Вскинув голову, я успел увидеть, как стражница сигает вниз прямо с края башни.

Здесь, по крайней мере, было сухо и довольно тепло. Всё портило только ведро в углу, источающее невыносимую вонь — лесные фрукты и плохо прожаренная дичь не слишком благотворно сказывались на пищеварении. Я надеялся, что у девчонок в камере хоть крышка есть.

Нас поймали с бессовестной лёгкостью — накрыли металлической сетью, из-за которой вдруг исчезли все магические способности, и связали. Дракона, по указке Гринды пытавшегося атаковать хозяев, просто усыпили. Шикшней в несколько приёмов отловили чем-то вроде сачка и унесли прочь. В общем, так себе вышла битва за Медную Долину.

Спивонда, которой безумно повезло, что рядом оказался я со штихлисом, обрела возможность говорить и принялась твердить, чтобы никого из нас не убивали. Мол, императрица захочет сама разобраться с дерзкой детворой… Я немного жалел, что не дал надменной тётке помереть, но Йорф утверждал, что смерть высокородной лазурной от рук высокородной багровой — последнее, что в нашем положении было нужно.

Штихлис, кстати, тоже забрали. Ещё бы.

— Их секретная технология, — сообщил Зутти, щупая медные ленты, тянущиеся по стенам камеры в разных направлениях. — Металл, блокирующий магию.

— Говорят, хранили столетиями, а потом продали лазурным, — проворчал Айр.

— Ясно же, что не просто так продали, — вздохнул Йорф. — Учитывая, в каком они положении последние годы…

— Тихо! — шикнул я на товарищей.

Через несколько секунд шаги за массивной дверью подземелья стали слышны явственней. Провернулся ключ в замке, и вошли трое.

— Только недолго, госпожи, пожалуйста, — нервно взмолился стражник, пропуская вперёд двух рыжеволосок: взрослую девушку и девчушку лет семи.

— Не волнуйся, Каст, — отмахнулась взрослая. — Мы никому не скажем, что ты нас пустил. Хочешь, даже раззвоним на каждом углу, как умоляли тебя пустить, но ты оказался непреклонен?

— Не надо, госпожа, пожалуйста, — полузадушенным тоном отозвался стражник.

— Вот и ладно, — она взяла за руку робеющую девочку, подвела поближе к решётке и подняла фонарь, чтобы разглядеть нас. Я видел, как они обе морщат носы.

— И как тебе? — наконец спросила взрослая у маленькой.

Они обе очень походили на Ангру: те же огненно-рыжие волосы, те же карие глаза.

— Они грязные, — в голосе девочки, однако, я не услышал брезгливости, только сочувствие. — Неужели нельзя было дать им помыться и переодеться?

— Думаю, это меньшая из проблем, что их сейчас гнетёт, — хохотнула девушка. — Правда, мальчики?

Йорф, Зутти и Айр что-то почтительно забормотали. Я молчал. Её взгляд был направлен прямо на меня, и он точно не был похож на взгляд, которым смотрят на незнакомого человека.

— Держишься? — спросила она наконец.

— Конечно, госпожа, — отозвался я, гадая, что происходит.

Она печально улыбнулась и кивнула младшей:

— Давай, Онгса.

Девочка простёрла руку к стражнику, на лице которого успел отразиться ужас, и заговорила:

— Нас здесь не было. Тебе стало плохо. Командир разрешил покинуть пост. Хонес сменил тебя. Больше ты ничего не помнишь. Отдай ключ от камеры. Иди и ложись, отдыхай. Спи до вечера.

Стражник послушно повернулся и потопал к выходу.

— Ваши госпожи в четвёртой башне, — старшая протянула мне ключ. — Дорогу помнишь?

— Я помню, — встрял Зутти.

— Только не сворачивайте никуда, и лазурным на глаза не попадитесь.

— Есть ли смысл спрашивать… — начал было я.

— Нет.

Младшая отперла дверь камеры ключом, отобранным у стражника. Зутти первым юркнул в щель и устремился к лестнице. Йорф и Айр последовали за ним. Я задержался:

— Э-э-э… Спасибо, госпожа.

Её брови взлетели вверх.

— «Спасибо» мы вам скажем, когда выполните обещанное. А, и кстати, Руто: передай Гринде, что теперь она моя должница.

Я подивился нехорошей улыбке, заигравшей на лице девушки при этих словах, но кивнул.

