— Всех вас, к демонам, сожгу…

— Руто, очнись уже!

Я разлепил веки. Последние отголоски ощущения полёта и жара пламени таяли, растворялись в духоте полутёмной, хоть и просторной, комнаты. Сразу несколько пар глаз в замешательстве уставились на меня.

— А… что? Где эти…

Я попробовал вскочить с мягкого диванчика, на котором валялся, но чьи-то руки заставили лечь обратно.

— В подземелье, — успокаивающим тоном произнесла Нея, похлопывая меня по плечу. — Мы победили. Не надо никого жечь.

— Что?

— Ты бредил, пока мы тебя пытались привести в чувство, — деликатно сообщил Йорф. — Забудь.

— Кричал что-то вроде «спалить всё к демонам» и «гори, зараза»! — с восторгом и присущей ему бестактностью воскликнул Зутти. — Головой, наверное, сильно ударился.

— Это было довольно невоспитанно, Руто, — вполголоса добавил Айр. — Особенно при госпожах…

Я обвёл глазами комнату. Просторная, богато обставленная гостиная комендантши была захламлена не хуже, чем лаборатория старика Волха. Кипы книг и свитков, склянки, хитроумные инструменты, клеть с храпящим порсхватом в углу… А рядом, в подвешенном к потолку тесном коробе из мелкой металлической сетки — непрестанно шевелящееся скопище шикшней.

Все мои, спутники были здесь, и все на первый взгляд целые. А кроме них — старуха Ингла и та рыжая, что выпустила нас из местной темницы. Подняв руку, чтобы проверить, почему не болят больше рёбра, я нащупал знакомые упругие листья.

— Цветок совсем свежий. Кто из вас его нашёл? — осведомилась старуха, с сочувствием глядя на Гринду и Нею.

— Я нашёл.

Обе медные недоверчиво уставились на меня.

— Ты лжёшь, — заявила Элгра. — Ты не мог.

— Не лжёт, — мрачно сообщила Гринда. — Это был он.

— Не лжёт, — эхом откликнулась маленькая Онгса, заходя в комнату. — И кстати, те шикшни сейчас с ума сойдут, если вы их не пустите к нему. Я отправила драконов, бабуль.

— Брат урагана, значит? — старуха переглянулась со старшей внучкой, словно бы услышанное что-то существенно меняло в их планах. — Гринда, дорогая, а ведь если вспомнить то пророчество, которое в своё время наделало столько шуму…

— Я в курсе, — резко перебила кузина. — Да, оно о нём, а не обо мне. Чему я, честно говоря, очень рада. Если в подобные сказки вообще стоит верить.

— Стоит! — обиженно пискнула Онгса.

Элгра лишь хмыкнула и отправилась освобождать шикшней.

— Надо же, — задумчиво протянула старуха. — А ведь никто и подумать не мог, что так сложится, правда? Судьба — забавная вещь… Кстати, — она взяла со стола неприглядный матерчатый мешочек и вручила мне, — надо полагать, это тоже твоё, юноша? Лазурные нашли в твоей одежде и решили, что ты просто хранишь его вместо госпожи.

— Моё, — я сцапал артефакт и почувствовал себя идиотом: надо же было умудриться забыть про него! Ведь можно было связаться со стариком Волхом, посоветоваться насчёт того же захвата Долины…

Элгра расправилась, наконец, с замком клетки, и чёрные сгустки, обиженно стрекоча и оставляя за собой дымный след, метнулись ко мне и с едва слышным трогательным урчанием нежно облепили со всех сторон. Мне аж стыдно стало: я понятия не имел, чем заслужил такую любовь.

— Время позднее, — неожиданно светским тоном сообщила хозяйка поместья, глянув в выбитое окно. — Думаю, вам всем необходим хороший отдых. А кое-кому, — она окинула слегка брезгливым взглядом мужскую часть нашей команды, — и гигиена.

— Будем вам благодарны, госпожа… — начала Нея с лёгким поклоном.

— Оставьте ваши благодарности на завтра, — мягко прервала её та. — Девочки, проводите гостей. Спокойных снов.

И через несколько минут я уже хромал по развороченному коридору следом за Элгрой — девушек увела за собой малютка Онгса. Как и в академии, обитатели мужского и женского пола жили в разных частях поместья, и, как и там, мужчинам не дозволялось просто так разгуливать по женской половине.

Рыжая великодушно указала вымотанным Йорфу, Зутти и Айру их спальни, вогнав всех в смущение, а меня повела в самый конец коридора. Отперла дверь, пропустила вперёд и зачем-то зашла следом.

