– Ты за кого нас принимаешь… – проворчал Коля.

– Ладно. Все вроде тренировались.

– А сам-то умеешь? – спросил Коля.

– Да.

– А что мы все какие-то тупые базары ведем? – сказал Игорь, – может, по душам поговорим?

– Знаешь, как-то не очень удобно говорить по душам через шлемофон. К тому же, мы батарейки посадим, – сказал Аркадий.

– Дык может снимем уже эти гребанные противогазы? – предложил Коля, – радиация же в норме.

– Нет, – жестко сказал Максим, – у нас инструкция. Мы должны ее соблюдать.

– Тупая какая-то инструкция.

– Эта инструкция кровью писана. Нам кажется, что все в порядке, счетчик Гейгера показывает, что радиации нет. Но что мы меряем? Землю и деревья? А в воздухе еще есть пыль. И кто знает, какие там изотопы мы вдохнем вместе с пылью.

– Если пыль радиоактивна, то почему дозиметр ничего не показывает, когда мы в воздухе его держим? – задал резонный вопрос Коля.

– Потому что от одной пылинки фон будет незначительный, – ответил Пронин, – Только если она осядет на счетчик, он может что-то зарегистрировать. Но вот если пылинка попадет в организм, и будет там фонить, то ничего хорошего. Больно не будет, но раковые клетки могут появиться. Так что, лучше не снимай противогаз, если не хочешь в будущем в онкологии лежать.

Коля задумался. Остальные тоже молчали. Мрак сгущался. Где-то далеко слышались странные звуки: крики, шорохи, завывания. Парни инстинктивно хватались за пистолеты. Обычно в таких ситуациях кто-нибудь насмешливо бросит: «Что, зассал?». Но сейчас никому было не до смеха. Страшно было всем. И Максиму.

Вдруг за деревьями мелькнули чьи-то красные глаза. И тут же прозвучал выстрел.

– Оставить! – закричал Пронин.

Ринат виновато опустил пистолет.

– Ты зачем стрелял? – сурово спросил его Максим.

– Дык там же мутант, он нас сожрет!

– Сам ты, блин, мутант. Это просто зверь какой-то. Он на нас не нападал, просто смотрел. А ты мало того, что патроны зря тратишь, еще и живое существо убил. Наверное.

Палатка зашевелилась. Через некоторое время из нее вылез облаченный в «скафандр» Павел.

– У вас все в порядке? – спросил он.

– Да, у Рината нервы сдали, – ответил Максим, – Выстрелил в какого-то зверя, думал, что это мутант.

И вот тут-то все как раз и засмеялись. Все кроме Рината.

– Может, отобрать у него пистолет? А то нас всех перестреляет…

– Нет, он устав не нарушил. По крайней мере, я не вижу нарушения. Но впредь приказ: без приказа не стрелять. Исключение – непосредственная угроза жизни. А ты, Павел иди спать. А то уснешь во время караула, и нас мутанты сожрут.

Опять дружный смех.

– Ладно, если все в порядке, то я пошел, – проговорил Павел и юркнул обратно в палатку.

– Удачного дежурства, – хихикнул он перед тем как снять шлемофон.

Тем, кому выпало по жребию нести караул, продолжали молча сидеть у костра. Из леса все еще доносились странные звуки, но теперь они никого не пугали.

Время тянулось бесконечно долго. Всем приходилось отчаянно бороться с внезапно накатившей сонливостью.

– Так, – сказал Максим, – наверное, нужно, побольше двигаться. Чтобы не вырубиться.

– Угу, – буркнул кто-то в ответ.

Парни действительно стали более активные, они часто вставали и прохаживаться туда-сюда. Кто-то просто стоял и боялся сесть, чтобы не уснуть.

Больше в эту ночь инцидентов не было. Когда наступила смена караула, Максим, оказавшись в палатке, почти сразу же уснул. Ему снилась всякая ерунда: полчища мутантов, развалины, какие-то неясные образы пещер с постоянно обрушивающимися сводами. И ни намека на осознанность.

Утром снова марш-бросок. Все старались идти быстрее, да еще и подгоняли друг друга. Некогда было ни поговорить, ни подумать. К вечеру снова разбили лагерь. На этот раз Максиму выпало дежурить во вторую смену. Тьма еще окутывала лес, но где-то мелькали первые признаки рассвета. Пятеро солдат хмуро сидели на корточках возле костра, глядя куда-то вдаль. Изредка за деревьями мелькали чьи-то глаза, красные в свете догорающего костра. Но теперь эти глаза никого не пугали, все уже знали, что эти существа не нападают на людей. По крайней мере, пока.

