Наше продвижение до стоянки кочевников не осталось незамеченным. Если сначала мы посчитали себя умнее всех, то стоило на горизонте появиться одинокому силуэту с характерным для Умея мечом, как осознание провалившегося плана пронеслось по рядам.

Молодой парень стоял посреди скал, смотря на нас сверху вниз, поигрывая саблей в одной руке. Его черный плащ слегка болтался от порывов ветра, придавая образу пафоса и героического настроя, но мы не обращали на это внимания.

Разбившись на группы, шиноби скрылись среди простых людей, запахиваясь в бежевые плащи и накидывая на головы капюшоны. В горячке боя враг может пропустить идентичный силуэт и это будет стоить ему жизни.

Не став выделяться, я тоже постарался скрыть плащом элементы брони. Кортик, подаренный братом, бился о бедро, прижатый тяжёлой тканью. Исписанный печатями фуиндзюцу, он позволял сохранять комфортную температуру, даже посреди покрытой солнечным светом пустоши.

Сложив печать концентрации, я пустил по телу чакру, медленно разгоняя эту причудливую энергию и готовясь сорваться в бой. Умея никогда не славились кроткостью и сдержанностью…

Будто бы подтверждая мои слова, из-за скал послышались гортанные выкрики сотен лужёных глоток. Мужчины и женщины степняков выбирались через узкие проходы, сбегая вниз по склону — несясь прямо на нас. Одетые в легкие плащи, куфии и перемотанные шарфами, они держали в руках свои любимые сабли. Не отводя от нас своих раскрасневшихся от ярости и предвкушения глаз, бойцы племени врезались в наши перестроившиеся ряды, но я не смог досмотреть развитие событий.

Стоило первым воинам пустить кровь, как из задних рядов навстречу друг другу ринулись десятки шиноби, сталкиваясь в воздухе и кромсая друг друга на куски. Рядом со мной упало тело одного из старейшин. У старика отсутствовали обе руки, но он продолжал попытки встать на ноги, проклиная всех и вся, пока сверху на него не обрушился какой-то Умеец.

Ублюдок попытался закончить начатое, но простейшее гендзютсу увело его удар в сторону, правда, исчерпало большую часть моих сил.

«Ну не моё это, Рето! Не моё!».

Распахнув плащ, я в один шаг оказался рядом, подбивая руку противника в локте и выкидывая саблю в небо. На мгновение его лицо приобрело туповатое выражение лица.

«Пфф, будто бы у Умейцев может быть другое».

Быстрый удар в подбородок повёл моего врага в сторону, пока второй выпад в глаз не отправил его навстречу к духам предков. Встряхнув руку, пытаясь очистить её от требухи кочевника, я уже бежал дальше, высматривая новую цель. На глаза попался силуэт брата, который в одиночку раскидывал вражеского лидера и его помощников. Скупыми движениями Рето отправлял в царство шинигами одного за другим, но упавшая с неба парочка дерущихся шиноби не дала мне досмотреть бой до конца.

Ударом в затылок я закончил противостояние, оставляя своего союзника на земле рядом с мертвым телом кочевника.

«Дерьмо, опять отстирывать…».

Поморщившись на обилие крови на рукавах, я вовремя вытащил кортик, прикрываясь им от выпада какого-то наглого засранца.

«Мелкий говнюк».

Несколько секунд на обмен ударами - и становится понятно, что в чистом фехтовании я проигрываю наголову. Плащ обзавёлся парой прорех, а на лице кровоточил порез, мешающий смотреть на Умейца двумя глазами. Протянув руку к лицу, я дождался реакции нетерпеливого врага, который сразу же ринулся вперёд.

Узелок рядом с горлом на плаще исчез в одно мгновение, а в следующую секунду дорогущий артефакт, сделанный монахами из храма Казе но Тера, обмотался вокруг головы пацана.

Подсечка, связка ударов в корпус, ломающих ребра и оставляющих гематомы по всей верхней части груди и напоследок тридцать пять сантиметров стали в брюхе.

«Чистая победа».

Скинув тело с клинка, я уже хотел ринуться дальше в бой, но сражение подошло к концу. Вокруг лежали десятки трупов, в основном простых людей. Но и парочка шиноби затерялась среди них. То тут, то там слышались стоны раненых и крики о помощи. Как раз недалеко от меня застонал один из Умейцев, ловко спрятавшийся за телом одного из наших солдат.

