-Вот уж точно нет. Если бы не я, ты бы уже вышел через второе отверстие телифона.

-Второе? Оу…

-Ага, — усевшись на табуретку, хомяк взял в лапки свою миску и, вытащив пару грубо сделанных ложек, метнул одну мне, — лучше поешь. Молча.

Насыщаясь неплохой похлёбкой, я внимательнее рассматривал своего визави, поражаясь его размерам и тем, что он вполне неплохо технически подкован. Хомяк походил на охотника, ушедшего в дикие места или отставного шиноби. Часть мышц в постоянном напряжении, постоянно осматривает округу, а его уши то и дело дёргались, как и нос, в общем-то.

В последний раз забавно дёрнув носом, грызун залил остатки миски в себя и, грозно нахмурившись, посмотрел на меня.

-Чего уставился? Проблемы?

-Нет, извини.

«Я уже устал поднимать руки, какой-то вспыльчивый хомяк попался».

-Просто никогда не видел кузнечиковых хомяков, — стараясь подобрать слова, я указал руками на его тело, — такого размера, мягко говоря.

-Ну, вот теперь увидел. Нравится?

Встав со своего места, ушёл куда-то вглубь пещер, а вернувшись через минуту, бросил в меня небольшим мешком.

-Вот, держи. По ночам советую поджигать, чтобы медленно тлели, тогда может быть переживёшь пару дней.

-В смысле?

-В прямом, — скрестив лапы на груди, хомяк подошёл поближе, — я спас тебя, унёс тебя в логово и накормил. Сделал достаточно, или ты так не считаешь?

-Да, ты прав.

Недолго думая, я поднялся с небольшой подстилки и, размяв плечи, закинул подарок на плечо. Проверив подсумки и общее качество одежды, я пару раз подпрыгнул, чтобы убедиться в отсутствии лишних звуков. Как показала практика, здесь это крайне важно.

Под сомнительным взглядом хомяка я молча показал, что готов выступать и мой спаситель повёл меня на выход. Солнце вовсю разгулялось и чем ближе мы подходили к выходу, тем теплее становилось. Горячие порывы воздуха врезались в лицо, помогая пыли и песку побыстрее оказаться на мне.

-Аж домом повеяло…

-М?

-Ничего, ничего.

Подойдя к границе света и тени, я с ужасом уставился вдаль, в пустыню. Каменная, без единого холма или камушка, о деревьях я вообще молчу. На сотни километров вообще ничего, только бескрайняя пустошь, от которой валил жар.

Вытянув руку к солнцу, я сразу же почувствовал, как она нагревается, а по тыльной стороне ладони расползается красное пятно. Отдёрнув конечность и пустив по ней чакру, возмущенно потряхиваю кистью, смотря в наглые глаза хомяка.

-Вот от чего я тебя спас, спящая красавица. Это помимо пожирания заживо. Так что будь любезен — держи язык за зубами и слушай, что тебе говорят.

-Конечно, без проблем.

-Да не трясись ты, ещё не хватало, чтобы твою мочу учуяли мои соседи.

-Ты переигрываешь?

-Ага, специально ради тебя…

Манера поведения хомяка выбешивала и вводила в ступор. Я никак не мог составить его психологический портрет, чтобы подобрать алгоритм общения. Наглое животное будто чувствовало или даже знало о причинах моего недовольства и от этого веселилось и проказничало.

Закончив глупую перепалку, мы вернулись в пещеру и наконец приступили к конструктивному диалогу. Хомяк, помешивая угли, заваривал какой-то напиток, а я же заваливал его вопросами.

Нет смысла пересказывать весь диалог, так как информации об этом мире оказалось удручающе мало. Скорпионовые хомяки или хомяки-оборотни, как их иногда называют, населяют это место наравне со всеми. И эти все сильно отличаются друг от друга, образуя разнообразную фауну. Скорпионы, пауки, телифоны, саранча, змеи, разные птицы, муравьи и многие другие. Здесь водятся сотни видов и каждый борется за существование.

Мой новый знакомый по имени Бут, как я и предполагал, оказался отшельником, живущим на краю самых обитаемых мест, изредка выбираясь в центр пустыни, туда, где стоят горы.

