Значит, магические сражения не терпят тесноты, отстранённо сделал я вывод, поднимая на ноги. И тут же снова поймал заносчивый взгляд старшекурсника.

— Вторая попытка? — предложил он и, не дожидаясь моего ответа, атаковал.

Я сделал первое, что пришло в голову — рубанул воздух растопыренными пальцами, выпуская три тонких и острых луча энергии вроде тех, которыми накануне разрезал деревянный брусок. И только мгновение спустя сообразил: это точно не то, что нужно. Однако, как ни странно, сработало. Потоки энергии, вместо того чтобы сбить меня с ног, пронеслись мимо, лишь задев плечи и заставив пошатнуться.

— Остроумно, — кивнул старшеклассник. — Но ты же понимаешь, что если за твоей спиной товарищи, им в таком случае достанется? Почему просто не развернуть экран?

Я открыл рот, чтобы спросить, как это сделать, но тут же захлопнул его. Ещё не хватало, так глупо подставляться. Старшеклассник, видно, заметил, это и уставился на меня пристальным и таким долгим взглядом, что стало не по себе.

— Хорошо, — наконец отвёл он глаза. Перевёл взгляд на наблюдающих за нашими гляделками студентов, ленивым жестом швырнул в них новый удар, вызвав точно такой же эффект, что и в прошлый раз. Затем снова повернулся ко мне и принял некое подобие боевой стойки. — Защищайся, багровый.

Да чего он ко мне прилип?

На этот раз я видел удар — словно в голове щёлкнул некий переключатель и всё вокруг замедлилось. Я видел его траекторию и мог снова уклониться — но это означало заработать снисходительно-разочарованную усмешку настырного старшака.

Экран?..

Энергии, вырывающейся из ладони, я придал алмазную твёрдость, зеркальный блеск и латексную упругость. Понятия не имею, как я это сделал — воображение и воля влились в кровь, выплеснулись наружу вместе с крохотными, невидимыми, но полными силы частицами… Правда, в этот раз они почему-то светились — ровным молочным свечением.

Какая-то часть меня была твёрдо уверена, что экран выдержит удар; второй же, однако, он казался рыхлым и слабеньким.

Вторая оказалась не права.

Я почти не почувствовал удара, что совершенно противоречило моим представлениям о законах физики. Сначала показалось, будто экран поглотил атаку без остатка, погасил энергию; однако тут же обнаружилось, что это не так. Он её отразил и перенаправил слегка под углом — в сторону наконец осознавших свою ошибку и рассредоточившихся студентов. Доказательством тому были ноги какого-то бедолаги, подлетевшие в воздух, когда тот грохнулся наземь.

Над тренировочным полем повисло молчание — лишь ураган старательно выводил свою заунывную, уже привычную песнь. Я стоял под перекрестьем направленных на меня взглядов, как и в прошлый раз, когда прорыл в поле целую траншею, целясь в куклу на другом конце.

— Это было белое зеркало?.. — полувопросительным тоном произнёс один из студентов.

Я посмотрел в его сторону. Джуб. Только вот восхищения или зависти на его лице, равно как и на лицах остальных, не было. Были испуг и беспокойство, словно на их глазах совершилось нечто запретное, из-за чего теперь влетит всем.

— Похоже на то, — мрачно отозвался старшеклассник.

Судя по его лицу, он тоже ничего хорошего не ждал от этого инцидента и, кажется, уже успел пожалеть, что ему в этот злосчастный день выпало изображать твердящего перед первашами. Интересно, смотрящий ему велел или сам вызвался?

— Он нечаянно, — внезапно вступился Йорф и густо покраснел, когда все взгляды повернулись к нему. — Да посмотрите на его лицо… Он и не понял, что сделал.

Все действительно посмотрели на меня, и я старательно состроил растерянную гримасу — надо сказать, без особых усилий.

— Чушь собачья, — выплюнул, поднимаясь с земли, тот, кому не посчастливилось стоять на пути отражённого удара. — Этот мудак специально в меня целился! Не может такое быть совпадением!

— Брось, Ржак, — натянуто хохотнул Джуб, хлопая товарища ладонью по плечу. — Серьёзно думаешь, что эта размазня очкастая способна управлять белым зеркалом?

Я взглянул на Йорфа — у того на лице застыло выражение отчаяния — и решил не усугублять ситуацию.

— Я… я прошу прощения. Запутался в технике и получилось что-то непонятное.

Однокурсники снова захихикали. Брови старшего поползли вверх.

