Со мной шли все рекруты, мои хускарлы и их подчинённые. Сотнями новобранцев командовали Лирис, Свельд и Брун, лучниками заведовала Джанесса, усилив полусотню бывших охотников своими соотечественниками, Тимис, постепенно развивающийся как маг универсал, координировал магов и целителей. Громашу в подчинение были переданы тяжёлые пехотинцы с двуручным оружием из наёмников. Мрр’кун сформировал из прибившихся к нему каджитов отряд разведчиков-застрельщиков. Калинд же был назначен командиром кавалерии, задачи которой, из-за малой численности, пока сводились к конной разведке и добивания бегущих. Сам я осуществлял не только общее руководство, но и с тремя родичами являлся козырной картой, если понадобится прорвать строй или заткнуть прорыв, мы, закованные в толстые латные доспехи и вооружённые монструозными булавами представляли из собой ходячих танков, способных при правильном применении перевернуть картину боя.

План действий, разрабатывался несколько дней стоя над картой южного побережья. Пираты действовали нестандартно, вместо того, чтобы разграбить только прибрежные деревни и тут же скрыться в море, решили продолжить грабежи вдалеке от моря, тем самым лишая себя возможности быстро отступить, причём они не пытались прорваться до какого-то конкретного городка или богатого села, а методично зачищали все деревни подряд. Объяснение такому поведению было только одно — они действуют по чьему-то приказу, с расчётом ослабить герцогство и Хай Рок в целом, или это говорит моя паранойя. Проанализировав сложившуюся ситуацию, мной был разработан такой план: по прибытию в район действия пиратов, требовалось точно определить их местоположение, этим займутся конники Калинда. Как только противник будет обнаружен, следить за ними отправляются каджиты, в сопровождении мага с картой, его задачей будет в режиме реального времени посылать сообщения через вестников о действиях пиратов. Далее роты под моим командованием или постараются навязать налётчикам открытый бой, что маловероятно, или нам нужно будет подловить их на марше, в идеале конечно было бы застать их на отдыхе в лагере или деревне и окружить, но такой исход событий маловероятен.

Первые признаки того, что пираты близко были замечены задолго до их прямого обнаружения, дымящиеся развалины деревни с обгорелыми трупами ясно указывали, что противник недалеко. Увиденная воочию жестокость, с которой налётчики расправились с местными жителями, неплохо так подняла боевой дух и желание поскорее до них добраться у новобранцев, которые теперь рвались в бой с особым энтузиазмом. Многочисленные охотники, посмотрев на следы, оставленные пиратами, в один голос указали направление, в котором они ушли, и даже смогли примерно посчитать их численность, не менее двух сотен. Не задерживаясь в уничтоженной деревне, бригада под моим командованием двинулась дальше, вслед за скрывшимися за холмами конниками.

Следуя от одной разорённой деревни к другой, новобранцы из крестьян становились всё мрачнее и злее, и теперь, думаю, у них не возникнет ступора при первом осознанном убийстве, что может спасти парочку жизней. На четвёртый день, от Калинда прискакал гонец, с новостью, что пираты обнаружены и передал мне небольшую записку, в ней он кратко описал, что на момент её написания происходит разграбление деревни в двух переходах от нас и просил прислать мага, владеющего вестником. Отправив гонца обратно, мы продолжили марш, немного ускорившись за счёт более коротких привалов. От мага поступали актуальные сведения каждые несколько часов, в основном они касались того, что пираты продолжают грабеж и пока не собираются уходить. Так что благодаря ускоренному маршу мы смогли застать налётчиков, когда они уже грузили свои пожитки в телеги, чтобы выдвинуться дальше.

