Скорпионовый хомяк томился над выбором, который, скорее всего, решит мою судьбу и чем ближе мы подходили к финальной точке нашего пути, тем увереннее и серьёзнее становился Бут, а сомнения оставляли его, как и пустынные ветра.

____________

-Ну, вот мы и на месте.

На первый взгляд всё окружающее нас пространство не сильно отличалось от остальной пустыни этого мира, но я чувствовал, что это лишь ширма, отделяющая нас от настоящего.

Переступив с ноги на ногу, я напитал тело чакрой, вдыхая воздух во всю силу лёгких. В голове сразу отдалось знакомыми с детства ароматами, но в них чувствовался странный привкус.

Не уверенный в ощущениях, я решил последовать примеру моего попутчика и больше полагаться на слух. Мистическая энергия шиноби курсировала по моему телу, медленно концентрируясь в голове и открывая мне новый мир.

Сначала я почувствовал свежесть. На место солнца пришла огромная тень, накрывающая всё вокруг. От горы, дарующей спасительную прохладу, раздавались звуки ветра. Потоки сталкивались друг с другом, уходя в небеса и создавая тихий приятный свист. Словно мелодия, он проникал в разум, путая ощущения и показывая то, чего нет.

Следом за ним пришёл шелест листвы. Я слышал, как огромные растения, доселе мною никогда не видимые, содрогаются от ветра и будто говорят, рассказывая свою историю каждому, кто сможет услышать. Высоко над головой они трепыхались, расправив свои листья.

Тысячи насекомых подали голос. От мала до велика, они щебетали между собой, говоря обо мне и о своей жизни, что может закончиться в любую секунду.

На место песка, вечного спутника пустыни, который своим шелестом уже стал незаменим для моих ушей, пришёл звук мягкой почвы, по которой ступают крупные лапы. Такая мягкая и слегка влажная, она проминалась, оставляя следы, которые могут держаться там неделями.

Самым же главным и последним, что ударило мне по ушам, открывая новый мир, было журчание могучей реки. Невероятная сила стихии выталкивала из подземного озера тонны жидкости прямо на поверхность. Она протекала повсюду, попадала в малейшие щели и дарила жизнь.

Во рту сразу пересохло, а вязкая слюна никак не хотела сглатываться. Рядом я услышал понимающий хмык Бута и скорее представил и почувствовал, как он улыбается.

Мои уши дарили мне новый, непознанный ранее мир. Я слышал и не хотел останавливаться, утопая в этих ощущениях, отдаваясь им с головой. Но мягкое пожатие плеча пушистой лапой вернуло меня в реальность.

-Не отказывайся от глаз так рано, юноша.

Передо мной стоял пожилой скорпионовый хомяк. Покрытый сединой с головы до ног, он был одет в халат серого цвета. Старые заплатки и дырки украшали его, ведая историю этого древнего с виду грызуна. От него исходила волна мудрости и силы, затмевая всех виденных мною ранее существ. Его маленькие усы были оборваны в некоторых местах и клонились к земле, а сам он сгорбился и смотрел на меня белёсым зрачком, часто водя носом из стороны в сторону.

-Взгляни вокруг и поймёшь, что как бы ни был прекрасен мир на слух, его цвета ещё ярче и лучше.

Оторвав взгляд от столь колоритного существа, я с восторгом оглянулся по сторонам. Моё дыхание сорвалось и стало тяжело дышать: столь прекрасно и чудесно было это место, словно тайный божий сад, укрытый от глаз простых смертных.

Я видел гигантские деревья, размеры которых превосходили моё воображение.

Я видел тысячи насекомых, животных и птиц, которые жили своей жизнью, не боясь умереть от голода и жары, не вынужденных постоянно гнаться друг за другом, чтобы насладиться плотью проигравшего.

Я видел огромные фрукты, ягоды и неизвестные мне плоды, в обилии висящие вокруг и утягивающие деревья вниз.

-Это… Невероятно…

С трудом выдавив из себя слова, я почувствовал, как в моём сердце трепещет восторг и зависть, смешиваясь друг с другом, порождая что-то непонятное.

-Я…

Хмыкнув на мои слова, старый хомяк ласково приобнял меня и, подталкивая в спину, повёл в сторону поселения, виднеющегося вдали.