Зутти действительно хорошо знал дорогу. Я задавался вопросом — откуда, но времени интересоваться не было. Мы преодолели пустой широкий коридор и два лестничных пролёта, отделанных декоративным камнем того же рыжего цвета, что и скалы вокруг долины. И тут из-за угла выскочил парнишка с подносом в руках. Увидев нас, он вскрикнул, и с подноса посыпалась посуда, с грохотом разлетаясь на осколки после встречи с полом.

— Я не маг! Я не маг! — заверещал он, убирая руки за спину.

Я уставился на него. На вид пареньку было даже меньше, чем нам, и одет он был в подобие рабочей кухонной униформы: фартук, под ним — белая рубаха, на голове забавная шапочка. Слуга, не маг? Бастард?

— Всё равно надо вырубить, — тихо сказал Айр мне на ухо. — Вдруг позовёт на помощь. Или просто врёт и сейчас нападёт со спины.

— Выруби, — пожал я плечами и кинулся дальше, предоставив возмущённому молочному свободу действий.

Осталось преодолеть винтовую лестницу башни — для задохлика Руто, надо сказать, не самое лёгкое упражнение — и вот уже ключ поворачивается в замке изящной белой двери, совсем не похожей на тюремную.

— Это вы, — с облегчением выдохнула Нея, когда дверь распахнулась.

Гринда молча поставила на место увесистый стул. Что это она собиралась с ним делать?

Я пробежался глазами по комнате и обалдел. У нас, значит, ведро в углу, а у них — хоромы не хуже, чем в академии, даром что тоже увитые по стенам пресловутыми медными лентами! Да и сами девчонки уже умытые, в чистых платьях — простых, рыже-коричневых, но на вид куда более удобных, чем прежние…

— Госпожа Гринда, госпожа Элгра просила вам передать, что вы теперь её должница, — с порога сообщил Зутти.

— Что-о? — вспыхнула та. — Да я её…

— Не ведись на провокации, — мягко посоветовала ей Нея.

— Что опять происходит? — потребовал я ответа, потому что девчонки вовсе не выглядели удивлёнными ни нашим появлением, ни упоминанием родственницы Ангры.

— Что происходит? — вдруг усмехнулась Нея. — А то, Руто, что медные слишком запуганы, чтобы поднимать мятеж против лазурных самостоятельно. Вот госпожа Ингла и решила провернуть всё нашими руками. Чтобы в случае неудачи сказать: «а что мы, мы ничего, это всё они». Её понять можно — Медной Долине есть, что терять.

— А-а-а, — протянули мы с Зутти хором, и я раздраженно покосился на него.

Вот теперь всё складывалось. И наш прошлый побег из заточения, там, в академии — тоже. Тот же сценарий, те же актёры. Интриганка Ангра с самого начала это задумала.

— А почему «обещанное»? — вспомнил я. — Эта Элгра сказала, что мы должны «выполнить обещанное».

— Какого демона ты спрашиваешь? — огрызнулась кузина. — Ты тоже там был год назад.

— Гринда… — беспомощно выдохнул я. — То есть, госпожа… Помните тот день, когда Ржак заехал мне по голове, и я потерял сознание?

— Ещё бы не помнить, — прошипела она. — Стыдоба какая…

— Я ведь тогда забыл всё, что было до.

Гринда, Нея и Айр уставились на меня.

— Это правда, госпожа, — вмешался Йорф. — Ни лиц, ни имён не помнил. Даже еду как будто в первый раз видел. Удивлялся, что в месяце тридцать семь дней, что каждый месяц приходит ураган, и что… что мужчины должны подчиняться женщинам.

— Мне почему-то кажется, что сейчас у нас нет времени, — прервал я повисшее молчание.

— Год назад мы гостили здесь, — отрывисто сообщила Гринда. — Был торжественный приём, многие семьи приехали. Мы гордились, что даже нас позвали. Никто не знал, что Долина уже захвачена лазурными; все думали, они тоже просто гости. Я… повздорила с Элгрой. Она припомнила мне ту самую легенду, про багрового-освободителя, и ни с того ни с сего принялась обвинять в трусости. А потом издёвками вытянула из меня обещание освободить Медную Долину, случись что. Ангра — племянница Элгры, она тоже там была и уже тогда липла к Руто, как шикшень. Я думала, мы просто языками чешем. Кто ж знал…