Разграбленная деревня находилась в очень удачном для будущего боя месте, окружённая с трёх сторон холмами, которые могли скрыть и большее число людей, с севера она упиралась в реку. План боя состоял в следующем: первая рота, с усилением в виде бойцов Громаша, открыто выходила в поле зрение пиратов, в это же время Мрр’кун скрытно шёл вдоль противоположного берега реки к деревне, дальнейшие действия бригады зависели от реакции налётчиков. В идеальном варианте, они видя немногочисленность наших сил, атаковали их в лоб, в надежде быстро перебить, тогда две оставшиеся роты обходили их с фланга, зажимая в клещи, в то время как лучники занимали возвышенности и вели непрерывный огонь, но это при идеальном варианте. На случай если они попробуют сбежать, роты должны будут навязать им бой, каждая со своего направления, в это же время бойцы Мрр’куна отсекают их от реки, поджигая лодки и расстреливая пловцов. На случай поражения, план был прост, все отступают до обоза, уже размещённого кругом, и занимают оборону там.

Роте Лирис выпала «честь» выступить приманкой и она, проинструктировав своих подчинённых, построила их в походную колонну и выдвинулась в сторону деревни, пока лучники и роты Бруна и Свельда занимали свои позиции. Слава всем богам, провокация сработала, и пираты стали стягиваться в единый отряд, чтобы разобраться с возникшей проблемой, организовав некое подобие строя, они начали идти на сближение с первой ротой, которая уже построилась и ощетинилась копьями, орки Громаша затаились на флангах. Когда между двумя отрядами оставалось меньше пятидесяти метров, рота Лирис ещё больше замедлила шаг, а вот пираты наоборот сделали рывок, в надежде ошеломить. Метательные копья слегка сбили темп бега пиратов, застревая в их телах и щитах, и у них появились первые трупы.

Столкновение групп было кровавым, кто-то из пиратов насаживался на копья, новобранцы падали от ударов мечей и топоров, орки рубились на флангах используя свои секиры, не давая окружить и ударить в тыл и фланг строй копейщиков. Пора. Отправив два вестника ротам Свельда и Бруна, я дал знак лучникам приготовиться. Вовремя и чётко с холмов стали спускаться засадные роты, идя ускоренным шагом и при этом стараясь не нарушать строй, они смыкали клещи. Когда задние ряды пиратов заметили, что их зажимают и начали поднимать панику, лучники начали стрельбу, и если новобранцы стреляли залпами по задним рядам, то наёмники вели снайперскую стрельбу по второму-третьему ряду, ослабляя общий натиск. В это же время маг, отправленный с Мрр’куном передал, что оставшиеся сторожить пленников пираты начали суетиться и сваливать на немногочисленные лодки мешки с ценностями, ответным вестником я приказал начать обстрел из луков.

Как только две засадные роты захлопнули ловушку, совсем недавно весёлые пираты дрогнули и побежали, стараясь вырваться, это им не помогло, почуявшие кровь и страх новобранцы бросились за ними разрушая строй. Такое нарушение было не критичным, так как всё уже кончено, но показательную порку устраивать придётся, чтобы донести до них простую мысль — приказы нарушать нельзя. Остатки противников добивали ещё несколько десятков минут, за беглецами отправились кавалеристы, а те, кто остался в кольце окружения, сбились в кучу и собирались продать свои жизни подороже. Так как загнанные в угол морские крысы будут биться яростно, не стоило лезть в ближний бой, поэтому их просто расстреляли лучники, стоя за спинами копейщиков.

Первое боевое крещение прошло сносно, безвозвратные потери составили двадцать семь бойцов, в основном из первой роты, раненых было в разы больше, но над ними уже работали целители, и по словам Тимиса умирать больше никто не собирался. Уже расслабившиеся новобранцы с удивлением узнали, что бой ещё не закончен, легкораненые остались сторожить немногочисленных пленников и обирать трупы, а все остальные выдвинулись в сторону деревни. То, что мы там обнаружили, заставило даже некоторых многое повидавших наёмников проблеваться — все жители деревни были мертвы, причём их не просто убивали, а с выдумкой, многие тела несли на себе следы пыток, а их трупы свалены кучами в домах. Вид горы детских голов, пробрал меня до глубины души, и кажется, я знаю, как поступлю с пленниками, нужно только проследить, чтобы с ними не расправились раньше времени, быстрая смерть для них будет наградой.