Задрав глаза к потолку, я встретился с удивленным выражением лица Реты. Брат прошептал одними губами, так, чтобы слышали только те, кто стоял рядом.

-Вставай, не помню, чтобы учил тебя кланяться мне.

Легко выпрямившись и встав на прямые ноги, я моментально оказался сжатым в объятиях Реты. Будучи выше меня и крупнее, он сдавил меня до хруста в костях.

-Вообще-то, ты учил меня правильно кланяться и тренировал как раз на себе…

-Глупый брат, — выпустив меня из своей хватки, Рето выпрямил руки, удерживая мои плечи, — а ты повзрослел. Всего пара месяцев, а погляди, какой результат!

-И ты стал старее, брат…

Легкая затрещина совпала со смехом патриарха Миуры. Мужчина подошёл к нам поближе, казалось, занимая всё свободное пространство.

-Ну наконец-то ты вернулся, а то Рето совсем захандрил, когда его братишку отправили в ссылку.

Как-то незаметно, но в помещении резко убавилось людей и оказалось, что всё это время лишь маленькая группа лиц, в основном из лидеров глав союза, оставались в шатре.

-Приветствую брата Тетсуо, — покровительственно кивнув головой, за спиной Реты нарисовалась Собаку но Айри и даже вся её красота не скрывала «гнили в глазах», — наше прошлое знакомство с самого начала не задалось…

-Сестра, здравствуй, — под внимательным взглядом Реты я вежливо склонил голову, признавая статус и важное место девушки в нашей иерархии, — и ты прости меня. Зная, что шиноби твоей семьи так слабы, я бил бы их послабее, чтобы они не погибали сразу…

-Пха-ха-ха!

Не успел я договорить, как комнату заполнил гортанный, грубый смех Рафа. Мужчина, держась за бока и смахивая слёзы из глаз, натужно и наигранно смеялся. Сразу становилось понятно, что делает он это специально, чтобы сильнее позлить нашу собеседницу.

Сама же Айри стояла будто на вытяжку. Её глаза сверкали убийственным намерением, а ноздри широко раздувались в такт движениям груди. Сжав кулаки, девушка, задрав нос, фыркнула и, не прощаясь, покинула шатёр. Следом за ней посеменил и некий Шамон, постоянно оглядываясь и пожимая плечами, будто бы извиняясь.

Довольный своей проделкой, я повернулся к брату, застывшему с прижатой к лицу ладонью. Рето бормотал себе под нос о глупых детях, постоянно всё портящих и пользующихся его любовью и добротой.

-Прости, брат. Я не сдержался и готов понести наказание.

-Хватит, твоя ссылка закончена и я вижу, что она принесла плоды, — отмахнувшись, Рето приглашающе качнул головой в сторону стола, — правда не те, на которые я рассчитывал. Ты стал острее на язык…

Предлагая мне продолжить, Рето уселся во главе стола и, никого не стесняясь, начал сам разливать воду по стаканам.

-Наша любимая сестра так выросла, что порой я не успеваю за ней…

-Ясно, — прикрыв глаза и наслаждаясь прохладной жидкостью, брат откинулся на спинку стула, — как закончим с кукольниками, то съезжу домой. Маки, небось, совсем от рук отбилась.

-Хватит витиеватых речей, вы тоже оба не агнцы, а в девчушке просто кипит кровь Ооно, — подкинув пару ягод в напиток, Раф неуловимо вытащил из внутреннего кармана небольшую флягу и, не спрашивая разрешения, начал подливать из неё собравшимся, — просто она не боится показать себя такой, какая она есть!

-Ну, учитывая, как они общаются с Ханако, сдаётся мне, что это ваша дочь пробудила её кровь.

Спрятав улыбку за чашкой, я с удовольствием наблюдал, как этот невозмутимый балагур, скрывающий острый ум за плохими манерами, кашляет в кулак и пучит глаза.

Почти час мужчины выслушивали от меня рассказы и истории о доме, прежде чем Рето остановил разливающую алкоголь руку.

-Чего? Хорошо же сидим?

-Сперва дело, — качнув головой на висящую на стене карту, брат, слегка пошатываясь, встал со своего места, — подойди, Тетсуо, мне нужен твой совет.

Чувствуя, как в голове играет дурман, я, опираясь на стол, доковылял до карты. Огромное изображение Страны Ветра вызвало прилив патриотических чувств. Непонятная гордость грела сердце и никакие лишения и горести не могли бы меня отвадить от любви к своему дому.

