— Вы не пользуетесь факелами? - спросил он у Валуна.

— Они плохо влияют на воздух внутри, посланец, - ответил тот, - людям степи и леса и без того тяжело у нас.

Манопа и в самом деле сигнализировала, что содержание кислорода тут падает. Похоже, краглам было нормально, а вот мордахи и хрокаги хватали воздух ртами. С Увиалой, которую катили следом, все было в порядке, сидела в воде и наблюдала внимательно, возможно, даже видела больше других, оказавшись в полутьме, только не морской, а горной.

— Если вы прикажете...

— Нет, не надо. А в пещере?

— Там проведены воздуховоды с горных вершин! - обрадовался Валун. - В тех шахтах, что отводят испорченный воздух наружу, зачастую селятся птерахи и даже строят гнезда, так там тепло!

Также он поведал о подземных озерах, где краглы разводили безглазых рыб и грибных фермах, а также прочих ухищрениях по производству еды. Краглы брали воду из подземных ручьев и снегов и льда с вершин, отводили использованную куда-то вниз, похоже, сбрасывали в какую-то общую трещину. От мысли, что канализация краглов попала точно в стык между литосферными плитами, Лошадкину вдруг стало смешно.

Похоже, сказывался недостаток кислорода.

Затем они пришли в огромную пещеру и в первое мгновение Лошадкину показалось, что рушится потолок, так мощно склонились краглы. Сардар схватился за оружие, затем отпустил, бормоча ругательства и поминая командующего. Лошадкин проверил сеть - связь отсутствовала, толща камня и расстояние все же взяли верх.

— Прошу сюда, посланец, сюда, - чуть засуетился Валун.

Трон на возвышении, столы вокруг, все каменное и украшенное - на манер краглов. Вроде того, как русалки что-то там наносили на чешую и считали, что принарядились. Здесь краглы добавили каких-то красок на камни и столы, выкатывали еду и выпивку, очень крепкую по местным меркам. Похоже, они гнали горный самогон, а может просто слабое пиво мордахов никак не действовало на краглов, это еще предстояло выяснить.

Вокруг Лошадкина усадили его жен, выделили место для Сардара, в целом, все, кто спустился с Михаилом, получили почетные места. Валун произнес короткую речь, сводившуюся к тому, что посланцы небес откликнулись на их молитвы, хвала Аглу, давайте дружить и приносить клятвы!

После чего сам первый и подал пример.

Начались принесения клятв и братания, предложения смешать кровь, слова о дружбе и союзе, возгласы, полные надежд на будущие перспективы. Все это сопровождалось поеданием принесенного и даров сверху. Сам Лошадкин до такого не додумался, но кто-то из местных сообразил и теперь краглы набрасывались на еду мордахов и хрокагов, вышел этакий культурно - чавкающий обмен.

Михаил прислушивался, кивал, всматривался во всех и вся вокруг, дабы манопа записала и потом передала в общую сеть. Валун и его спутники ничем не выделялись среди прочих краглов, этакие метровые колобки мышц и костей, одетые в нечто странное - как позже выяснилось, в одежду, наполовину состоящую из асбестовой пряжи. Самодельной, грубой, опасной, но похоже не для краглов, добавлявших в свои рубахи и штаны перья птерахов, кусочки деревьев, какие-то штуки, которых Лошадкин не опознал, возможно клыки подгорных крыс.

— А здесь весело! - вдруг заявила Пранта ему в ухо.

— Ты пьяна, - ответил ей Михаил, чуть отстраняясь от перегара.

— Да и мне весело, а ты сидишь такой мрачный, - Пранта дотянулась и лизнула его в ухо.

Лошадкин чуть не подпрыгнул от такого, отшатнулся и посмотрел на нее дико. Пранта тянулась к нему, сверкая улыбкой, Арханна ухватила ее за одежду и оттащила, что-то сердито выговаривая о позоре и муже. Пранта переключилась на Арханну, начала улыбаться ей, уверяла в мире и дружбе, предлагала выпить вместе.

— Да, жители степи особенно податливы к нашей браге, - заметил Валун, - но вы, посланец небес...

— Я просто крупнее, - с легкой улыбкой ответил Лошадкин, - и мне доводилось пить и более крепкий алкоголь.

