Невозможно убежать от Шукаку, если он этого не захочет. Как нельзя полностью закрыться от песка, всё время норовящего проникнуть под одежду, так и песчаный демон настигнет тебя, пока ты не добрался до северных лесов. Тануки ревностно защищал свои границы, убивая на своей земле всех, кто ему не нравится, но стоило покинуть его ареал обитания, как ты больше не интересовал великого зверя.

Мои молитвы прервал грохот и крики тонущих в песках северян. Вместе со своими собаками они опутывались тысячами песчаных щупалец, которые утаскивали их под землю. Ни техника, ни взрывчатка, ни личная сила — ничто не могло остановить демона.

Вокруг меня бушевало море из песка и пыли, раскручиваясь, будто в преддверии шторма на море. Буря в пустыне — страшное дело, а когда эта буря напитана ядовитой чакрой демона, то никто не сможет её пережить.

Сидя в самом центре, я слышал и чувствовал, как вокруг меня ярится демон, убивая нарушителей своего спокойствия.

Стоило только последнему очагу чакры погаснуть, как буря начала рассеиваться, а рядом со мной послышался шелест миллионов песчинок.

Не осмеливаясь открыть глаза, я заговорил громче и фанатичнее, надеясь, что мои причитания позабавят насытившегося кровью демона.

-Хе-хе-хе…

Я почувствовал, как мои кисти погружаются в песок, а ноги обхватывают жгуты. Зажмурив глаза и зачитываясь мольбой, я тараторил слова, пока не почувствовал, как моё тело касается земли, а песок отступает.

По прошествии десяти минут барханы начали утекать под землю, а стройные ручейки песка расползались в разные стороны, пока вокруг не осталась лишь холодная пустошь.

На всякий случай я ещё пару раз поблагодарил непостоянного тануки и лишь после этого двинулся в путь, стараясь не оглядываться по сторонам. Страх увидеть демона или оживший песок настолько сковал меня, что в голове вертелась одна единственная мысль.

«Нужно добраться домой».

Моё возвращение было почти триумфальным. Избытый, грязный, уставший и пропахший потом насквозь. Заявившись домой, я даже не обратил внимания на творящееся вокруг, первым делом направляясь к брату, игнорируя выкрики своих товарищей и друзей.

Пройдя через ворота города, я слышал, как мне вслед доносятся удивленные выкрики, а женщины спешно уводят детей по домам.

Страшно хотелось пить и есть, ноги подгибались от усталости, адреналина и страха. Ступая по мягкому ковру, привезённому из страны Земли, я, пошатываясь из стороны в сторону, смотрел себе под ноги.

Когда перед глазами замаячила дверь в приёмный зал, я даже не заметил, как прошёл через весь немаленький городок. Резная и украшенная лепниной, она распахнулась, впуская меня внутрь. Подняв голову и не отрывая взгляда от взволнованного лица брата, я выпрямил плечи и постарался придать себе, насколько возможно, боевой и бравый вид.

Упав на колено и уперевшись кулаком в пол, я начал рассказ. Без прикрас и лишних слов поведал Рете о нашем провале, гибели большей части группы и произошедшем в центре пустыни.

На последней части повествования на зал опустилась оглушительная тишина. Если раньше я краем уха слышал тихие перешёптывания где-то на переферии, то сейчас можно было сосредоточиться на ударах собственного сердца, так оглушающе оно стучало в этой тишине.

-Невероятная история, брат. Встань, — махнув рукой, Рето встал со своего кресла и, обойдя рабочий стол, приблизился ко мне вплотную. Положив руки на мои плечи, он несильно встряхнул меня, заставляя посмотреть ему в глаза, — главное, что ты выжил, а потенциальные враги убиты.

-Наверняка это не единственный отряд…

-Но скорее всего самый крупный, — перебив мои вялые оправдания, брат усадил меня на ближайший стул, наливая воды в стакан и предлагая закуски, — вряд ли они останутся здесь после таких потерь. Как нам удалось выяснить, эти два клана с севера не настолько многочисленны, чтобы позволить себе смерть трёх десятков членов без всяких проблем.