-…Ты слушаешь меня?

-Прости, прости, — сложив руки вместе, я попытался поклониться в извинении, но чуть не навернулся на стену шатра, — это было лишнее.

-Готов? Можем поговорить об этом завтра?!

-Согласен, нам же ещё еду не принесли…

Прервав речь Рафа взмахом руки, Рето дождался моего положительного кивка и начал рассказывать о всех плюсах и минусах союза с одной из семьёй марионеточников.

-Ты наверняка и сам слышал о Чикамацу? Мастера своего дела и первые, кто начал использовать кукол, как и вообще создал это направление, что бы там ни говорили Широгане.

Надув щёки, брат дыхнул перегаром в мою сторону. На миг его глаза прикрылись, а по телу пробежал поток чакры.

-Ну зачеееем?

Недовольный, практически отчаянный, вопль раздался со стороны Миуры.

-Потом нагоним…

-Тогда ладно.

-Так вот, — прочистив горло, Рето уже более адекватным взглядом смотрел на карту. Чувствуя стыд, я повторил за братом, прогоняя алкоголь из крови и внимая всю полезную информацию, — Чикамацу… Мда, те ещё персонажи. Высокомерные и влиятельные. Под их контролем находится много переходов через границу в страну Клыка.

Тыкая пальцем по карте, брат указывал на важность договоренности с политической и экономической точки зрения.

-Оттуда можно выйти в страну Гор, а потом и в страну Медведя, не говоря уже о том, что нам станет открыт запад Страны Земли.

-Впечатляющие возможности для торговли…

-Именно. Что же до самих Чикамацу, то они отличные бойцы, их самих немного, но их мастерство в управлении марионетками впечатляет. Глава их семьи может одновременно управлять десятью куклами.

-Это много?

-В среднем, да. Очень много, — подал голос Раф, — обычно кукольники создают несколько кукол, но используют их либо по очереди в разных ситуациях, либо по две.

-А что с Широгане?

-Ну, тут всё хуже и лучше, — сделав глоток воды, брат ушёл восточнее от указанных ранее территорий, — раньше мы сами не пересекались с Широгане, но как оказалось, через них проходят наши собственные торговые маршруты. Между нами лежало множество племён и семей, поэтому контакт никогда не происходил, но сейчас границы подошли вплотную друг к другу.

-Если мы выберем Чикамацу, то вторая семья начнёт гадить нашим караванам, сильно подрезая экономику.

-Верно, — кивнув на мои слова, Рето провел пальцем по границе земель Широгане, — они граничат со странами Когтя и Дождя. Здесь для нас не появится ничего нового.

-В чем же тогда выгода?

-В бойцах.

-В точку, — щелкнув пальцами в сторону усевшегося и напивающегося Миуры, брат вернулся к своему стулу, — Широгане превосходят их в соотношении десять к одному. Они могут управлять марионетками на расстоянии и создавать их в промышленных масштабах.

-Почему же тогда они сами не выдавили конкурентов?

-Ну, собственно, ответ прост, — покатав воду в стакане, Рето залпом выпил её, с удовольствием щурясь, — если в искусстве кукловодов у них всё отлично, то как шиноби они — полное говно.

-Пфф…

Тяжело выдыхая воздух, молодой человек примерно моего возраста, откинувшись на спинку стула, смотрел в нашу сторону из-под полуприкрытых век. Его серо-зелёные глаза казались невероятно уставшими. Складывалось ощущение, что представитель семейства Широгане может в любую секунду отключиться, падая в обморок под нашим столом.

Его чёрные прилизанные волосы были жирными и блестящими. Открытая голова торчала из-под широкого чёрного плаща, закрывающего большую часть его тела.

На лице у парня красовалась маска-респиратор. Устройство делало дыхание собеседника размеренным и тяжёлым, вынуждая часто прерываться на одышку. Медленные и тихие слова вытекали у него изо рта подобно патоке, затягивая нас в сонный водоворот, даря сотни неприятных ощущений.

Встряхнув головой, я попытался отогнать сонливость и вялость, но лишь растрепал недавно ухоженную причёску. Веки грозили закрыться в любое мгновение. С тех пор как Кэтсеро Широгане открыл рот, я вообще не мог думать ни о чём другом, только о моих безуспешных попытках не уснуть при всех.