— Фрейлины? - изумилась Арханна.

Пришлось рассказывать, и Лошадкин мысленно при этом иронизировал над самим собой. Дворец, власть, куча подданных, готовых бежать, сломя клыки и хвосты, выполнять его приказания, почему бы не брать еще себе полный цветник баб? Молодых и красивых баб, конечно же, которых охотно отдадут родители, желая пристроить ко двору, чтобы и самим присоседиться к власти, завести полезные знакомства. А уж если какую сам правитель встретит и перегнет в позу пьющего оленя, так вообще, жизнь удалась, милости, деньги и земли так и польются рекой!

Деньги, подумал Лошадкин, но отогнал пока что будущие проекты. Деньги тут имелись, у каждого народа свои, разумеется, но живые экспедиции, посовещавшись, пока что отложили все до дружеского завоевания краглов. В их горах имелась медная и другие руды, из которой можно было чеканить единые монеты, достаточно массово даже сейчас, если перейти к станкам, приводимым в движение водой и паром.

— По сути, эта та же свита, только женская, - рассказывал Лошадкин, помахивая вилкой.

— Повелитель, поступают сигналы, - аккуратно вклинился Картир.

— Что там?

— Распутица на берегу закончилась, воздушный разведчик с передового шара видит птерахов и отблески на солнце, словно там войско краглов, а также драка на нескольких транспортных кораблях. Племя заричей накинулось на род Серой Ящерицы.

— Гм, - издал звук Михаил, поднимаясь и утирая рот платком.

Ведь просил же развести в стороны рода и племена с кровной враждой, чтобы обвыклись поначалу! Видимо, недоглядели где-то или сами заричи, а то и серые ящерицы, подобрались ближе, чтобы подраться. Лошадкин взлетел, крикнул женам:

— Потом дорасскажу!

На кораблях уже вскинули сигнал к высадке, поднимались пары там, где надували баллоны дирижаблей и Лошадкин только покачал мысленно головой. Даже с каменным углем все это выходило... неэффективно, но не хватало тканей на оболочку баллонов, да и газа тоже, если уж на то пошло. Какой там гелий, даже об электролизе водорода оставалось только мечтать! Пар — вот основа всего в обозримом будущем, если не подхлестывать прогресс, словно загнанную лошадь.

— Прекратить!! - рявкнул Лошадкин, зависая над баржами. - Кто не остановится, будет казнен!

Несколько кораблей уже подплывали ближе, щетинились копьями и слышался скрип натягиваемой тетивы, воины готовились выполнить приказ. Дерущиеся мордахи и хрокаги то ли уже выпустили пар, то ли впечатлились приказом сверху, но толпа развалилась на две части, разделилась, словно масло с водой. Кто-то собирался уже открыть рот, но Лошадкин не дал начать нытье.

— Никаких рассказов о прошлых обидах и детских криков "он первый начал"! - провозгласил Михаил.

С кораблей с воинами донесся легкий смех.

— Все это осталось в прошлом! Теперь вы - друзья! Часть единого целого, нового народа! Вон там, впереди, уже показалось войско краглов, готовое к бою! Вы, - палец Лошадкина ткнул в сторону барж, живые там отшатнулись, какой-то хрокаг полетел за борт, начал барахтаться в бурных водах Ирцеи, - встанете в первом ряду! Вместе! Неважно, мы нападем или краглы ударят, но вы, все, кто участвовал в драке, первыми вступите в бой! Сможете отринуть прошлые обиды и действовать вместе - уцелеете, а если нет! Что же, те, кто неспособен жить в мире и дружбе с соседом, неспособен прикрыть ему спину, тот заслуживает смерти!

Мертвая тишина на баржах была ему ответом, но затем вдруг грянул гром, воины с подплывших кораблей грянули оружием о щиты и закричали:

— Сажа!

— Есть картинка со спутников? - спросил Гозье.

— Есть, - ответил Огар. - Неплохо придумано.

Краглы скатили валуны в Ирцею, создав подводные пороги, сами выстроились на северном берегу, прикрыв себе спину горами. Огар уже командовал, часть конницы с гиканьем и свистом понеслась на север, собираясь обойти и ударить с фланга.

