– Сюда, быстрее.

Коротков был все в том же образе: человек в костюме с лицом то ли Сталлоне, то ли Бреда Пита. Он сидел в лодке и протягивал Максиму руку.

– Что все это значит?! – раздраженно спросил Пронин.

– Нет времени объяснять, давай, прыгай бегом.

Парень забрался в лодку. Николай отчалил, весело перебирая веслами.

Вдруг что-то щелкнуло, и вокруг лодки появилась какая-то едва заметная дымка. А из леса, тем временем, вышли несколько вооруженных автоматами человек и стали целиться в лодку.

– Не бойся, я включил силовое поле, – сказал Коротков.

В этот момент один из нападавших выстрелил, но пули рикошетом отлетели от невидимой стены, при этом силовое поле немного колыхнулось и заискрило розовыми искрами.

– Читер! – крикнул кто-то из автоматчиков.

Коля показал ему средний палец, а потом очень энергично заработал веслами, придав лодке ускорение.

– Ты мне, наконец, объяснишь, что происходит? – раздраженно спросил Максим.

– На, греби тогда.

Когда Пронин уселся на его место, Коротков начал рассказывать:

– В программе появился какой-то странный баг. Все новенькие попадают на полигон. В качестве жертв. Сейчас приедем в город, я посмотрю, в чем дело.

Максим продолжал непонимающе смотреть на Колю.

– Игра это такая, – продолжал тот, – Сюда приходят люди, чтобы пострелять. Поубивать кого-нибудь. В основном в качестве жертв используются мобы – бездушные эмуляторы людей. Но есть мазохисты, которые приходят сюда, чтобы побыть жертвами убийц. Извращенцы, короче. Но когда ты заходил в виртуалку, что-то глюкануло. И прога отправила тебя на полигон. В качестве жертвы.

Они выплыли из леса, и теперь по обеим сторонам реки простиралось бескрайнее поле фиолетовой травы с небоскребами на горизонте.

Любители поохотиться на людей не отставали. С ехидной улыбкой они следовали за лодкой.

– Кажется, эти мудаки задумали что-то нехорошее, –задумчиво проговорил Николай.

В тот же миг в руках одного из охотников возникла базука.

– Вот гад! – воскликнул Коротков.

Охотник прицелился. Нажал на спусковой крючок. Из ствола вылетела ракета, но, ударившись о силовое поле, она взорвалась. Лодку швырнуло, она едва не перевернулась. Поднялась большая волна, окатив Максима и Колю с ног до головы. Часть воды оказалась и в лодке, отчего та заметно просела.

– Блин! Мы сейчас утонем! – запаниковал Макс.

– Не ссы, это виртуальная реальность, – с улыбкой произнес Коротков.

Пронин что есть мочи работал веслами. Николай откуда-то достал ведро и стал вычерпывать из лодки воду.

Снова взрыв. На этот раз лодку швырнуло посильнее, и она перевернулась. Парни оказались в воде. Охотники, с диким хохотом и улюлюканьем, принялись палить по ним из автоматов. Вода окрасилась в красный цвет. Максим, отчаянно барахтаясь и испытывая дикую боль, пытался выплыть, но силы быстро покинули его. Парень погрузился на дно.

Снова шалаш у реки. Пронин выглянул наружу, услышал звук пропеллера над головой. «Охотники», – подумал он и спрятался обратно в шалаш, надеясь, что это поможет избежать очередной «смерти».

Лопасти вертолета продолжали стрекотать. Вниз упала веревочная лестница, оказавшись прямо у входа. «Если это убийцы, то странный убийцы», – подумал парень и несмело высунулся наружу.

– Чего ты ждешь! – услышал он голос Коли, – залезай, быстро!

Стараясь не смотреть вниз, Максим принялся карабкаться вверх. Увы, но от высоты голова кружиться даже в виртуальной реальности.

– Быстрее, быстрее! – нервно торопил его Коротков.

Откуда-то снизу раздались автоматные очереди. Пронин ойкнул и буквально рывков залез в вертолет, который тут же рванул вперед, выбросив лестницу.

– Ты же тут вроде царь и бог, – проговорил Максим, – разве нельзя меня просто перенести в город? Там, телепортировать или еще как-то?

– Не все так просто. У виртуальной реальности тоже есть кое-какие ограничения. Иначе было бы не интересно в ней жить… Подожди-ка… кое что забыл.