Его нога была срублена по колено, а из груди торчало несколько кунаев, воткнутых по самую рукоять.

«Видимо, били навскидку, или кто-то из совсем молодых».

Пожав плечами, я не стал ждать и рисковать, в одно движение протыкая тело мертвеца и спрятавшегося под ним врага. Провернув клинок, добился тихого всхлипа, после чего Умеец затих навсегда.

Рядом раздавались похожие звуки входящих в плоть кинжалов и кунаев. Некоторые из кочевников пытались отбиваться, но участь их была предрешена.

-Отлично справился, — легонько хлопнув по плечу, рядом со мной встал Рето, неотрывно следя за телом под моими ногами, — совсем молодой. И чего ему не сиделось у себя в шатре..?

-Я был ещё младше, когда впервые пролил кровь…

-Но это был не твой выбор, — кивнув головой на остальных кочевников, Рето обозначил проблему, которая волновала его, — посмотри на них. Вряд ли найдётся хоть один старше меня.

-Ты сам учил меня, что мир — жестокое место. Если хочешь отвоевать своё пространство в пустыне, то с малых лет нужно браться за меч.

-Верно… Верно, — недовольно скривив губы, Рето сорвал с шеи ближайшего кочевника медальон с зубом какого-то хищного зверя, — но сдаётся мне, что всё не так просто, как кажется.

Повертев амулет в руке, брат подкинул его мне, ожидая реакции и в очередной раз проверяя смекалку.

Покрутив странный клык, я в конце концов пришел к выводу, что никогда раньше не встречал зверя с такими зубами. Стоило только мысли пронестись в голове, как нехорошее подозрение вкрадчиво зашептало на краю сознания.

-Вижу ты понял, — кивнув своим выводам, Рето начал бродить среди трупов, указывая рукой на разные элементы гардероба кочевников, — шкуры, рукояти, сапоги и ожерелья. Нет-нет, да что-то такое найдётся у каждого.

-Может купили? А скорее украли.

Пожав плечами, я пытался успокоить себя, ведь особых причин для беспокойства могло и не быть.

-Нет, брат. Так было бы слишком просто, всегда лучше верить в лучший вариант, но готовиться к худшему.

Остановившись около мальчишки, которого я обмотал плащом, Рето присел на корточки. Одной рукой он вытащил шнурок, которым связывалась одежда степняка.

-Думается мне, что Умея неплохо порезвились на севере, а потом их погнали оттуда ссаными тряпками, — вокруг нас уже собралось немало выжившего народу, что было удивительно, учитывая численность противника, — как бы за ними следом не пришли кто поопаснее.

-Искусство призыва: Стальная сколопендра!

Сложив руками печати, Рето надкусил палец до крови и приложил руку к земле. Сухая потрескавшаяся почва расцвела черными рисунками и иероглифами, формируя несколько кругов.

Взрыв дыма — и сквозь пелену становится виден высокий силуэт. Гибкое мощное тело извивалось из стороны в сторону, вразнобой шевеля лапками и щелкая жвалами. Огромное насекомое, достигающее в высоту нескольких этажей, издало воинствующий стрекот, прежде чем нырнуть под землю, разламывая всё на своём пути.

Небольшой бугор из разрыхлённой почвы следовал за траекторией движения сколопендры, предупреждая, но больше пугая врагов Реты.

-Твою мать! Спасайтесь!

Не прошло и минуты, как со стороны врага послышались панические выкрики и начались первые попытки бегства. Одна из вассальных семей Умея, чьё имя забылось из-за их обыденности и посредственности. Эти парни не были такими же храбрыми и безбашенными. Погнанные своими хозяевами на убой, шиноби-вассалы не собирались отдавать свою жизнь во имя долга и преданности.

-Тетсуо, за мной!

-Есть!

Слова брата вывели меня из раздумий. Прыгая по пескам, мы настигали остатки вражеского отряда, от которого с каждой секундой отделялось изломанное или надкушенное тело. Призванная сколопендра в очередной раз доказала свою эффективность, легко перекусывая тела шиноби и ломая их кости своими быстрыми и беспощадными ударами.