Словно завороженный, я шёл в ногу с другими хомяками, которые всё это время окружали нас со всех сторон.

Десятки сородичей Бута с интересом поглядывали на меня и старика, но не произносили ни слова.

Мне казалось, что я смог прийти в себя, но моё самообладание закончилось, стоило подойти к озеру, от которого текла полноводная река. Чистая и прекрасная, даже лучше чем я мог себе представить, она наполняла местный оазис жизнью.

Упав на колени, трясущейся рукой я смог зачерпнуть пригоршню воды и с наслаждением влил её в рот, придерживая внутри, утоляя жажду и потребность во влаге.

-Как такое место может существовать…

-Ты ещё юн, маленький шиноби, — с наслаждением прикрыв глаза, старый хомяк расставил руки в стороны, будто пытаясь обхватить всё это место, — мир богат на чудеса, о которых мы — жители пустынь — можем только мечтать.

-Да… Такое не увидишь и в самом прекрасном сне.

Проведя ладонью вдоль берега, я прихватил мокрую землю, сжимая её в руке и пачкая ладони. Мягкая и густая, она пыталась выпасть сквозь пальцы, но её кусочки всё равно прилипали к коже.

Поднеся её ближе к лицу, я вдохнул аромат мокрой почвы, вдыхая его полной грудью.

-Слаще любого фрукта…

-Ха-ха, — похлопав меня по плечу, старик довольно посмеялся, встопорщив повисшие усы, — ты прав.

Повернувшись в сторону других соотечественников, старый хомяк подозвал рукой Бута. Мой проводник склонился в уважительном поклоне, сцепив маленькие лапки перед грудью.

-Он подходит, его чувства и душа разделяют наши идеалы.

Непонимающе переводя взгляд с одного грызуна на другого, я не верил в происходящее.

-Бут?

-Я говорил тебе, что не хочу подписывать с тобой контракт, — немного замявшись, мой гордый товарищ не отвёл от меня взгляда, уверенно продолжая говорить, — я должен был узнать тебя и понять, кто ты есть. Пройти вместе с тобой и посмотреть, как ты видишь этот мир.

На последних словах Бута за его спиной появились ещё два хомяка-оборотня. Удерживая в руках свиток с мой рост, они почтительно опустились на колени перед стариком и Бутом, протягивая свиток первому.

-Понять твои мотивы и цели.

-Но мы же почти не говорили?!

Единственное, что я смог прошептать, когда вокруг меня собралось уже несколько десятков хомяков уровня ветеранов клановых войн.

-Нужно уметь слушать, — качнув головой в сторону леса, Бут тепло улыбнулся, — как ты услышал его сейчас, так же и я слушал тебя.

Одной рукой старейшина местных земель развернул протянутое в воздухе. Упав вокруг меня, чистые страницы свитка были свежими и белыми, исписанными только в самом начале. Одинокое имя на неизвестном языке было перечёркнуто кровью, а отпечаток ладони посерел и грозил отвалиться в любую секунду.

-Тетсуо Ооно, — тихий шелест старика, который прежде успокаивал и помогал собраться, сейчас гремел набатом в голове, — клан Хамасута Джинро согласен принять тебя в качестве своего контрактора.

(25 глава доступна на бусти

-Техника обратного призыва!

Сложив печати, я ударил раскрытыми ладонями о землю, исчезая в облаке дыма. Мгновение дезориентации — и вместо усталого выдоха и расслабления мне приходится уворачиваться от броска куная.

Выпрыгнув из облака, я уже приготовился к драке, но вовремя успел заметить клановые знаки на плащах бойцов, которые встали передо мной. Два парня, младше меня на пару лет, выпучив глаза, не сводили с меня взгляда. Беспорядочно раскрывая рты, они пытались проблеять хоть слово, но вместо этого издавали кучу непонятных звуков.

-Где Рето?

Не став разводить политесы и заострять внимание на случившемся, сразу перехожу к делу, ведь нужно известить брата обо всём, что я узнал в своём мире призыва. За прошедший месяц я, казалось, посмотрел на мир новым взглядом и теперь всё выглядело таким новым и необычным. Выживание вместе с Бутом слегка закалило меня и заставило переосмыслить многое из привычного.