– Ясно, госпожа Нарен, – кивнул лейтенант, хотя по лицу его было видно, что он весьма недоволен тем, как разворачиваются события.

Как ни странно, побег прошел как по маслу. Пришлось немного задействовать магию, чтобы усыпить сперва конюхов, потом стражу у ворот, а затем заставить сонного сторожа запереть эти ворота за нами. До утра не хватятся, а там уж видно будет…

Ночь была лунной, отдохнувшие лошади шли то бодрой рысью, то быстрым шагом. Такими темпами к утру мы правда будем далеко, а пока обитатели Замка снарядят погоню, времени пройдет немало. Я все-таки не удержалась и попортила сбрую: все металлические ее части враз превратились в ржавую труху. Прием простой и действенный, особенно удобный для тех, кому калечить лошадей совесть не позволяет, вот как мне, например.

И все бы хорошо, только я замечала, что лейтенанту все труднее и труднее держаться в седле. У его жеребчика, как нарочно, рысь была очень тряская, вот, видимо, Лауринь и растревожил свои ушибы.

– Привал, – объявила я, заприметив у обочины симпатичную поляну.

Лауринь с видимым облегчением сполз с коня и долго стоял, держась за его холку. Хм… таким манером он у меня обратно в седло ведь не сядет! Я тоже хороша, знала, что придется уходить, и быстро, могла бы и обратить внимание, что парень заметно хромает да еще и кривится на один бок! Хорошо, если ребра не переломаны…

– Лауринь, вы в состоянии ехать дальше? – спросила я, вернувшись из-за куста.

Лейтенант в ответ только кивнул, хотя по лицу его было видно: все, чего ему сейчас хочется, – это рухнуть на землю и не шевелиться.

– Врете, – констатировала я. – И даже не краснеете, что вовсе уж на вас не похоже. Знаете, Лауринь, иногда мне кажется, что вы ниспосланы мне свыше… – Лейтенант вскинул на меня удивленные глаза, и я поспешила добавить: – Знать бы еще только, в наказание за какие такие грехи! Почему вы мне сразу не сказали, что вас так сильно помяло?

– Вы же говорили, что нужно ехать этой ночью… – пробормотал он, вновь опуская голову. – Я не хотел задерживать…

– А о том, что увечный спутник задержит меня еще сильнее, вы, конечно, не подумали, – кивнула я. – Равно как и о том, что я все-таки маг. Ладно, Лауринь, на сей раз я вас немного подлатаю. – Лауринь заметно вздрогнул, будучи уже знаком с моими методами лечения. – Но впредь, будьте так добры, не изображайте из себя героя рыцарского романа. Это только они могут проскакать сотню весс с торчащей из головы стрелой… и то лишь потому, что голова пустая.

Дела оказались не так плохи, как я ожидала, ребра у Лауриня уцелели, в самом худшем случае пара трещин, и только, да сильные ушибы. На мальчишке заживет, как на собаке, так что я не стала особенно возиться, разве что боль сняла.

– И забирайтесь-ка на мою лошадь, – велела я, поглядев на небо. Уже светало, надо было торопиться. – У нее шаг поровнее.

Лауринь не без опаски подошел к моей серой, сел в седло, подобрал поводья. Кобыла с удивлением повернула голову посмотреть, что это за бестолочь осмелилась занять мое место.

– Вы повод-то особенно не теребите, она этого не любит, – предупредила я. – Может и цапнуть, так что берегите колени.

– Спасибо, что предупредили… – буркнул Лауринь, вовремя убрав ногу из пределов досягаемости лошадиных зубов.

Огорченная неудачной попыткой, кобыла пару раз повернулась на месте, убедилась, что так просто всадника ей не скинуть, и явно вознамерилась ударить задом. Пришлось мне ее успокоить и уговорить потерпеть немного на спине Лауриня…

Мне с гнедым жеребчиком тоже пришлось нелегко, он вертелся и никак не желал иметь со мной дела. Чтобы с ним справляться, Лауриню, должно быть, приходилось применять немалую силу, я давно не встречала настолько дурно выезженной лошади. Хотя и хозяин был под стать коню… Впрочем, гнедой быстро понял, что у меня не забалуешь, и пошел вперед уже без выкрутасов. Рысь у него и правда была тряская, но если приноровиться, то ничего. Лауринь, похоже, тоже добился взаимопонимания с моей кобылой, так что мы продвигались вперед без особых приключений.

