– Хочу попросить нового барона по дружбе, чтобы нас отвезли в поселок новичков, – ответил Щетина. – И хочу сказать, что новый барон всегда может положиться на дона Щетину Вепря.

– В поселок новичков? – переспросил Красавчик, и его лицо прояснилось. – Да без проблем. Когда?

– Прямо сейчас.

– Хм. Вентиляцию починить не хочешь?

– Решу кое-какие дела в поселке и приду починю.

– Хорошо, сейчас дам команду. Это правильно, дон, что ты сейчас решил уходить. Не надо ребятам глаза мозолить.

Через двадцать минут тот же электромобиль, на котором они приехали в замок речного барона, выехал из ворот и покатил по дороге.

– Не думаю, что новый барон нас так вот отпустит, – после недолгого молчания произнес старик. – Ты, конечно, дон, рисковал, но опять у тебя получилось, фартовый ты. Только теперь нам сюда ходу нет. Убьют.

– Сейчас отъедем подальше и пересядем за руль, – отозвался Щетина.

Они проехали минут двадцать, и он стал стучать кулаком по кабине. Электромобиль остановился. Водитель высунул голову и тут же получил иглу в лоб.

Спрыгнув с кузова, Щетина обратился к старику:

– Рамсаул, помоги. Закинем тело в кузов.

Он поднял мертвого водителя и подал Рамсаулу. Старик и мальчик втянули тело водителя в кузов и бросили на пол.

– В кабину полезайте, поедем дальше с комфортом, – довольно улыбаясь, крикнул Щетина и сел на место водителя. Оглядел панель управления и понял, как управлять электромобилем. – Ну, тронулись, – ободряюще произнес он, глядя на хмурое лицо старика.

Еще минут десять они ехали вдоль реки. Дорога пошла резко в горку, а потом так же вниз. В низине, вдоль дороги стояли домики с полуразрушенными палисадниками. Дома тоже сильно пострадали.

Когда они поравнялись с первыми развалинами, мальчик в зеркале увидел большой броневик, показавшийся на взгорке.

– За нами едут! – встревоженно закричал он.

Щетина глянул в свое зеркало и скривился.

«Надо же, у бандитов есть броневик! Или Красавчик не хотел нападать на нас рядом с замком, или броневик отсутствовал в замке. А когда вернулся, то новый барон отправил его в погоню».

И он не уступал в скорости электромобилю.

Надо было что-то делать. Сверху на броневике был установлен огнемет.

Щетина завернул за угол, притормозил и выпрыгнул из кабины.

– Поезжайте, а я попытаюсь их остановить. Если получится, ждите меня лигах в пяти отсюда по дороге, если увидите погоню, направляйтесь к поселку новичков.

Он захлопнул дверцу кабины. Электромобиль дернулся и, быстро набирая скорость, неуверенно вихляя, покатил по дороге.

Планета Сивилла. Приграничный лес

Каким-то непостижимым для меня образом пьяница Рострум только силой своей фантазии вытащил нас с изнанки мира и вернул в настоящий мир. Эти духи, не ушедшие за грань, обладают знаниями и способностями, неподвластными нам. Может, потому что не имеют телесной оболочки и могут перемещаться в разных измерениях? А может, для них вообще нет преград и они могут перемещаться в будущее и видеть то, что когда-то будет. Хотя это вопрос философский – что есть изнанка? И существует ли она вообще? Может быть, это все игры нашего непознанного сознания? Как видения наркомана.

Но в итоге я или вернулся, или очнулся и ощутил себя сидящим около спящей чигуаны, в предгорном лесу на границе владений лесных эльфаров.

Они были превосходные конспираторы. Обычному человеку попасть в лес было немыслимо. Ушастые хозяева Вечного леса хорошо хранили свои тайны. Торговлю осуществляли на границе своего леса, через многочисленные фактории. Вот там можно было селиться и торговать. Множество идришей и дворфов осели в этих торговых поселениях, взяли на себя роль посредников и подмяли всю оптовую торговлю.

