Каково же было разочарование Максима, когда он очутился в кубической белой комнате, разбуженный голосом Дарьи. «Я снова в этом жутком мире», – с отчаянием подумал парень, почистил зубы пахучей зеленой жидкостью, оделся и пошел на работу, куда, как и в прошлом попадании в этот мир, его доставил автомобиль с автопилотом.

Снова скучный осмотр банок с мозгами, сегодня не было даже выхода наружу. Но зато вечером Анастасия позвала его в бар. Парень сразу согласился.

– А тебе не кажется, что наш мир деградирует? – спросила электронная девушка, когда они сидели на заднем сидении управляемого искином автомобиля.

– Деградирует? – Максим удивленно поднял брови, – да ничего подобного! Он уже деградировал. Хуже некуда! Ты посмотри вокруг.

Парень указал рукой на проплывающие за окном машины грязные улицы, лужи мазута и тяжелый смог.

– Я не об этом. Да, экологическая обстановка не ахти. Искусственный интеллект пытается решить проблему…

Пронин усмехнулся.

– Это искусственный интеллект не может организовать даже автономный ремонт роботов. Куда уж ему до решения экологических проблем.

– Тем не менее, искусственный интеллект построил этот мир. Ну, не сам, конечно, при помощи людей. Но проектировал и занимался научными изысканиями именно центральный искин.

– А людей в банки, интересно, тоже искусственный интеллект загнал?

– Нет, они сами, – ответила Анастасия.

– Серьезно? Это столько людей добровольно согласились на то, чтобы у них извлекли мозги и засунули в эти стеклянные фигни?

– Ты и сам едва не оказался в такой «банке». Ладно, я тебя отговорила.

– Серьезно?

Максим честно пытался вспомнить.

– Ты разве забыл, как пропадал в виртуальной реальности целыми месяцами. Как от лежания на койке у тебя пролежни образовывались и как ты не хотел возвращаться в реальный мир. Забыл, как ругался на меня, что вытащила тебя из мира твоей мечты?

Какие-то тени воспоминаний мелькнули в голове Пронина.

– Нет, не забыл, – ответил он.

– Вот именно. Я-то представляю, каково это, быть без тела. Когда меня придавило балкой, мне предлагали тоже стать «мозгом в банке», Я отказалась, сказала, лучше дайте искусственное тело, чем оставить в подвешенном состоянии. Не хочу жить в иллюзии! Пусть реальности и неприглядная, но я не хочу прятаться во сне! Я хочу жить наяву, а не в виртуальных грезах.

Пока они разговаривали, машина заехала в большой ангар. Анастасия подождала, пока Максим наденет респиратор, потом открыла дверь. Ей противогаз не требовался, она киборг. Единственное, как помнил Пронин, Настя по старой привычке одевала защитный гермокостюм, когда выходила наружу: то ли не хотела портить лакированную поверхность своего искусственного тела, то ли не хотела нести всю эту гадость в помещение.

В баре респиратор можно было снять. Максим, вдыхая полной грудью, огляделся по сторонам. Кроме них здесь был только какой-то старик, неторопливо попивающий виски. Он был изрядно пьян, и его голова почти падала на стол. Но посетитель как будто бы просыпался, снова выпрямлялся и продолжал пить виски.

– Вот, полюбуйся, – Анастасия кивнула в сторону пьяницы, – люди бегут от реальности. Кто-то в виртуальные миры, а кто-то в банальный алкогольный дурман.

– Интересно, а почему он не залез в банку?

– А ты сам спроси у него.

Максим подошел к стойке, возле которой горели разноцветные лампочки.

– Что будете пить? – дежурным голосом спросил робот-бармен.

– Давай просто водку, – попросил Максим.

– Что, решил наклюкаться? – ехидно спросила его спутница.

– Не знаю, – пожал плечами Максим, – мне все надоело.

– Ладно, я тогда тоже буду пить водку.

– Ты же киборг?

– Я имела в виду, что включу эмулятор…

– А…

Они подсели к бухающему старику.

– Скажи, друг, – спросил у него Максим, – почему ты не стал «мозгом в банке».

Тот поднял на него пьяные глаза, и ответил:

– Извини, но я с ума еще не сошел.