Николай развернул вертолет, затем в его руке материализовалась базука, из которой он выстрелил по группе людей в военной форме, которые собрались у реки и о чем-то оживленно спорили, размашисто жестикулируя. Взрыв, грохот, объятые огнем деревья, куски окровавленных тел. Максима едва не стошнило. Коротков, снова развернув вертолет, усмехнулся.

– Что, слишком реалистично? – спросил он.

– Ага, – вымолвил Максим.

По дороге в город их нагнал другой вертолет. Из него высунулся солдат с базукой.

– Надеюсь, у тебя есть силовое поле? – спросил Максим.

– Обижаешь. Конечно же!

Выпущенная ракета взорвалась в десяти метрах от вертолета, лишь слегка поколебав его. Силовое поле ответило несколькими искристыми всполохами.

– Ха-ха-ха, – обронил Николай, – здесь вы нас не собьете… Макс, порули-ка пока.

Он открыл дверцу и сам высунулся с базукой. Пронин схватил рукоять управления, наблюдая, как стрелявший в них парень с ужасом спрятался в кабине. Вертолет нападавших резко повернул назад, но выпущенная Коротковым ракета догнала его. Врыв, грохот, огненное облако. Горящие обломки осыпались на фиолетовое поле.

– Ну, все, теперь мы долетим без приключений, – сказал Коля.

Вертолет сел на крышу небоскреба. Парни вошли в небольшую будку, за дверью лестница. Потом какие-то коридоры, система лифтов. И вот они сидят в кабинете. Коля достал из минибара бутылочку виски, разлил по бокалам.

– Как говориться, приключения посуху не ходят, – улыбнулся он.

– Весело у вас тут, в виртуальной реальности, – сказал Максим, пригубив напиток.

– Пока посиди, я сейчас попробую баг пофиксить, – сказал Коля и движением ладони включил голографический экран.

Двигая пальцем разноцветные буквы, Коротков что-то нечленораздельно мычал. Его лицо становилось все более и более хмурым.

– Что-то случилось? – спросил Максим.

– Похоже, кто-то взломал мой мир…

– Взломал?!

– Не ссы, сейчас решим…

В его руках появилась большая телефонная трубка, словно от детского телефона, в которую он сказал:

– Тань. Зайди-ка.

Через некоторое время в кабинет впорхнула блондинка в кожаной куртке.

– Посмотри-ка, – велел ей Николай.

Девушка уставилась на буквы.

– Есть идеи, кто бы это мог сделать?

Татьяна отрицательно помотала головой.

– Не знаю, кто мог взломать систему, но сделано явно снаружи.

– Ты уверена?

– Вот, посмотри, видишь этот IP-адрес в логе? Это устройство из внешнего мира, – она указала на одну из строчек наманюкюренным пальчиком.

– Да, похоже. Ну-ка, я пробью его по базе.

Николай сделал несколько манипуляций. Появилась голограмма карты. Коля и Таня внимательно рассматривали ее. Максим в это время с любопытном наблюдал за ними, попивая виски. Но те словно забыли о его существовании.

Пронин терпеливо ждал. Он уже опустошил свой бокал и наполнил вновь. «Интересно, а я смогу опьянеть от виртуального алкоголя?» – подумал он, делая довольно большой глоток. Пойло очень реалистично обожгло желудок. Мозг словно заволокло мягким туманом, который мешал думать и соображать.

– Эй, – Коля наконец-то обратил на него внимание, – ты не наклюкайся тут.

– А что, в виртуальной реальности тоже можно набухаться, ик? – спросил Пронин.

– Еще как, – усмехнулась Татьяна, а потом ехидно спросила у Коли, – твой друг что, не в курсе?

– Видимо, нет, – пожал плечами тот.

– Чип, который в тебя имплантировали, посылает в мозг сигналы, – принялась объяснять девушка, – он, словно тентаклями, опутывает его в разных местах. Каналы присутствуют в области зрительно коры, а так же в тех участках мозга, которые ответственны за обработку звука, обоняния, осязания, благодаря чему ты получаешь иллюзию реального присутствия. Но это еще не все. Чим может возбуждать и тормозить те нейроны, на которые воздействуют разные вещества, тем самым эмулируя их действие. Причем, действие чипа может быть гораздо сильнее, чем вещества. То есть, если ты набухаешься здесь, в виртуальной реальности, то тут ты можешь быть более пьяный, чем в реальности. В реальности ты просто вырубишься. А тут тебя будет нехило так колбасить.