Отсюда возникал вопрос истинных целей их прибытия. Желание дружить или страх перед новой силой, ожидание резни за прошлую вражду и попытка заранее, если не умаслить, так хоть разведать? Птицелюди и правда были похожи на птерахов, которые их старательно обхаживали. Похожи, но в то же время крупнее, ближе к птеродактилям по облику, и в голове Лошадкина крутились мысли о воздушной кавалерии, только легкой. Тяжелая на ящерах, легкая на этих, птерахи сами по себе и дирижабли в роли авианосцев.

Первый голод был утолен, заиграла музыка, выскочили местные скоморохи, и заплясали танцовщицы. Голод телесный утих, но нетерпение нарастало или это только, казалось, Лошадкину, так как его самого грызло изнутри?

— Прежде чем мы перейдем к развлечениям, - объявил он, вскидывая руку, - надо разобраться с делами.

— Верно!

— Мудро!

— Вначале – дела, потом развлечения, так и завещаю внукам!

— У повелителя всегда дела, надо иногда и развлекаться!

— Для посланца богов наши дела – развлечения!

Выкрики, шутки, смех, Лошадкин мысленно поставил себе плюс. Атмосфера была вполне дружеской, но без амикошонства, сохранялось уважение и в то же время готовность высказать правду в глаза. Долго ли это все продлится? Он не знал, но мысли о том перескакивали на скорый отлёт, и нетерпеливый червяк внутри Лошадкина снова вонзал зубы ему во внутренности.

— Сюда прибыли посланцы иных народов, соседей нашего союза! Их приняли хорошо, несмотря на прошлые обиды, и я доволен, - провозгласил Лошадкин. – Давайте теперь выслушаем их самих!

Возникла заминка, делегации не знали, кому выступать первыми.

— Если смогут, га-га-га!

— От величия Дружбы подвело языки!

— Слишком крепкая выпивка!

Посыпались новые шуточки, но теперь уже с уклоном в сторону прошлых обид.

— Нет смысла меряться первенством выступления, - вскинул руку Лошадкин, - главное, чтобы слова были произнесены и услышаны. Пусть первыми выступят ардахи!

— Да, повелитель!

— Мудрое решение!

— Верные слова!

— Перед небесами все равны!

Ардахи вышли вперед, уважительно поклонились, преподнесли дары и свитки. Лошадкин развернул один из них, вчитался, стараясь не выказывать эмоций на лице. В свитке содержалась масса пустых слов, и пара мелких просьб, по крайней мере так их пытались представить. Чтобы Лошадкин приказал краглам продавать ардахам оружие, а также приказал Тургайскому союзу открыть свои города для торговли.

— Приказал? – задумчиво перепросил Лошадкин. – А почему краглы не торговали с вами раньше?

— Они ни с кем не торговали, а тургайцы закрыли для нас свои рынки, уверяя, что мы их обманываем! Да они сами нас обманывают и наживаются! Для нас настали тяжелые времена и тут вожди прослышали, что краглы начали торговать с нашими сородичами, мордахами! Они не могли решиться на такое сами…

— Могли, - перебил его Лошадкин. – Потому что перестали считать мордахов враждебными соседями, ворами и убийцами. Мордахи и хрокаги, ламассы и птерахи стали для них своими, братьями, и они торгуют с ними, как с родичами и друзьями.

— Повелитель народов, - опять склонился ардах и выходило это у него тяжело, - я, возможно, выразился не слишком умело, мы не мастера говорить и плести словесные кружева, как жители городов.

— Да нет, все выражено предельно ясно, вы хотите, чтобы я заставил других делать так, как удобно вам. Вполне понятное устремление, но с чего вы взяли, что я удовлетворю вашу просьбу?

— Наглость!

— Ардахам надо дать урок!

— Они думают, что мы их не достанем! – шептались в зале, хотя, тут больше подошло бы слово «орали».

Степная наглость? Проси верблюда, получишь барана? Лошадкин разглядывал ардахов, испытывая желание двинуть на них армию, как раз прошедшую обкатку в Тургайском походе.

— Мы готовы торговать, о повелитель народов! У нас масса скота и земли!

