Легко преодолевая холмы и скалы, мы бежали в самый центр Пустыни демона, стараясь увести ублюдков подальше от нашего дома. Но по мере забега что я, что наш сенсор, чувствовали, что преследователи не отстают ни на шаг, лишь сокращая расстояние между нами.

-Нужно разделиться, — командир группы пальцами показал маршруты движения и отдал последние наставления, — хотя бы один должен достигнуть дома и предупредить. Двое пойдут со мной через сердце пустыни, остальные пусть обходят по краям и по пути разделяются. Нужно предупредить господина Рето. У нашей семьи в одиночку нет шансов против врага такого уровня…

Не успев договорить, глава отряда прыгнул в сторону, уклоняясь от врезавшейся в землю техники. Нас всех в очередной раз обдало пылью и песком. Проклятые песчинки проникали под шарф и маски, стремясь забраться в любую щелку.

Ориентируясь на слух и чувство чакры, я кувыркнулся в сторону, когда рядом со мной разорвался ещё один снаряд. Перелетев через голову, я, очухавшись, продрал глаза, чтобы посмотреть на место взрыва. Но вместо пламени я увидел только раскручивающийся ураган. Небольшое торнадо продолжало сверлить землю, пытаясь добраться до нутра.

Постепенно потоки ветра ослабевали, а сквозь стало видно гуманоидное тело. Высокий и сгорбившийся, он дергался из стороны в сторону, постоянно задирая голову. Огромные когти на руках предвкушающее блестели, ожидая возможности вонзиться в человеческую плоть.

Плотная куртка с меховым капюшоном прикрывала тело; обмотанные бинтами ноги напружинились перед прыжком. С головы до ног он больше походил на животное, чем на человека.

Последняя часть пылевой завесы рассеялась и я увидел лицо своего противника. Уже успев встать на ноги напротив врага и вытащив клинок, я рассматривал такое непривычное для пустыни лицо. Чуть раскосые глаза светились желтыми вертикальными зрачками, удлиненные клыки скалились в мою сторону, пока ноздри широко раздувались.

Северянин - а никем другим он быть не мог по определению - втянул воздух, наслаждаясь ароматом. Вокруг нас разносились звуки битвы, то и дело в разных местах вокруг меня гасли очаги чакры и с каждой минутой моих союзников становилось всё меньше, в то время как враги только прибывали.

-Попались, маленькие пустынные таракашки, — припав к земле на все четыре конечности, девушка, а я только сейчас понял, что это была она, оскалилась во все зубы, чтобы в следующий миг сорваться с места, закручиваясь вокруг своей оси, — Гацуга!

-Гацуга!

Новая попытка поймать вражеского шиноби обернулась провалом. Упав на песок, сразу же кувыркаюсь в сторону, ведь мне вдогонку уже летит с десяток сюрикенов, брошенных этой доброй госпожой.

Девчонка была хороша, это стоило признать. Сильна, быстра, хорошо отточенные движения и отличные инстинкты, хотя последнее, скорее всего, связано с её техниками и закосом под животное.

Наша битва длилась уже больше двух минут, что было для меня в новинку. Дикая куноичи не оставляла попыток размолоть мое тело в труху, что несколько её соклановцев провернули с моими товарищами. Сейчас большинство воинов семьи Ооно лежали изломанными куклами на песке, у многих не хватало конечностей, и все эти руки и ноги градом разлетались по пустыне во время исполнения фирменного приёма наших врагов.

«А ведь это ещё повелители насекомых до нас не добрались».

Жестокая и печальная мысль пронзила разум. С каждым мгновением становилось понятно, что шансов на выживание у нас нет. Даже наш затянувшийся бой — просто прихоть ублюдков, ведь они давно уже могли вмешаться и задавить меня числом, но вместо этого северяне стоят вокруг и смотрят за нашим столкновением, изредка подбадривая свою куноичи. Я как-то пропустил момент, когда некоторые воины начали обращаться клубами дыма и превращаться в здоровенных собак, некоторые из которых были одеты в броню и следили за нашей схваткой осмысленным взглядом.

Вертясь волчком вокруг резвой девки, похлеще, чем её коронная техника, я скакал по пескам и холмам, уворачиваясь от обильного метательного железа. Правда, моей противнице это категорически не нравилось и чем дольше я избегал её ударов и бросков, тем сильнее она приходила в ярость.