Вдруг одна пара глаза стала приближаться. Парни инстинктивно схватились за пистолеты.

­– Не стрелять! – предупредил Максим.

Перед ними появился то ли волк, то ли собака. Зверь смотрел на пятерых у костра каким-то странным, словно осмысленным взглядом. От этого взгляда становилось как-то жутковато, и рука все же тянулась к оружию.

– Парни, не надо, не тратьте патроны. И не губите зря животное, он не опасен, – проговорил Пронин.

– Уверен? – спросил дежуривший вместе с ним Аркадий.

– Видишь же, не нападает.

– Да, но глядит так, как будто бы разумное существо. Страшно. Как ты думаешь, что ему надо?

Существо, видимо, почуяв, что разговаривают о нем, издало звук, похожий на «Афф-афф».

– О! Дык это все-таки собачка, – радостно сказал один из солдат, которого звали Толя, и потянулся, чтобы погладить его.

Зверь испуганно дернулся и отошел на пару метров. Но продолжал смотреть.

– Диковатая…

– Не трогай, – запоздало посоветовал Игорь, которому снова выпало дежурить с Максимом.

Еще вместе с ними был Денис и Коля. Но те сидели со скучающим видом, изредка поглядывая на костер.

– Да она кушать хочет, – предположил Аркадий.

– Хм… наверное, – согласился Максим.

Он смотрел на зверя, зверь на него.

– Звиняй, псинка, – с виноватым видом развел руками Пронин, – но у нас у самих еды очень мало. Не знаем даже, хватит ли до конца пути.

– Афф-афф, – проговорил странный зверь и ретировался.

– Неужели понимает? – удивился Игорь.

– Не знаю, – пожал плечами Аркадий.

Вскоре толи волк, то ли пес ввернулся. В зубах он нес тушку не то зайца, не то кролика. Выплюнув добычу перед парнями, он радостно залаял, поглядывая то на костер, то на тушку.

– Фигасе! – почти хором воскликнули ребята.

А волкопес продолжал передавать свое сообщение.

– И что делать будем? – спросил Аркадий, – он, кажется, хочет нас угостить. Но только непонятно, с чего бы это

– Кстати, кошаки тоже иногда своим хозяевам мышек приносят, – вдруг поделился своими знаниями Коля.

– Ой, тоже мне, секрет Полишинеля! – усмехнулся Аркадий.

А зверь тем временем продолжал лаять возле своей добычи.

– Настырный, – обронил Толя.

– Слушайте… – сказал Игорь, – а может быть, возьмем да зажарим этого тушканчика или кого там песель поймал?

– Я это есть не буду, – заявил Толя.

– Да ладно, я пошутил. Собакену отдалим.

­– Жареного тушканчика?

– Да. А что? Собакены тоже, наверняка любят шашлыки.

– Эх… – вздохнул Аркадий, – я уж и не помню, когда в последний раз ел настоящий сочный шашлык…

– Ой! Не трави душу, – проговорил Коля.

– Ребята, а что если действительно эту штуку поджарить на костерчике? – вопросительно посмотрел на ребят Игорь, – мне кажется что собакен как раз просит пожарить для нее мясца.

– Хм… интересное предположение, – усмехнулся Аркадий, – а ты попробуй.

Игорь нашел ветку, поднял зверька, некоторое время задумчиво рассматривал его, решая, как насадить его на импровизированный шампур. Волкопес радостно гавкнул.

– Гляди-ка, мы угадали, – усмехнулся Игорь и вставил ветку в горло тушке. Во все стороны брызнула алая кровь.

– Ты поаккуратней, – сказал ему Максим, – всех запачкаешь же.

Игорь, ругаясь, давил на ветку, пока она не прошла с другой стороны. После этого он поднес тушку к костру и стал держать ее над огнем. Зверь внимательно наблюдал за его манипуляциями.

– Офигеть! – проговорил Аркадий.

– А вы точно уверены, что это собака? Может, это человек в образе собаки? – выдвинул предположение Толя.

– Ой, нам только сказок про оборотней не хватало, – осадил его Максим.