— Это не имеет значения, — откликнулся он так, как будто речь шла о прогулке до ближайшего магазина.
Алевтина поняла, что разговор надо начинать заново, но сил на это у нее уже не оставалось.
Глава 29
В расчеты вкралась ошибка. Недооценили плотность и протяженность атмосферы непримечательной с виду планетки, мимо которой пролегала траектория. Корабль развалился в верхних слоях, его обломки не достигли поверхности планеты, но капитан успел сбросить капсулу с единственным пассажиром. Ударная волна вывалила лес. Испепеляющий пожар прокатился от края до края горной котловины, превращая в пепел молодой подлесок и обугливая вековые стволы. Капсула рухнула в самый центр образовавшегося кратера, и до поры до времени пассажир в ней не подавал признаков жизни — если способ его существования можно было назвать жизнью.
Дни шли за днями, собираясь в недели, а те нечувствительно складывались в месяцы. Так прошел год. Оглушенная невиданным вторжением природа понемногу приходила в себя, затягивая раны свежей порослью. И однажды не поврежденная взрывом и не тронутая пожаром капсула вздулась серебристым облаком и развеялась по ветру. Пассажир, именуемый Стражем Зрячих, обрел себя в ночном лесу чужого мира, полном незнакомых запахов, подозрительных звуков и смутных проблесков далекого света.
Органы чувств Стража не сразу научились различать в холодной массе растительности и камня отдельные теплые комочки теплокровных существ. А когда научились, он обнаружил, что комочки эти были повсюду — в лесной подстилке, в глубоких норах, в дуплах деревьев и в гнездах, среди ветвей. Одни спокойно спали, уверенные в своей безопасности, другие терзались страхом и мучились от голода, но все это были примитивные чувства и желания. А Стража интересовали существа мыслящие, коих не выявить методом стандартной биолокации.
В пределах непосредственной досягаемости мыслящие не идентифицировались. Тогда Страж перешел на другие уровни восприятия. В диапазоне радиочастот он обнаружил робкие ритмические сигналы, по своей осмысленности почти не отличающиеся от атмосферных помех. С одной стороны, открытие это внушало некоторый оптимизм, оно означало, что мыслящие на планете действительно есть, а с другой стороны, здешняя цивилизация едва доросла до простеньких искровых разрядников. Это обстоятельство несколько откладывало выполнение задания, но не делало его совсем невыполнимым.
Опираясь на свой громадный опыт, Страж пришел к выводу, что через пятьдесят-семьдесят оборотов планеты вокруг центрального светила аборигены создадут достаточно мощные средства дальней космической связи и тогда у него появится шанс завершить свою часть великой миссии. Нужно только подождать. Впрочем, для Стража время не имело значения. Убедившись, что в ближайшие годы ему здесь нечем заняться, он снова закапсулировался. Вторую пробу местного радиоэфира Страж сделал спустя почти четыре десятка оборотов планеты, получив на этот раз куда более обнадеживающие результаты. Во-первых, полоса частот, используемых аборигенами для радиообмена, значительно расширилась, а во-вторых, судя по характеру сообщений, они затеяли кровопролитную междоусобицу планетарного масштаба.
Ничто так не движет прогресс, как война — Стражу это было известно не понаслышке. Но самое главное — именно таковы были предпосылки к выполнению задания. Зрячие четко указывали, что завершение миссии станет возможным лишь при условии, что здешняя цивилизация дорастет до целого ряда глобальных войн. Впрочем, местные Зрячие не запустили пока даже простейших спутников, зато уже приступили к экспериментам по расщеплению атомного ядра. Страж был вынужден признать, что все-таки недооценил темпы развития местной цивилизации, но незначительно, в рамках статистической погрешности. Теперь главное — не совершать новых ошибок, поэтому он поставил таймер всего на тридцать с небольшим оборотов планеты.
Капсула распалась снова. Первым делом Страж прощупал радиоэфир. На это раз информация обрушилась на него лавиной, занимающей всю ширину полосы частот. Пришлось потратить несколько десятков наносекунд, прежде чем удалось выловить из этого хаоса нечто осмысленное. К своему глубокому удовлетворению, Страж убедился, что аборигены проникли в ближний космос и тут же в открытую заявили о себе на всю Галактику. Последнее обстоятельство радовало особенно. На Зов должны были явиться те, кто уже научился перемещаться между звездами.