— Располагайся, багровый. Душ — там.

Я непроизвольно оглядел стены и потолок на предмет антимагических медных полосок, а потом с подозрением уставился на девушку. Кажется, уходить она пока не собиралась и чего-то ждала.

— Моя племянница, должно быть, шагу тебе ступить в академии не давала? — усмехнулась она. — Никогда не понимала, чего она на тебя каждый раз набрасывается с самого детства. А ты гляди ж, не подвёл малышку Ангру её дар.

— Не такой сильный, впрочем, как у госпожи Онгсы, — осторожно прощупал я почву.

— Да, сестрёнка — на удивление талантливый ребёнок. Я иногда думаю: может, она и нас с бабулей давно уже подчинила и мы все просто пляшем под её дудку, — девушка криво улыбнулась, и от улыбки этой меня передёрнуло.

Но что ей нужно? Не поговорить о своей родне же она решила на ночь глядя?

Не зная, что ответить, я отправился в указанном направлении. За узкой дверцей оказался обычный душ, почти такой же, как и в академии. Так что я легко перенёс привычную процедуру, уже машинально зажмуриваясь и задерживая дыхание в нужный момент. Шикшни беззаботно вились вокруг, чудесным образом не намокая под безжалостно бьющими со всех сторон струями.

С наслаждением растеревшись пушистым оранжевым полотенцем, я вернулся в комнату. Как я и подозревал, медная дожидалась меня на прежнем месте, подпирая спиной дверь. Словно чтобы не сбежал.

— Так лучше, — сообщила она, потянув в мою сторону носом, и без лишних предисловий завалила меня на кровать.

— Решили последовать примеру племянницы, госпожа? — вздохнул я и велел шикшням свалить в дальний угол комнаты и оставаться там.

— Тяга к необычному у нас в крови, — заявила она, стягивая через голову платье. — Да и кого к нему не тянет?

— Действительно, — согласился я, опрокидывая очередную любительницу необычных ощущений на спину и наваливаясь сверху.

— Уцелевшие пунцовые отступили в Запустение и укрылись там, — объяснила хозяйка. — Им хорошо знакомы те земли. А убежища, как я подозреваю, были приготовлены давно и основательно. Там позаботятся о наших пленницах; оставлять их в Долине слишком рискованно.

Сквозь панорамное окно зала совещаний было хорошо видно двух улетающих драконов — на спине каждого по укротительнице и пятёрке обездвиженных лазурных. Одновременно со мной ещё десятка два человек следили за удаляющимися чудищами: за массивным овальным столом в центре собрались военачальницы и советчицы Медной Долины.

Я всё вертел в голове и никак не мог принять план, который они предложили. Свалим, мол, всю вину на багровых, молочных и пунцовых — сговорились, хитростью проникли в Долину, разрушили полпоместья и выкрали всех лазурных… А медные что? Медные героически пытались остановить вторженцев, да не смогли… Дальше — больше: пунцовые шантажируют императрицу заложниками и отвоёвывают себе часть утраченных привилегий; медные притворяются невинными овечками и исподтишка помогают нашему восстанию. Да кто примет всерьёз этот бред?

— Но даже если императрица поверит в вашу легенду, госпожа Ингла, — медленно проговорила Гринда, озвучивая один из моих собственных аргументов, — разве вас не беспокоит, что она просто пришлёт новых комендантов? Или что начнёт расследование, и кто-нибудь из свидетелей проболтается? Ведь в курсе была вся стража и прислуга…

— Насчёт последнего беспокоиться не нужно, — усмехнулась Эргла. — Моя сестра справится с лишними воспоминаниями. Лазурные могут обыскать всю Долину и расспросить каждого медного, и всё равно ничего не найдут.

Её рука легла на плечо Онгсы. Я отметил, что девочка выглядит чертовски уставшей, под глазами её залегли круги, а улыбка получилась вымученной. Справляться-то маленькая телепатка справлялась, но вот чего ей это стоило?

— А что насчёт доверия императрицы… — вздохнула старуха, отходя от окна, в котором драконы уже превратились в маленькие тёмные точки, и усаживаясь за стол прямо напротив нас. — Нет, и за это мы не переживаем. Потому что услуга, которую мы ей окажем, компенсирует прежние провинности нашей семьи. Думаю, за такой подарок нас ждёт полная реабилитация и возвращение из покорённых земель в число полноправных союзников.