— Всем бы так запутываться, — пробормотал он. По его глазам, правда, было ясно: он не поверил ни слову. — Наглядная часть занятия закончена, переходим к практике. Всем построиться.

Оставшиеся пол-урока мы, вытянувшись шеренгой, тренировались ставить защитные экраны под аккомпанемент сухих указаний псевдо-твердящего. И за всё это время он на меня больше ни разу не взглянул.

— Какой-какой приём? «Привилежный»?..

— Не ори, — поморщился Йорф, озираясь: двор был полон студентов, высыпавших поглазеть на уже утихающий ураган. — Ну да, привилежный. В смысле, что владеть такой магией — привилегия женщин. Нас им не просто не учат, нам запрещено… В общем, я бы на твоём месте ждал вызова на ковёр к смотрящему, а то и к самой госпоже. И соответствующего наказания, разумеется. Кстати, Руто, ты обещал рассказать…

— Да, но не сейчас, — тихо и твёрдо перебил я.

Краем глаза я видел, как навостривший уши Джуб волочится за нами по пятам. А ещё мне не нравилось, что слишком многие провожают меня глазами. Особенно девчонки. Перешёптывающиеся, показывающие на меня пальцем девчонки повсюду. Какого чёрта их тут так много? Или с их половины хуже видно сквозь купол ураган?

— А что за выскочка сейчас урок вёл? — вполголоса поинтересовался я, решив поднять тему побезопаснее.

— Чосо с Пунцового Луга, внук госпожи смотрящей.

— Внук? — не поверил я, припоминая элегантную и вполне ещё ничего себе директрису.

— Да — кажется, сын её второй дочери. Честно говоря, не сильно разбираюсь в их фамильном древе, они никогда…

— Эй, придурок! — раздался вдруг злой вопль, перекрывший гомон десятков голосов и рёв урагана. — Куда собрался?

Йорф ойкнул и попытался спрятаться за мою спину, что было не так-то просто, учитывая разницу в нашей комплекции. Я остановился и спокойно наблюдал, как взбешённый Ржак шагает к нам. Студенты перед ним заинтересованно расступались. Судя по всему, намечалось очередное развлечение: лазурный сейчас снова надаёт лещей багровому!

— Тебе чего? — устало вздохнул я. Казалось, из ушей, прикрытых рыжими патлами, вот-вот пар пойдёт. — Сказано же: я нечаянно.

— Да так я тебе и поверил, сволочь! — процедил Ржак. — Случайно, мать твою! Шпионил за мной вчера тоже случайно? А несколько дней назад случайно меня подставил с той вазой? Может, и мамаша твоя случайно убила моего отца — это же у вас семейное, да?

Толпа взволнованно вздохнула. Похоже, вслух прозвучали немыслимые вещи.

— Чего молчишь, тварь? — завопил разъярённый Ржак, едва не сорвавшись на визг. — Отвечай! Случайно это было или нет?!

— Вполне вероятно, — пожал я плечами с невозмутимым видом, хотя от последнего заявления, признаться, пробрало мурашками.

Рыжий впился в меня взглядом, потом вдруг прикрыл глаза, глубоко вдохнул, выдохнул и неожиданно спокойно — лишь уголок рта дёргался, будто в нервном тике — предложил:

— Один на один, по-честному, Руто с Багрового Озера. Здесь и сейчас.

— Не дури, Ржак, — попытался вмешаться кто-то из его товарищей. — Запрещено, накажут…

Толпа, впрочем, быстро заставила зануду замолчать. Десятки пар глаз горели предвкушением.

Я в замешательстве пробежался глазами по собравшимся. Запрещено, значит? Чёрт, мне только этого сейчас не хватало — после ночных событий и внезапного применения запретного приёма на занятии! Если я такими темпами вылечу из академии, плакал план матушки — а с ним и мои призрачные надежды на возвращение домой…

Краем глаза заметив движение, я обнаружил забравшуюся на выступ колонны Курвинду. Откинув назад тёмные волосы, девушка беззаботно болтала в воздухе босыми ногами. То, что её бирюзовое платье при этом бесстыдно задралось, её, кажется, совершенно не волновало — волновал лишь хороший вид на намечающуюся драку. Чуть в стороне, на бортике фонтана, уже устроилась с мрачным выражением лица беловолосая Эрмина, а ещё дальше, у самой террасы — рыжая Ангра, при виде которой в голову немедленно и так несвоевременно полезли горячие воспоминания…