Запахнув плащ и обвязав шарфом голову, я приготовился встречать холодную пустынную ночь и другие опасности таких знакомых и таких необычных мест, но то, что произошло дальше, ввело меня в ступор.

Сперва из ближайшего куста, который был в пятидесяти метрах от меня, выползла змея. Крупная тварь, почти шесть метров в длину. Делая вид, что не замечаю её, я продолжил свой путь, пока ночная охотница медленно приближалась ко мне. Покрепче обхватив кинжал, я начал отводить руку назад, подозревая, что для вскрытия такой туши мне точно понадобится ещё один клинок, как следом из кустов вылез здоровенный скорпион, практически с меня ростом.

Зверюга угрожающе пощелкала клешнями, на удивление тихо, и рванула в сторону своей добычи.

В последний момент змея что-то заметила и, развернувшись, среагировала моментально. Бросок сильного тела размылся для восприятия, но в следующее мгновение змея уже пыталась обернуться вокруг своего противника, яростно впиваясь своими клыками ему в бок.

Но и скорпион не отставал от хладнокровной. Одна клешня успела поймать змею, пока вторая оказалась прижата к телу. Не считаясь с болью, насекомое настырно сдавливало клешню, кусочек за кусочком снимая мясо с костей. Его хвост стремительно падал вниз, без разбора жаля гибкую противницу.

Всего пара секунд — и вот враги уже катаются по земле, шипя и стрекоча, но вдруг что-то резко изменилось, и оба бескомпромисных бойца отпустили своего врага, пытаясь убежать подальше.

Сквозь треск кустов и грохот камней я скорее услышал, чем увидел и осознал, какая же хреновина к нам бежала.

Ворвавшись в битву, огромный паук-скорпион, похожий на телифона, всего парой ударов гигантских клешней вдолбил своего младшего собрата в землю. Разбрызгивая кровь скорпиона по всей округе, эта мерзость радостно взревела, прежде чем со скоростью бывалого шиноби-ветерана рвануть в сторону змеи. Бедная гадина уже почти заползла в кусты, как телифон успел подхватить её за хвост. Словно заправский рыбак, он, работая клешнями, вытащил её обратно. На миг мне даже почудилось, что я слышал радость в его стрекотании.

Сдавливая тело змеи до хруста, он подтянул к себе её вяло трепыхающееся тело и, недолго думая, закинул в рот. Огромные хелицеры заработали со скоростью паровых машин, что любят ставить на корабли. Хруст костей и брызги крови привели меня в чувство и, придя в себя, я уже собирался рвануть отсюда подальше. Огромная тварюга высотой с трёхэтажный дом не внушала мне доверия и вряд ли она откажется от человечинки. Учитывая, с какой жадностью существо выскребало остатки скорпиона из земли, у меня пропали последние сомнения. Даже будь я размером с напёрсток, скотина точно попытается меня сожрать.

Но как только я начал напитывать тело чакрой, безумная трапеза телифона закончилась и монстр начал оборачиваться в мою сторону. Поигрывая хелицерами и клешнями, он будто принюхивался.

Двигаясь в мою сторону и с каждым разом всё чаще смотря точно на меня, тварь начала разбег, будто в замедленной съёмке срываясь на бег и делая замах клешнёй. И вот тут произошла кульминация сегодняшнего безумия.

Огромный пушистый комок, раскручиваясь, влетел в морду существа, ударяя последнего с двух ног. Сделав обратное сальто, новый участник битвы оттолкнулся в сторону занесённой для удара клешни и, впившись в неё здоровенными зубами, оттянул к земле.

Болезненный визг твари разнёсся по округе. Запутавшись в ногах, она завалилась следом за клешнёй, но шустрый меховой шарик уже был под ней, ловко выбивая суставы в лапах. Вспышки чакры эхом отдавались на моей сенсорике — яркие, мощные и экономные, словно сенбоны, они врезались в огромного монстра, настигая нужные точки, калеча и замедляя.

Телиф метался по округе, пытаясь заглянуть себе под брюхо, но вместо этого только давал больше пространства для манёвра. В какой-то момент я подсознательно понял, что всё кончено и битва для чудовища проиграна.