— Отвлечем часть сил, - пояснил Огар, - не забывай, у них тоже есть разведка.

Михаил бросил взгляд в сторону кружащих птерахов и мрачно кивнул. Столкновение лоб в лоб, в нем краглы всегда были традиционно сильны, а вот мордахи не выдерживали и рассыпались. Стенка на стенку хрокаги сражались хорошо, но только в своих лесах, не посреди степи.

— Поднять два оранжевых флага и один красный, - скомандовал Огар.

Часть кораблей вильнула вправо и пошла к южному берегу, начала высаживаться там. Ламассы устремились вперед, под водой, огибая искусственно созданные пороги. Высаживающиеся на берегу хрокаги строились, вскидывали мешки и бревна, устремлялись вдоль берега выше по течению.

— Что это? - изумился Лошадкин.

— Увидишь, - с искренним наслаждением хмыкнул Огар.

Как сам Лошадкин ударился в строительство и сколачивание союза народов, Огар полностью погрузился в создание новой армии и придумывание всяких тактик и стратегий. Именно Огар настоял на том, что если дойдет до битвы (в чем почти никто не сомневался), то новая армия должна сражаться сама, без летающих платформ экспедиции, без современного оружия и прочих штучек. Даже разведку и наблюдение со спутников хотел исключить, чтобы показать всем мощь воздушных шаров и дирижаблей.

— Хорошо, что мне тогда делать?

— Являть вид, подбадривать своим присутствием войско, а если дойдет до дипломатии...

— Командующий Огар! Краглы просят о переговорах!

Огар сделал движение, словно хотел сплюнуть и воскликнуть "сглазил!"

— Твой выход, повелитель Михаил, - сказал Огар, слегка склоняя голову.

— Ты не поедешь?

— Я командующий войском, мое место здесь. Твое - там.

Лошадкин задумался над тем, как тащить туда ламассов, хотя бы одного, но достаточно представительного. Технология "аквариумов" на колесах была отработана, спору нет, но если краглы замыслили недоброе, то, как эвакуироваться? Курьеры уже мчались к вождям Сардару и Форску, а вослед им летели сигналы флажковой азбуки.

— Командующий Огар! Верховный правитель Михаил! Краглы предлагают провести переговоры на берегу!

— Как предусмотрительно с их стороны, - обрадовался Лошадкин.

Не надо никого тащить в бочке, проблема эвакуации тоже решена, во всех смыслах. Даже если краглы замыслили что-то недоброе, достаточно было спрыгнуть в Ирцею, кишевшую ламассами. Да, воды холодной осенней реки - не подарок, но ламассы тут же подхватили бы и утащили на корабли или другой берег, не дали утонуть и даже подхватить простуду.

— Но я продолжу свои приготовления, - задумался Огар.

— Конечно, так будет внушительнее, - одобрил Лошадкин.

А еще ему хотелось посмотреть, что там такое придумал Огар. Удар в тыл по горам? Маловероятно. Тем более, птерахи и не думали улетать, кружили и в схватке дирижаблей с птицелюдьми, Лошадкин уверенно поставил бы на последних. В баллонах дирижаблей, накачиваемых горячим воздухом, не было даже толком разделения на отсеки, а ремни приводов легко было порвать клювами. Крутильщики педалей тоже представляли собой легкую добычу, и достаточно было рассыпать угли, как платформа загорелась бы.

Про воздушные шары и говорить нечего, мобильность птерахов давала им подавляющее преимущество в воздухе, тягаться с которыми смогли бы только живые экспедиции и их платформы, с современным оружием. Но Огар от них отказался, несмотря на давление других, включая Лошадкина, настоял на своем, привел неотразимые доводы, включая тот, что местные должны победить сами, не чужими руками.

Вожди Форск и Сардар ехали, Лошадкин парил над ними, для представительности. Свиты и охраны никто не взял, впрочем, под рукой имелась Ирцея и ламассы в ней. Олилея уже высовывалась из воды рядом с берегом, полого спускавшимся к воде.

— Здесь холоднее, чем в море, - сообщила она.

— Если будем возводить совместные города, вроде Дружбы, то устроим там озера, соединенные с рекой, но не находящиеся прямо посреди течения, - ответил ей Лошадкин.