Если погоня и была, то она осталась далеко позади. Я, не удовольствовавшись нашей форой, оставляла позади себя маленькие, но неприятные ловушки, так сказать, облегченные версии классической «заворотки». Пока преследователи справятся с взбунтовавшимися лошадьми, времени пройдет предостаточно.

Спали мы по нескольку часов в сутки, я могу существовать так достаточно долго, да и Лауринь, судя по всему, за время службы привык обходиться без долгого сна. Лошади устали, конечно, но зато на исходе третьего дня пути мы выбрались из Леса. И, как оказалось, успели вовремя – наш отряд уже собирался покидать деревню, повинуясь оставленному мною приказу.

На капрале лица не было – судя по всему, он решил, что больше никогда не увидит своего юного начальника. Подозреваю, обо мне он волновался намного меньше (в принципе, правильно делал, я способна сама о себе позаботиться). Когда же он увидел Лауриня живым, счастью его не было предела. На лицах прочих гвардейцев читалось облегчение пополам с некоторым смущением, все же отказ выполнять приказ – это не шутки. Кроме того, пропади я в лесу, Арнелий бы головы снял с этих «охранников».

Разумеется, нас закидали вопросами вроде «как там?» и «что там?». Я отмалчивалась, сохраняя мрачное выражение лица, Лауринь только отмахивался от подчиненных. Деревенские посматривали на нас недоброжелательно, перешептывались о чем-то…

– Вот что, – произнесла я, жестом подозвав к себе господина Шениса. Судейский чиновник, измаявшийся за время моего отсутствия, обратился в слух. – Расследование я считаю оконченным. Судя по всему, сборщика податей убил какой-то местный житель, а может быть, случайный постоялец. Думаю, у них по пьяному делу вышла ссора из-за женщины. Затем убийца, осознав содеянное, попытался скрыться в лесу. Здешний лес, – я позволила себе вздрогнуть, – место неприятное. Очевидно, тут водятся серьезные хищники. Мы с лейтенантом, – я кивнула в сторону Лауриня, – видели обглоданный труп в нескольких днях пути отсюда, так, лейтенант?

– Так точно, госпожа Нарен! – отчеканил Лауринь, изобразив на лице глубочайшее отвращение.

– Скорее всего, это убийца и есть. Извините, господин Шенис, – усмехнулась я. – С собой мы его не потащили. Вам тоже в лес соваться не советую, мы сумели выйти оттуда живыми исключительно благодаря тому, что я неплохой маг.

– Но как же… – завел было чиновник, но я перебила:

– Расследование окончено, я немедленно покидаю эти места. И так уже из-за пьяной драки потеряла столько времени… Лейтенант!

– Да, госпожа Нарен?

– Распорядитесь насчет ужина. Рано утром мы отправляемся. Да, и зайдите ко мне вечером, у меня есть для вас кое-какие указания.

Лауринь если и удивился, виду не подал, и в самом деле заявился ко мне на ночь глядя.

– Не стойте в дверях, проходите, – велела я. – Вот, возьмите.

– Что это? – удивился Лауринь.

– Ваша доля, – ухмыльнулась я. – В конце концов, вы принимали самое деятельное участие в расследовании убийства некой Райты, так что вам причитается малая часть моего гонорара. Берите, Лауринь, не ломайтесь, Фейна щедро заплатил.

Я умолчала о том, что выдать мне обещанную плату Фейна не потрудился, поэтому пришлось взять ее самой. Не оповещая об этом хозяев Замка, конечно. Что поделать, магам частенько приходится самим заботиться о себе!

Лауринь помотал головой и даже спрятал руки за спину.

– Простите, госпожа Нарен, я не могу… – выдавил он. – Я… ну…

– Вы получаете жалованье, я знаю, – кивнула я. – Хватит пререкаться, берите. Купи́те себе другую лошадь, что ли, на этом вашем жеребце ездить невозможно!

Тут Лауриню, похоже, пришла в голову какая-то ценная мысль, потому что лицо его внезапно просветлело.

– Благодарю вас, госпожа Нарен, – церемонно произнес он, неловко поймав брошенный ему кошелек. – Вы очень добры…

– Идите, – велела я. – Завтра на рассвете выезжаем.