Стоило только одной из лап надломиться, как неизвестный мелкий боец взобрался на спину врага и начал грызть или выламывать клешни. Яростно кусая и работая лапами, пушистый воин легко избавлялся от конечностей противника, полностью игнорируя его сопротивление.

Когда на земле осталось лежать только изуродованное туловище, я наконец смог рассмотреть своего спасителя. На фоне луны, возвышаясь надо мной, стоя на спине поверженного монстра, стоял крупный, почти с меня ростом, хомяк. Поднявшись на задние лапы, покрытый кровью врага зверёк распахнул пасть и издал жуткий пронзительный визг, который не только распугал и всколыхнул всю округу, но и отправил меня в нокаут.

Раскрыв глаза, я уставился в потолок пещеры. Было очевидно, что над ней неплохо поработали или может даже вырыли с нуля, уж больно ухоженные и гладкие стены.

Где-то сбоку потрескивал костёр, а по пещере разносился запах ароматных трав. Нос забивали самые разные вкусы, провоцируя голод и жажду. Хотелось просто встать и залить в глотку варево или что там готовилось, но страх оказался сильнее.

Вспомнив последние события, я в ужасе распахнул глаза, представив, что хомяк-переросток делает маринад для того, чтобы приготовить меня на костре.

«Дурак, дурак, дурак! Это не просто хомяк!».

Рядом раздался шорох и над моей головой пронеслось тихое шуршание, будто бы кто-то часто и активно дышал.

Задрав голову, я столкнулся взглядом с чёрными глазищами хомяка. Его длинные усы упали по бокам от моей головы, а он сам обнюхивал меня, игнорируя моё внимание. Хомяк опёрся лапами на пол, недалеко от моих плеч и уже хотел поползти дальше, как у меня непроизвольно вырвалось:

-Не ешь меня…

Хотелось влепить себе затрещину. Слишком я много общался с Маки и Ханако, тянет ляпнуть тупость, даже если сам не хочу говорить.

-Совсем дурак что ли?

Молодой мужской голос тихо и уверенно поставил меня в ступор. Раскрыв зажмурившиеся глаза, я посмотрел в хомячью морду, на которой читался неприкрытый скепсис относительно моих умственных способностей.

Грызун, так и не дождавшись от меня реакции, изогнул правую бровь и, закатив глаза, покачал головой, уходя куда-то вне моего поля зрения.

-Чудик.

Бормоча себе под нос, мой необычный собеседник отошёл в сторону света и зашуршал по своим делам. Приподнявшись на локтях, я внимательнее осмотрел окружение, больше всего интересуясь делами моего спасителя.

И гуманоидный хомяк не стал разочаровывать. Вокруг небольшого костра стояло несколько пеньков, покрытых шкурами, а чуть в отдалении находилось подобие кухни, на которой недавно разделывали мясо. Несколько ножей и специальных инструментов, чьи рукоятки виднелись с моего места, лежали на специальных полочках, начищенные до блеска. Довольно примитивные и обмотанные шкурами, но вполне неплохие приспособления. В пустыне такие купят за милую душу, может даже обменяют простого ребёнка, девочку так точно.

Сам хозяин пещеры размеренно помешивал варево в котле, изредка добавляя специи и какие-то овощи.

-Ты готовишь?

-Ну да, — непонимающе пожав плечами, хомяк бросил в мою сторону непонятный взгляд и продолжил своё гипнотизирующее занятие, — а что такого?

-Ну, — слегка замявшись, я даже не знал, как правильно спросить, а моё чувство самосохранения и логика явно дали сбой, — свежатинки погрызть?

Прекратив помешивания, хомяк скривил морду и, удивленно уставившись в мою сторону, снова задрал бровь. Несколько секунд в пещере стояла крайне неуютная тишина, прежде чем мой собеседник, видимо, осмыслил сказанное.

-Совсем дикарь, что ли?

-Нет, нет, — покачав головой, я уже хотел объясниться, но хомяк прервал мою речь, — я…

-Плевать, — не слушая моих попыток вклиниться в монолог, грызун встал со своего места и, налив миску похлёбки, подошёл и передал её мне, — ты мягкий и слабый, вряд ли сможешь побаловать себя «свежатиной».

-Спасибо, — приняв тарелку, я с удивлением увидел до боли знакомое блюдо, но только с кусочками мяса насекомых, — и я сильнее, чем кажусь.