Агрессивнее и злее, быстрее и предсказуемее. С каждой секундой мои шансы на победу повышались, но и напряжение вокруг нашей парочки нарастало. Соклановцы девки ощетинились и, выпятив клыки, готовились к броску. Стоит мне только перерезать глотку дурёхе, как они накинутся на меня, разрывая на куски.

«Животные, но чего ещё ожидать от дикарей из лесов».

Аппатия захватывала разум, в голову лезли всякие дурные мысли, ведь я не видел выхода из этой ситуации.

Последний член нашего отряда упал недалеко от меня. Его глаза на выкате смотрели в ночное небо, пока пара северян глумливо сидели на корточках рядом с трупом, ожидая моей реакции. И они дождались.

Стоило заметить тело нашего командира, я понял, что ещё есть шанс сбежать отсюда. Безумный, сумасшедший план посетил мою голову, но другого выбора не было. В который раз я пообещал себе поблагодарить Рету за обучение.

«Всегда думай головой».

Так часто повторял брат, охаживая меня палкой по спине и заднице.

«Ты можешь знать тысячи техник, иметь силу удара, дробящего камни на сотни кусков, но умрёшь, стоит более умному шиноби пырнуть тебя кунаем в печень».

Подманив девчонку поближе к телу, я повалил её на землю рядом с моим капитаном. Несколько секунд борьбы — и двойным ударом ног я выталкиваю куноичи в воздух, дезориентируя на пару драгоценных секунд.

Рывок к мертвецу — и из-под его одежды достаётся пачка взрывных печатей — дорогущей взрывчатки Узумаки, которую с трудом удаётся закупать через третьих лиц. Сраные Миура не хотят иметь с нами дел, хотя теперь я надеюсь, что всё изменится и мы сможем воспользоваться всеми благами морской торговли.

Стоило мне вытащить на свет пачку, как огоньки чакры моих врагов стали активно удаляться. Кто-то из них даже подхватил мою противницу за шиворот, утаскивая матерящуюся девчонку подальше.

Спрессовав бумагу и напитав мышцы чакрой, я запустил бомбы подальше в небо, стараясь, чтобы взрыв был слышен издали, а виден ещё дальше. Жаль, что не удалось использовать их раньше, возможно тогда удалось бы спасти ещё кого-нибудь. Но учитывая стоимость этой пачки, неудивительно, что капитан берёг их до последнего. Жизнь всего нашего отряда стоит в разы дешевле.

-КАЦ!

Огненное облако развернулось над головой, повалив меня на землю и сжигая часть волос и бровей. Пламя легко достигло земли, несмотря на большое расстояние. Порывы ветра и пыли унеслись в разные стороны, оповещая жителей Пустыни демона на многие километры о случившемся.

Мои враги начали быстро возвращаться, окружая и отрезая возможность бежать. Встав плотным кольцом, они насмешливо смотрели в мою сторону, разминая кулаки и показывая клыки. «Зверьё» уже предвкушало славную охоту на лёгкую добычу, когда по пустыне раздался рёв, наполненный силой, жаждой разрушения и смерти. Настоящий хищник Страны Ветра вышел из своей берлоги, разбуженный громким взрывом.

Пропитанная безумием чакра разошлась во все стороны, придавливая своей силой всех на своём пути. Насекомые, животные, птицы и, конечно же, мы.

Крик песчаного демона — Великого Шукаку, истинного правителя этих земель, распугал моих врагов, заставляя их собак и их самих скулить и прижимать морду к земле.

Озираясь по сторонам, они пытались найти его, но те, кто никогда не жил в пустыне, не знают, что Шукаку — это не просто зверь.

Безумный тануки — есть сам песок, он — воплощение наших земель. Он олицетворяет собой безжалостность палящего солнца, беспристрастность горячего песка, который поглотит тебя, стоит только оступиться. И безумие жара и ветра, которые наполняют твой разум миражами и иллюзиями.

Упав на колени, я приложился лбом к песку, упираясь ладонями в холодную землю. Бормоча молитвы и прося у демона снисхождения, я не двигался с места. В это же время мои бывшие враги наконец смогли справиться со своим страхом и побежали со всех ног, подгоняя младших, а порой и просто забрасывая их на спину. Выстроившись клином, они спешили убраться отсюда подальше, но я-то знал, что это бессмысленно.