– Но ты бухаешь, как свинья.

– Да потому что нет будущего у этого мира!

Незнакомец ударил кулаком по столу.

– Этот мир катиться в тупик, – продолжал он, – в реале осталось совсем мало людей. А Система рушиться. Скоро они не будут успевать ее ремонтировать. Что тогда?

– Тогда мы все умрем. Включая тех, кто в банках, – грустно заметила Анастасия.

– Вот именно! – подтвердил старик.

– И что, прямо ничего нельзя сделать?

– Ну а что ты сделаешь?

– Может, можно разбудить тех, кто в виртуальной реальности?

– Как? Они же мозги в банках?

– Ну… засунуть в тело киборгов.

– Они не согласиться, – ответила вместо старика Анастасия, – а даже если согласятся, их еще и учить надо будет.

– Кстати, а кто вообще руководит все этой системой? – спросил Максим, – кто в этом мире главный?

– Как кто? Центральный искин.

– А мне вот интересно. Почему он не может сам организовать починку сломанных механизмов? Почему роботы не умеют сами себя ремонтировать?

– Потому что он криво спроектирован, – ответил старик, выпил еще одну стопку виски и вырубился, громко захрапев.

– Давай пересядем, – предложила Анастасия.

– Не знаю, зачем мы сюда сели.

– А чтобы ты мог у него спросить, почему он виртуальной реальности предпочел бухать. Спросил?

– Угу.

Они взяли водку и тарелку с закусками и переместились за соседний столик.

– Я к чему завела этот разговор. О деградации, – сказала девушка-робот, – у меня есть план, как спасти мир.

– Да ладно! – изумился Максим.

– Сейчас расскажу. Слушай. Вот смотри. Я как бы тоже … искусственное существо. Но я кое-чем отличаюсь от тех роботов, что обслуживают Систему. Как ты думаешь, чем?

– Э… тем, что ты … человек?

– Ну да, типа того. Я информационная копия человека, засунутая в тело робота. В отличие от всех тех роботов. Понимаешь?

– Ну да.

– Вот! Мой план состоит в том, чтобы наделать копий. Моих копий.

Пронин удивленно уставится на нее.

– Не смотри на меня так, я серьезно… и мне нужна твоя помощь.

– И чем же я могу тебе помочь?

– Ты же знаешь Николая Короткова?

– Э… м…

– Да знаешь, знаешь.

– Ну… допустим.

– В общем, нужно спуститься к нему в виртуальную реальность и уговорить дать коды доступа от завода по производству роботов. И я запущу процесс копирования. Ну и поищу тех, кто тоже согласиться так же «размножиться».

– Э… слушай, возможно, твой план достаточно безумный. Но неужели все так плохо, что надо прибегать вот к таким вот… экспериментам.

– А иначе никак. Постепенно дефекты Системы будут накапливаться, пока она не схлопнется, окончательно похоронив цивилизацию. У человечества не будет другого шанса. Мы на краю гибели.

– Ладно. Попробую его уговорить, – не очень уверенно проговорил Максим.

– Ну, вот и отлично! Завтра я отправлю тебя в виртуальную реальность.

На следующий день Анастасия привела Максима в какое-то помещение, где пахло больницей. Тут на полках лежали какие-то похожие на шприцы устройства.

– Что, чипировать меня будешь? – спросил парень, вспоминая мир киберпанка.

– Нет, ты уже эм… чипирован. Я просто проколю дырку, а то твой вход уже кожей зарос.

– Блин. Час от часу не легче.

– Да не бойся, это … не очень больно.

– Ладно.

Максим лег на кушетку, зажмурился. В затылок что-то воткнулось. Парень вскрикнул.

– Терпи! – сказала девушка, обрабатывая рану антисептиком.

Потом они пришли в другое помещение, где стояло множество компьютеров и большое кожаное кресло. Максим сел в это кресло, девушка подошла сзади и снова что-то воткнула в затылок. Парня как будто ударило током. Он дернулся и вскрикнул, а потом почувствовал, что теряет сознание.

Максим оказался в гостиничном номере. Он лежал на большой кровати, рядом пристроилась блондинка в оранжевом пеньюаре. Она улыбнулась необычно алыми губами и прошептала: