Поход к крипте Ночной Пустоты был организован с размахом, обновлённые силы Стражи Рассвета, дружины моего и вассальных кланов, несколько отрядов Дозорных Стендарра и как вишенка на торте, два десятка магов из коллегии Винтерхолда, возглавляемые молодым мастером магии Мираболлой Эрвин, которая, однако, с удовольствием передала командование Изабелле. Сам поход был организован со всей тщательностью и по прибытию к месту назначения нас там уже ждал полноценный лагерь, оборудованный всем необходимым.

— Эрик, — сказал Гунмар, нынешний глава Стражи Рассвета, — повтори ещё раз информацию, которую тебе удалось добыть об этом месте для всех собравшихся. Может кто-то не до конца понимает, с чем мы можем столкнуться.

— Конечно, — поудобнее устроившись в походном кресле, ответил я, — как все вы знаете, — обвёл я взглядом собравшихся командиров отрядов, — угроза вампиров в Скайриме всегда стояла достаточно остро, — все многозначительно покивали, — и окончательно устранить её не могли на протяжении тысяч лет. Так вот, немного покопавшись в некоторых архивах, я пришёл к выводу, что существует как минимум один сильный игрок, который и не даёт нам окончательно уничтожить эту угрозу.

— Клан Волкихар, — убито произнёс глава Дозорных Стендарра.

— Именно, жутко древние и могущественные кровососы, обитающие где-то на островах в Море Призраков. С одной из таких тварей мне даже довелось столкнуться, когда я со своим отрядом участвовали в подавлении мятежа в Хай Роке.

— Это когда один из мятежных графов поднял кучу нежити? — задала вопрос Мирабелла, — Я читала о том инциденте, и там дополнительно упоминалось, что так же была обращена куча молодых дворян.

— Всё верно, и во главе этого мёртвого воинства был крайне уродливая тварь, похожая на смесь летучей мыши и человека, что-то там бормотавшая про клан Волкихар. Именно с того момента меня и заинтересовал этот вопрос, тем более в моих семейных хрониках, сохранились упоминания того, что во времена основательницы клана, Лирис Титанорождённой, подобные твари уже представляли угрозу для Западного Скайрима.

— Именно поэтому, тан Эрик профинансировал возрождение Стражи Рассвета, — подвёл итог вступительной части разговора Гунмар.

— Верно, но продолжая периодически изучать данную тему, я наткнулся на записи о первых членах Волкихар, принявших дар вампиризма непосредственно от Молаг Бала. Звали их Харкон, Валерика и Серана, и как вы понимаете, последние являются ни много ни мало, а Дочерями Хладной Гавани.

— Стендарр Милосердный, — не смог сдержаться глава Дозорных, — и такие твари тысячи лет обитали в Скайриме?

— Да, но большую часть времени они не особо вмешивались в политику, продолжая своё затворничество лишь изредка устраивая похищения людей и создавая новые гнёзда. Так вот, по имеющейся у меня информации, семейка Волкихар однажды неплохо так рассорилась, тут слухи разнятся, где-то пишется что их мозги окончательно прогнили, кто-то, что это связано с каким-то пророчеством из Древнего Свитка, но это не так важно. Важно то, что на виду остался только один из прародителей этого гнезда — Харкон, его жена, Валерика, пропала безвести, а их общая дочь, Серана, опять же по непроверенным слухам, была укрыта в неком тайном месте, под названием крипта Ночной Пустоты.

— И получается, что наши разведчики обнаружили именно это место, — поняв о чём идёт речь, завершил мою речь глава клана Острые Стрелы, Беорлиг.

— Верно, и если мы сможем пробраться вглубь этой пещеры, то у нас есть шанс захватить эту самую Серану, и с её помощью не только получить сведения о главном гнезде кровососов, но и уничтожить его.

— Подождите, вы что, собираетесь атаковать и брать штурмом древний замок, набитый могущественными вампирами? — уточнил глава Дозорных, — Не подумайте, что я против, но не слишком ли мало у нас для этого людей?

— Тут вопрос вполне решаемый, — успокоил я его, — если мы сможем доказать реальность угрозы Скайриму, то ни Верховный Король, ни сам Император не поскупятся на силы и войска. И как бы не были могущественны засевшие там кровососы, против пары легионов при поддержке пары сотен жрецов, не выстоит никто.

— И слава участвующих в уничтожении этого бича Скайрима не будет забыта в веках, — мечтательно произнёс Гунмар.

— Но сначала нам нужно будет пробиться через напичканное ловушками и нежитью подземелье, а после не только найти там одну единственную вампиршу, но спеленать её так, чтобы она была пригодна для допроса, — подвёл итог я.

— Думаю выскажусь за всех, — спокойно сказала глава клана Тундровых Волков, вассального клана Титанорожденных — поучаствовать в этом честь для любого норда.

— Я сейчас же подготовлю письма в Имперский город и во все крупные обители, — сказал глава Дозорных Стендарра, — чем быстрее мы покончим с этим, чем больше невинных жизней будет спасено.

— Тогда, завтра утром и начнём, а пока стоит обсудить тактику…

Планирование будущей операции не заняло много времени, всё же зачистка почти пустой пещеры от противника, имеющего весьма известные уязвимости, не требовала проявлять чудеса тактики, и основной упор при обсуждении делался на обнаружение и ликвидацию возможных ловушек. Разойдясь уже только ближе к полуночи, все будущие участники штурмовых групп разошлись по своим палаткам.

Утром, стоило из-за горизонта показаться первым лучам солнца, всё уже было готово. Десятки, ставшие основными оперативными единицами, построились около своих командиров и сейчас знакомились с планом действий. Основным костяком отрядов стали Стражи Рассвета и Дозорные Стендарра, которые не только являлись специалистами по уничтожению всякой нечисти, но имели все необходимые знания, чтобы с минимальными потерями их уничтожать. Для усиления к ним были приставлены маги Коллегии и лучшие из воинов кланов. Право вести передовой отряд было предоставлено мне, как человеку, внёсшего наибольший вклад не только в сегодняшний поход, но и в улучшение ситуации с вампирами в целом.

Продвижение за пределы разведанной части пещеры было неторопливым, мы проходили несколько метров, маги сканировали окружающее пространство, мы двигались дальше. В необустроенной части пещеры было мало чего интересного, несколько ответвлений с засевшими там морозными пауками, да уже обглоданный скелет саблезуба. Интересности начались, когда мы дошли до обустроенной части пещеры, которую занимали древненордские руины. Пара ловушек, которые удалось безболезненно обезвредить и опущенные решётка, которые или открывали специальными рычагами, или просто выламывали, но вот что нас ждало в глубине…

Первого своего драугра я увидел именно в этой пещере, во многом потому, что никогда не занимался расхищением древних могил, но то что предстало передо мной, выглядело убого. Обтянутый кожей скелет в истлевших одеждах вызывал ничего кроме жалости, не только из-за своего внешнего вида, но и из-за того как он двигался и действовал. Пришпилив древние трупы к стенам арбалетными болтами, а после испепелив, отряды продолжили своё движение, продолжая изучать каждый закуток подземелья. Чем ниже мы спускались, тем отчётливей становилось понятно, что захоронение древних нордов не более чем предбанник, перед тем что находится в конце пути.

В конце концов, пробившись через десятки, если не сотни представителей нежити, мой головной отряд оказался перед круглой арочной конструкцией с небольшим постаментом по центру. Окружающие этот архитектурный ансамбль гаргульи не подавали признаков жизни, но судя по реакции на них магов, подозрительными они показались не мне одному. Поэтому, решив не проявлять излишний героизм, мой отряд решил дождаться остальные силы и уже с ними разобраться с возможной угрозой.

Чтобы продолжить движение пришлось немного подождать, так как часть участвующих в зачистке подземелья бойцов получили разного рода травмы, и требовали экстренной помощи целителей, которые, во главе с Тимисом и его дочерью, были оставлены у входа в пещеру. Но как только эвакуация раненых была закончена, основные силы экспедиции собрались перед арочной конструкцией и выстроились в боевые порядки.