Все так и вышло. Прислушиваясь к внешнему космосу во всех доступных диапазонах, он обнаружил некий объект, осторожно прощупывающий окружающее пространство гравитационным лучом. Это мог быть только космический корабль, и, судя по характеристикам сигнала, приближался он именно к третьей планете здешней Системы. Сколь бы ни был далек Страж от примитивных эмоций, свойственных представителям лишь слаборазвитых рас, в первые мгновения он обрадовался: это мог быть тот самый корабль!
И все-таки холодная логика возобладала над чувствами. Если бы корабль принадлежал к той самой расе, то не стал бы подкрадываться к планете, словно вор. Прилетевшие на Зов не таятся, особенно перед теми, кто значительно слабее их. Однако экипаж приближающегося судна явно старался не афишировать свое присутствие в окрестностях желтого карлика. Страж понимал логику этой скрытности, хотя она и была ему совершенно чуждой. Дескать, открытый контакт со слаборазвитыми цивилизациями, да еще и склонными к самоуничтожению, неэтичен, и долг высокоразвитых существ не обнаруживать своего присутствия, дабы носители примитивного разума преждевременно не заработали комплекса неполноценности.
Так ли на самом деле рассуждали хозяева корабля или попросту не считали нужным брать на содержание мириады паразитов, неспособных самостоятельно о себе позаботиться, Стража не волновало. Главное, как и было предсказано Зрячими, к этой планетке приближался космический корабль. Точных координат его посадки у Стража не имелось, но ему ничего не стоило обшарить громадную территорию, обладая хотя бы приблизительными данными. И он пустился в путь. Стража не обескуражило, что он немного опоздал. Когда он обнаружил место посадки, корабль уже улетел, но сохранились явственные следы его пребывания на планете. Гравикомпенсаторы всегда оставляют характерные отпечатки на поверхностном грунте. И, что немаловажно, не менее четкие следы были оставлены высаженным пассажиром. Молекулы его запаха еще не совсем рассеялись в воздухе, когда Страж нащупал их своим хемоанализатором.
Слабая, прерывистая нить этого запаха привела Стража к небольшому селению аборигенов. Выяснилось, что нелегал получил убежище в неказистом строении, не имеющем даже элементарных удобств. Кроме самого пассажира, в строении обитала особь противоположного ему пола. Разумеется, Страж немедленно биолоцировал ее. И получив результаты, понял, что нашел то, что искал. Отныне Стражу всегда следует находиться неподалеку, устраняя малейшую опасность, что могла бы угрожать этой паре прямоходящих млекопитающих приматов.
Неусыпно следя за жизнью своих подопечных, Страж невольно сравнивал их образ существования с тем, что был принят в его мире. Цивилизация, к которой он имел честь принадлежать, насчитывала миллионы лет, здешняя — лишь жалкую горстку тысячелетий. Его сородичи давно отказались от примитивных биохимических процессов, поддерживающих существование отдельно взятых особей, эти же по-прежнему следовали слепым предначертаниям естественной эволюции. Сомнения в правильности избранного пути, духовные искания, самоотречение во имя торжества нравственных принципов — все это давно стало анахронизмом в суровом мире Зрячих, в интеллектуальном же обиходе аборигенов все еще сохранялись эти и другие предрассудки, вынесенные из тьмы доисторических времен.
Будь на то воля Стража, он бы не стал церемониться с этим отсталым миром, придумав средство сократить мучительную агонию обреченной на саморазрушение цивилизации. Рано или поздно на этой планетке разразится глобальная война с использованием банального, но весьма эффективного термоядерного оружия. В считанные часы будут разрушены средоточия культуры, промышленности и власти, выгорят леса, реки понесут отравленные радиацией мертвые воды в океаны. Погибнут растения и животные, входящие в пищевую цепочку аборигенов. Да и сами они по большей части погибнут. А выжившие будут отброшены на сотни лет назад, к истокам своей и без того слаборазвитой культуры.