Так он и встретил меня. Ни с того, ни с сего решил пройтись до своих сородичей, по дороге уничтожая и пожирая всю живность, которую встретит. И хоть моё изначальное предположение было верным, и многие сородичи Бута не против побаловать себя свежей тёплой кровью, но есть и много таких, кто довольствовался благами цивилизации.

На мои справедливые вопросы, где и как хомяки научились ковать железо, делать одежду, работать с кожей и многое другое, пушистый собеседник лишь пожал плечами, говоря, что осталось от предков. Первых жителей этого места, которым приходилось порой жрать друг друга. Что тогда точно происходило, никто не знает, ведь очевидцы давным-давно мертвы, а хомяки не особо увлекаются историей и письменностью.

Слушая истории этого мира и особенности местных обитателей, я всё больше проникался уважением к этому маленькому, но гордому созданию. Упрямый и поставивший перед собой странную, но труднодостижимую цель — жить в одиночестве, вдали от всех. Бут твёрдо переносил боль и поражения, продолжая двигаться вперёд.

-Что-то мы всё обо мне, да обо мне.

Был уже поздний вечер и сегодня Бут предложил отдохнуть и переночевать у него, а вот завтра ночью уже отправиться в путь. Пушистый шиноби вызвался сопроводить меня через самые опасные места и довести до места скопления родственников.

Вообще скорпионовые хомяки редко объединяются в стаи, но здесь с развитием речевого аппарата и мозгов, они легко создавали общины, чтобы вместе противостоять угрозам со стороны соседей.

-Расскажи лучше о себе, Тетсуо! За каким хреном ты полез сюда?

-Мне нужно стать сильнее…

-Это да, как вспомню твой ступор тогда, — хлопнув себя по колену, Бут зашёлся счастливым смехом, — я уж боялся, что придётся волочь тебя по земле, если ты навалил в штаны от страха!

Проигнорировав слова задиристого хомяка, который сейчас разливал нам по новой рюмке саке, я думал, как же до такого дошло. Я мечтал стать сильнее и попросил у брата опасную технику, но вместо тренировок и разрыва прежних границ, я бухаю с огромным грызуном в пещере посреди пустыни.

Задрав руки с рюмками к небу, мы выпили по обжигающему напитку, синхронно сморщившись и наклонившись вперёд.

-Тетсуо, а зачем тебе сила? Ты же не выживаешь каждый день… Вот так.

Посмотрев по сторонам, Бут развёл руки в стороны, как бы показывая толпу кровожадных тварей, что населяют прерии.

-Дома у нас тоже есть много врагов и большинство из них такие же люди, как и я…

-Это плохо, нельзя воевать со своими, — опрокинув в себя рюмку, Бут навалился локтём на стол, — вот, что я тебе скажу… Многие мои братья и сёстры будут не против обучить тебя и подписать контракт, так что не расклеивайся, всё будет в порядке.

Сначала я даже не понял, что сказал этот перегарный хомяк. Лишь спустя пару минут до моего мозга дошел смысл слов.

-Так ты знаешь про контракт призыва?! Чего молчал-то?

Смерив меня очередным не самым приятным взглядом, Бут долил нам остатки бутылки.

— Ты не самый умный ребёнок в семье, да? Это ж очевидно! Зачем ещё шиноби будет приходить сюда?! Посмотреть на зверюшек? Устроить сафари?

-Но почему ты просто не сказал! Мы бы могли подписать контракт…

-Ну, наверное потому что я не хочу подписывать с тобой контракт. Об этом ты не подумал?

«Справедливо конечно, но обидно».

-Давно я таким не занимался…

Перехватив кинжал обратным хватом, я со всей силы опустил его на кактус, протыкая толстую кожуру. Пилящими движениями разрезал мою «добычу», пока с неё стекал сок, наполненный такой нужной и живительной влагой.

Раньше все кочевники страны Ветра часто таким образом добывали воду, но с развитием технологий, освоением чакры и постройкой городов нужда в подобном методе отпала.

«Надо будет сказать спасибо старому Саю, без его уроков по выживанию я бы здесь сгинул».

Вот уже вторую неделю мы идём по этому странному миру, своими ногами выбивая пыль из звериных троп. Жара и вечный песок напоминали о доме, но отличия были слишком кардинальны, чтобы спутать родной мир с этим местом.