-под металлических пластин их лёгких доспехов виднелись одежды фамильных цветов: рыже-коричневые у одной, лазурные у второй.

— Госпожа Ингла? — слегка поклонилась старухе Нея, не опуская экран. — Может быть, вы меня помните — я из Молочной Степи…

— Конечно помню, — оборвала её та. — На память пока не жалуюсь. Где старшая?

— Погибла.

— Ясно. Соболезную. Чего явились?

— За вашей поддержкой, госпожа.

Гринда крепче прижала кинжал к горлу пленницы и многозначительно глянула на ту из стражниц, на которой было лазурное. Несколько шикшней уже роились вокруг неё, явно заставляя её нервничать.

— Очень смело с вашей стороны, — кивнула старуха.

— Вы же понимаете, что это вам с рук не сойдёт? — с некоторым недоумением произнесла лазурная стражница. — На что вы вообще рассчитываете? И, госпожа Ингла, — она повернула голову к старухе, — хотелось бы напомнить вам…

— Да всё в порядке у меня с памятью! — рассердилась та и снова заговорила с Гриндой и Неей: — Серьёзно, девочки, храбрый, но не самый рассудительный поступок. Я подозреваю, что здесь замешана моя правнучка Ангра, и с этим ничего не поделаешь; но вам-то зачем подвергать опасности свои семьи?

— Думаете, если бы с нашими семьями всё было в порядке, мы бы на такое решились? — оскалилась Гринда.

Лицо старухи вытянулось. Стражница цыкнула и отвела взгляд.

— Госпожа Спивонда, — тихо обратилась она к нашей пленнице. — Потрудитесь объяснить, что юная наследница Багрового Озера имеет в виду?

— Боюсь, этот титул уже в прошлом, — с достоинством ответила та, словно бы и не было никакого ножа у её горла. — Кретина, дорогая… — лазурная стражница вытянулась по струнке и уставилась на госпожу. — Помнишь, я говорила, что готова отдать жизнь за своё дело?

Воительница коротко кивнула и без предупреждения метнула в нас основательным ударом — сама же, не успел я дать команду шикшням, нырнула в открытый люк и захлопнула тяжёлую крышку изнутри. И всё это так быстро и ловко, словно годами тренировалась!

— Демоны!.. — выругалась Гринда.

Пленница в её руках обмякла, лезвие ножа и всё вокруг было в крови. То ли со злости полоснула, то ли нечаянно.

— Займись драконом, Гринда, — мягко посоветовала Нея, словно ничего и не случилось. — Руто, попробуй вылечить эту.

— На хрена? — с чувством поинтересовался я.

— Вдруг пригодится. Мальчики, помогите тут.

Пачкая штихлис в крови помирающей пленницы, я слышал, как вторая стражница в отчаянии повторяет:

— Ваши приказания, госпожа Ингла? Что нам делать? Ваши приказания? На чьей мы стороне?

— На своей, — наконец ответила старуха. — Беги, предупреди девочек. За меня не волнуйся.