— Ждите здесь, госпожа.

— Можешь не добавлять «госпожа», когда отдаёшь мне приказы, хам! — понеслось в спину.

Я бежал вверх по лестницам золотого крыла, лишь примерно представляя дорогу — прошлый раз, ведомый пожирающим разум огнём, даже не пытался запоминать, словно и не собирался возвращаться. В результате пару раз натыкался на тупики. Какой садист, спрашивается, вообще проектировал эти лабиринты?

С третьей попытки добрался наконец до нужного коридора — у стены по-прежнему неподвижно сидел стражник. В луже собственной крови. Кольнуло совестью — я-то думал, что просто вырубил служивого. Чёртов огонь… Смогу ли обуздать в этот раз?

Когда я вынырнул из люка в полу, зверь поднял свою приплюснутую морду и озадаченно уставился на меня сонным взглядом. Кажется, он никак не мог сообразить, как со мной обращаться. Вроде бы и тот человек, с которым всего пару часов назад так весело рассекали воздух, но вроде бы и не совсем он — куда-то делось магическое пламя, что стирало разницу между двумя существами, превращало их в братьев, сливало в одно целое.

— Спасибо, что дождался, не улетел, — сказал я.

Дракон, не сводя с меня глаз, издал икающий звук.

— Нужна твоя услуга, — я протянул руку к гигантской морде, но чудище предостерегающе застрекотало.

Всё-таки не выйдет, как хотелось бы. Что же, тогда рискнём.

Надеясь, что отрезвляющая водяная магия Волха не погасило пламя без остатка, я закрыл глаза и погрузился в себя, перебирая воспоминания, способные его разжечь снова. Смерть Неи? Нет, здесь уже всё выгорело. Издёвки Гохарда? Чёрт, да я теперь к этому мрачному типу даже ощущал что-то вроде симпатии. Предательство медных? Нет, тут уже просто начинала мучить совесть: за свой проступок они понесли слишком тяжкое наказание.

«Призыв был совершён, когда ваша матушка носила своего сына под сердцем», — прозвучали в голове слова Волха. Вот это было обидно. Это время у меня бесцеремонно забрали, и его не вернуть. Никогда мне больше не увидеть моих Катьку с Антошкой.

Дракон ликующе рыкнул: вернулся, мол, брат! Сам подался вперёд — ластиться о мою ладонь.

Пламя ровно и уверенно горело внутри.

Да, всё верно: эта магия не просто так под запретом. Её нужно охранять от малодушных дураков, не способных одержать над ней верх, взять под контроль. От таких, каким я сам был всего несколько часов назад. И каким больше не был теперь.

— Полетели вниз, — велел я, вскарабкиваясь в седло.

Студенты во дворе бросились врассыпную, завидев в светлеющем небе гигантские крылья. Приземляясь, мой зверь поднял целую тучу пыли: должно быть, в этой полузаброшенной части территории никто не убирался.

— Что ещё ты задумал, Руто? — с любопытством спросила не двинувшаяся с места Курвинда.

Я не удостоил её ответом, лишь с подозрением глянул на бледного связанного Гохарда, которого привалили спиной к одному из столбов старой арки. Кажется, эти двое тут мило беседовали, пока меня не было. Интересно, договорились ли о чём-нибудь?

— Пойдём, друг, — хлопнул я дракона по шее, и он тут же двинулся к арке, словно точно знал, что делать.

Выражение ужаса на лице Гохарда было до того замечательным, что я нарочно помедлил, чтобы полюбоваться на него. Кажется, бедолага с чего-то решил, будто его сюда притащили только для того, чтобы скормить зверю.

Дракон тем временем, не обращая ни малейшего внимания ни на пленника в чёрных одеждах, ни на кого-либо ещё, повернул ко мне тупую морду и вытянул лапу прямо над чашей.

— Ты серьёзно? — поразился я, уже приготовившийся уговаривать зверюгу поделиться капелькой крови. — Так ты всё понял?

Зверь фыркнул.

— Молодец, — ошарашенно похвалил я его. — А Гринда ещё говорила, что вы тупые. Потерпи немного, ладно?