-Пффф…

Выдохнув через рот, я упёрся ладонями в колени. Сама мысль, что только один из боевых отрядов клана может состоять из тридцати шиноби — пугала и расстраивала. В Великой пустыне были сотни, если не тысячи семей ниндзя, в которых не насчиталось бы столько народу, даже если брать в расчёт калек и детей.

-Насколько же хорошо живут люди на севере?

-Не так уж хорошо, как тебе кажется, мальчик.

Рядом раздался сварливый старческий голос. Моим первым порывом было вскинуться и готовиться к бою, но спокойствие брата заставило голову думать, проворачивая в памяти момент с моим приходом в зал.

Картинка воспоминания подкинула нескольких людей, сидящих по другую сторону стола, к которым я сейчас был повёрнут спиной.

Медленно обернувшись, я встретился взглядом сразу с трёмя крайне интересными личностями.

Первым бросался в глаза молодой парень, примерно моего возраста. Черный плащ под цвет волос свисал с плеч. Одетый в безрукавку и защитные щитки на руках, он сидел с дерзкой ухмылкой на лице, потешаясь над моей реакцией. Символ племени Умея гордо красовался справа на его груди.

Поотдаль от него сидел пожилой мужчина. Рослый блондин, совершенно нетипичного телосложения для пустыни. Он был одет в белый шелковый халат, но я заметил несколько крепежей, чтобы легко сбросить это дорогое одеяние.

«Наверняка броня под тряпками. Странный тип. Почему сразу не пришёл в нормальной одежде?».

Периодически мужик буравил враждебным взглядом Умейца и прикрывал своим телом последнего члена нашего маленького собрания.

Молодая красивая блондинка. Без синяков и в чистой одежде, она совсем не походила на ту забитую девочку из шатра. Сейчас Ханако Миура сидела с гордо поднятой головой, будто бы пытаясь доказать, что плен не оставил на ней никаких отпечатков, и если бы не настороженные взгляды в сторону Умейского мальчишки, я бы может быть даже и поверил в это.

Накинув капюшон на голову, Ханако так же щеголяла в плаще, как и любой привычный мне житель пустыни.

-Добрый день, прошу простить за грубость, я слишком устал с дороги…

На моё плечо мягко легла ладонь брата.

-Ничего страшного, Тетсуо, — с доброй улыбкой он покачал головой, — сходи отдохни, отмойся и почисти одежду, а потом мы поговорим и представимся заново.

-Твоя задумка с Шукаку была крайне удачной, — почесав подбородок, Рето присел рядом со мной, пока я уплетал со стола разную снедь, — наши общие опасения перед гостями с севера заставили бывших врагов объединиться и выступить единым фронтом. Тогда в зале я тебе не сказал, но мы уже несколько раз столкнулись с небольшими группами этих кланов.

-Значит, всё-таки кланы?

-К сожалению.

Растрепав свою шевелюру, брат закинул пару свежих ягод в рот, начав яростно жевать. Возмущенно размахивая руками, Рето не смог усидеть на месте и уже спустя пару секунд вскочил на ноги, недовольно расхаживая по кабинету и ворча себе под нос.

-Кланы Инузука и Абураме. Умейские кретины хорошенько прошлись по их приграничным землям, грабя и сжигая всё на своём пути. Только вот кланы из центра материка — это не наши мелкие племена. В одном таком образовании может быть под две сотни боеспособных шиноби, а стоит им заключить союз, тогда ни одной семье из пустыни не поздоровится.

Оторвавшись от куска баранины, я, не жуя, проглотил мясо.

-Значит, у нас теперь война с северянами?

-Нет, слава всем духам и богам, нет.

Похлопав в ладоши, Рето сложил руки перед собой в молитвенном жесте.

-Племя Умея почти уничтожено, от них остались жалкие крохи. А наши враги потеряли тут слишком много людей, их основной ударный отряд сгинул в песках демона…

Оторвав взгляд от столешницы, брат уставился на меня, а на его лице расцветала довольная улыбка.

-Ты спас нас, Тетсуо, своей безрассудностью и храбростью, — подойдя поближе, он приобнял меня за плечи, тепло улыбаясь и качая головой, — я так рад, что ты выжил. Впредь, молю тебя, будь осторожнее.