— Если краглы не хотят торговать с вами, то пусть не торгуют, - отрезал Лошадкин. – Попробуйте уговорить их, покажите, что вам можно доверять! Тургайский союз мне не подчиняется, но сейчас они ослаблены войной.

Ардахи переглянулись.

— Возможно, они будут более уступчивы, а возможно, вам придет в голову мысль взять свое силой, как рабнекам и тогда тургайцы снова попросят нас о помощи.

Ардахи уловили намек и закруглились, хотя явно не собирались отступаться от своего в целом. Похоже, они так и не поняли общей картины, считали «посланцев небес» кем-то вроде своих правителей. Которым всегда всего было мало, требовалось хапать и завоевывать, копить силы и бить соседей.

Впрочем, в этом направлении – с ардахами - тоже следовало работать, чтобы годы спустя получить плоды.

Затем выступали мурдаги, но эти сразу урезали осетра, не стали наглеть и просили лишь о возможности торговли с хрокагами, и чтобы их не убивали сразу на границе. То ли желали воссоединения с собратьями, то ли собирались прислониться бочком к родичам, чтобы иметь возможность прислать свой алый свиток, как тургайцы. Лошадкин, конечно, разрешил и попросил представить подробный план торговли и прокладки дорог, постов, торговых мест для будущих караванов.

Мурдаги задумались, отступили прочь, благодаря.

Затем дошли до птицелюдей, птердахов, просивших убежища. Как выяснилось, их теснят и убивают, в том числе и ардахи, и дело чуть не дошло до драки прямо в зале. Лошадкин указал, что птерахам и самим не хватает места, но вот в новых, соединенных поселениях, пока есть скалы. Если птердахи хорошо покажут себя, в общем накидал намеков, и птицелюди радостно набили им зоб, чуть ли не славили его.

Под эти разговоры пир продолжался и дела сменились развлечениями, наступила ночь.

— Повелитель, - прошептали Лошадкину почти в ухо. – Хранительницы трона просят о встрече с вами.

— Хранительницы трона? – удивился Лошадкин.

Секунду спустя вспомнил, что сам же и присвоил этот титул женам, дабы те не тащились за ним в Тургай.

— Они хотели встретиться с вами до пира, но вы отказались, - вежливый, почти извиняющийся шепот.

Теперь до Лошадкина дошло, чего его так тянули в купальни. Вместе с пониманием вспыхнул гнев, сказали бы прямо и все тут!

— Передайте им, что я вскоре приду, - ответил Лошадкин.

Встречаться с женами не хотелось, но в то же время, он понимал, что трусливо избегать встречи тоже не выход. Особенно, если скоро улетать. И все же Лошадкин немного потянул время, посидел, собираясь с мыслями и размышляя, о чем может пойти разговор. Да, следовало бы прослушать записи разговоров жен или попросить Алекса составить короткую выжимку, но… чего стоил сам Михаил, в таком случае?

Решив, что речь пойдет о Авии и будущих женах, особенно от делегаций соседних народов, Михаил поднялся и проследовал к «хранительницам трона». Дворец не делился изначально на мужскую и женскую половину, это ввели уже его жены, отбирая себе все больше территории, возводя «баррикады» из жилья фрейлин и подружек, и так далее.

Пока они не ссорились и продолжали работать вместе, Лошадкин не лез особо.

— Приветствуем тебя, повелитель и муж наш, - прозвучало слаженное, едва Михаил вошел.

Королевы поднялись, их фрейлины начали приседать и кланяться глубоко, затем стремительно разбежались. Не прошло и минуты, как все вокруг опустело и в то же время наполнилось жизнью. Жизнью, следившей исподволь за Лошадкиным и ожидавшим, чем все закончится. Сам Михаил смотрел на жен, принарядившихся по местной моде, и в то же время оголившихся, оставаясь в рамках приличий.

— Мы ждали тебя в купальнях! – первой выпалила Пранта.

— Вначале дела, потом развлечения, - хмыкнул Лошадкин.

— Неужели мы для тебя развлечения? – всплеснула руками Пранта.

Одежда на ней словно невзначай распахнулась шире. То ли нетерпение, грызшее Лошадкина, давало знать, то ли он выпил чего-то не того, но жест и ее тело показались ему даже слегка эротичными. Или ему подлили афродизиака? Но почему промолчала манопа? С чего бы на него действовали местные зелья?