Я дотронулся до мощной, покрытой короткой жёсткой шерстью лапы. Сосредоточился на мысли: кровь, текущая в гигантском теле — наша общая, багровая, полная магии и спящей силы…

Быстрым движением шлифанув одной ладонью по другой, я создал невидимое тонкое остриё — как можно тоньше, как можно острее, чтобы проколоть крепкую кожу, и чтобы отважному зверю не было больно.

Тёмная, почти чёрная кровь заструилась в чашу.

— Руто, это вообще не то, — наконец подала голос Курвинда, всё это время с недоверием следившая за моими манипуляциями. — Это не сработает.

Я молчал, глядя, как наполняется чаша. А ведь и правда, с чего я решил, будто сработает? Просто полагаясь на свои ощущения? Бред какой…

Тёмная жидкость достигла бороздки, поглотила её и поползла выше. Я опомнился, зажал порез на лапе друга и выхватил из-за пазухи штихлис. Дракон зашёлся фырчанием, словно хохотом, лизнул рану и, оттолкнувшись от земли, взмыл в небо.

— Полетел ловить себе что-нибудь подкрепиться, — предположила Курвинда, глядя на удаляющееся в сторону леса чудовище. — Да ладно, Руто, не расстраивайся. С самого начала было ясно, что это идиотский план. Драконы, конечно, волшебные создания, но магия арочных порталов заточена именно под кровь багровых… Может, всё-таки найдём ту хранящую? Чего тебе одна-единственная жизнь незнакомки, ты вон в Медной Долине полгорода…

Она умолкла, уставившись куда-то над моим плечом. Я оторвал убитый взгляд от маслянистой поверхности содержимого чаши и повернул голову. А уже через секунду заметили все: над двором понеслись радостные крики.

В воздухе между двумя обломками арки шипело, плевалось искрами и росло завихрение энергии: разворачивался портал.

— Одного не могу понять, — тихо сказал я, глядя, как магическое поле неторопливо ползёт от центра к колоннам арки. — Твоих настоящих целей, Курвинда. И того, когда ты планируешь меня предать.

Она спокойно улыбнулась, тоже любуясь порталом.

— Расскажу, раз настаиваешь. Я с тобой, чтобы превратить мятеж против Лазурной Скалы в мятеж против императрицы. Понимаешь?

— Та часть лазурных, что пойдёт за тобой, выживет и избежит наказания?

— Именно.

— Ты настолько уверена в исходе восстания?

— Ну, знаешь, — она бросила на меня удивлённый взгляд, — я косая, но не слепая. С детства твердила бабушке и матушке, что однажды такое случится. И даже если бы не было недавней резни пунцовых и облавы на багровых и молочных, ничего бы не изменилось — разве что сроки. Последней каплей и главной ошибкой стал арест представителей семей, которые прибыли во дворец с требованиями и предложениями… С довольно безобидными, надо сказать требованиями, и будь бабуля помудрее, она бы их выслушала, наобещала с три короба, и разошлись бы с миром. Но нет, стукнуло ей в голову объявить их заговорщиками и бросить в темницу… — она в сердцах впечатала кулак в древнюю колонну, но тут же словно бы опомнилась. — Ох, прости, Руто. Накипело.

— М-м-м, — я помолчал, переваривая информацию и размышляя, не показалось ли мне, будто она переигрывает. — Но что, если мы вдруг проиграем?

— Тогда я предам вас, — пожала она плечами. — Перейду на сторону матери и скажу ей, что вела двойную игру, только и всего. А потом буду ждать следующего удобного случая. Так что ты уж постарайся не проиграть, Руто.

— Спасибо за честность.

Честность ли?

— Кажется, готово, — она кивнула на искрящийся прямоугольник портала. — Кого возьмёшь с собой?

— Думаю, нескольких девушек из разных семей, — решил я. — Выбери сама. Тебя брать не буду, незачем их сразу так злить.

— Только не забудь сказать им, что мы на вашей стороне, — усмехнулась Курвинда. — А то выйдет неприятный сюрприз.

Она развернулась к толпе и принялась выкрикивать имена, подзывая девушек к арке. Я же снова склонился над полной крови чашей. Сомнений не оставалось: я чувствовал связь. Наверное, дело было в том, что первые несколько капель всё же принадлежали мне.

Я приложил ладонь к прохладной мраморной поверхности. Сосредоточился на мысленном образе: опутанный лианами лес гигантских деревьев, река, древние развалины, исполинские статуи, плетёные коконы на ветвях…