— Ого! - глаза Валуна загорелись, сам он подался вперед.

Пещера была ярко освещена, мхом и факелами, тянуло морозным воздухом сверху, и в то же время краглы в сероватых одеждах словно терялись среди этой каменной серости.

— Так и должно быть! - провозгласил Сардар, ударяя мохнатой рукой о стол. - Посланцы небес на то и посланцы!

Полковник - или уже генерал, раз стал вождем? - тоже подпил, но головы пока еще не потерял. Завязался полупьяный разговор о делах, житье и бытье краглов, перспективах. Некоторое время Лошадкин излагал концепцию мобильности, для которой нужны хорошие дороги - работы краглов - и связь телеграфом и птицами, хотя бы для начала. Затем перешел на электричество, провода и станки, заводы, гидроэлектростанции на горных реках, краглы слушали, затаив дыхание, ахали и ухали.

Никто не пытался отравить еду или ударить в спину, похоже, они все же действовали искренне.

— Воздух тоже очень важен, - наставительно вещал Лошадкин, - уж вы должны меня понять, раз дружите с птерахами!

— Да, разведка с воздуха не раз нас выручала.

— И не только разведка, они могли бы составлять карты, доставлять послания, поддерживать воздушные войска, если вдруг соседи решат пойти войной, - начал перечислять Лошадкин. - Птерахи может и не куют оружие, но в некоторых вещах они еще важнее сабель и топоров! Обязательно надо подружиться с ними!

— Все в руках посланца небес, - вскинул руки Валун. - Мы объясняли им, но они, кажется, не так нас поняли. Там, наверху, они улетели - такого никогда не случалось! Кроме того раза, когда мы столкнулись с посланцами небес в бою.

— Нет, здесь мы их не пугали, - отмахнулся Лошадкин и задумался.

Страх? Убоялись и улетят?

— Мы немедленно отправим еще гонцов к ним.

— Не нужно, - Михаил поднялся, - я сам к ним слетаю и потолкую!

Язык птерахов не до конца занесли в базы, но раз краглы с ними общались, все это точно не представляло проблемы. Лошадкину было легко и спокойно, обошлись без крови, да и выпил он все же изрядно, заодно и вкус у местной еды резко улучшился.

— Как пожелает правитель, - ответил Валун, - но прошу владыку задержаться, осталась еще одна вещь, необходимая для подтверждения союза.

— Какая? - нахмурился Лошадкин.

Все принесли клятвы, и сюда собрались вожди краглов со всех гор, ну или как минимум девяти десятых таковых. Теперь следовало включить их в общие структуры, советы мудрецов, суды, кто там занимался разработкой языков, да отправлять на производства. Армия - к Огару, по флоту следовало тоже назначить самого главного адмирала, и подумать над перемешиванием территорий с учетом краглов.

Хотя, чего там, вначале птерахи и предложить им скалы - гнездовья повсюду!

— Союз с народом краглов, такой же, как с мордахами, хрокагами и ламассами!

Тяжелое предчувствие охватило Лошадкина, он повернулся и узрел перед собой "первую красавицу" краглов, которая стояла, скромно потупив голову, в ожидании женитьбы. Лошадкин плямкнул губами, в голове крутился только идиотский древний анекдот про идеальную жену метрового роста с квадратной головой.

Морозный воздух бил в лицо, пытался забраться под одежду, кусал за уши.

— Так что? - спросил он в пространство, щурясь от сверкания снегов.

— Для точного установления необходимо вскрыть хотя бы нескольких краглов и просканировать, - ответил ему Алекс, - но предварительно гипотеза о некоем общем воздействии подтверждается.

Что-то повлияло на местных, словно дало им живительного пинка и послало развивать разум. Но не всех, и принцип отбора пока что оставался неясен. Ею занимались другие земляне, но Лошадкин иногда вспоминал об этой загадке, как вот сейчас, и задавал вопросы.

Зачем ему ответ, он и сам не знал, наверное, это было нечто психологическое, сродни расспросам новых знакомых и друзей об их прошлом и происхождении. Узнать еще что-то о своих подданных, других живых этого мира, с которыми только предстояло столкнуться.