В глубь же леса не пускали без приглашения никого. Даже не спрашивали, зачем пришел.

Пограничные отряды хватали всех, кто углубился в лес, и что с ними происходило дальше, оставалось только догадываться. Но и глупцов, решивших посмотреть священные рощи лесного народа, наверное, было не так много или вообще не было, ну за исключением вашего покорного слуги. Но про меня многие думают, а другие прямо говорят, что я сумасшедший.

Может быть, это так и есть.

Я успокоился и огляделся. Рядом со сладко посапывающей во сне девушкой лежал лук, очень похожий на те, что используют снежные эльфары, и колчан со стрелами. Я вытащил одну и увидел, что стрелы тоже «снежков». Оперение было черно-белое.

Усмехнувшись предусмотрительности чигуаны (она решила убийство принцессы обставить как нападение самих снежных эльфаров), прихватил лук и колчан, встал и направился в то место, где ждали вторую половину договора специальные агенты лесных эльфаров.

Мне в руки сами шли материалы, компрометирующие некоторых снежных Владык, и я не мог упустить такой случай. И еще у меня созрел план.

Роща, где держали в плену Рабэ и где расположился отряд лесных эльфаров, находилась в дневном переходе от места стоянки чигуаны. Мне нужно было только вернуться на корабль-базу и…

Нет, на корабль пока возвращаться не буду. Погуляю-ка я по лесу.

В скором времени сюда придет орда степных волчат. Традиционный набег молодых орков на своих врагов, что имеют наглость претендовать на первородство, как и клыкастые дети Отца.

Сколько существуют эти расы, столько же, не желая уступить первенство, они и враждуют друг с другом. Но для людей это своего рода спасение, иначе, объединившись, эти два могучих народа превратили бы людей в рабов повсеместно. И даже Лигирийская империя не устояла бы перед ними. Лигирийцы тоже не лыком шиты, понимают, какая угроза исходит от этих народов. Поэтому хотят очистить леса от лесных эльфаров. Для этого им нужно захватить их союзника – Вангорское королевство и, объединив усилия, навалиться на Великий лес.

А лесные эльфары, подвергаясь угрозе с двух сторон – с северо-востока Лигирийская империя, с юга орки, – вынуждены были заключить союз с Вангором. И Вангор, прекрасно понимая, что в одиночку с империей ему не справиться, заключил союз с бывшими хозяевами. В свое время Вангор был доминионом в составе Великого леса и поставлял эльфарам рабов, но после затяжной войны орков и лесных эльфаров освободился от зависимости от Великого леса, а тем было уже не до людских территорий – восстали снежные эльфары.

Первые короли Вангора действовали быстро и решительно – поддержали снежных эльфаров в их освободительной войне. А затем уже поддержали лесных эльфаров в их недолгой войне с империей. Империя остановила свое поступательное движение, потерпев сокрушительное поражение.

С тех незапамятных времен прошло много сотен лет. Установилось равновесие, которое не устраивало империю, а также Великий лес, но вполне устраивало Вангор и снежных эльфаров. Правда, от своих создателей «снежки» получили высокомерие и непомерную гордость. Ненавидя своих создателей, они с пренебрежением относились к людям, но в силу своей малочисленности вынуждены были считаться с Вангором, заключив с ним договор о дружбе и ненападении. Королевство Вангор процветало, находясь на перекрестке торговых путей. Оно развивало сеть дорог, поддерживало торговлю и было знаменито своими магами. Слабым местом этого королевства я считал высшую аристократию. Она готова была продаться кому угодно за свои богатства и привилегии, и в этот сложный для королевства момент часть влиятельных семей отправилась в империю. Как я полагал, предложить свои услуги императору. И, как я догадывался, им за это ничего не будет. Вся эта элита государства была над законом. Ну, только тан Кране, следя за порядком в королевстве, нанесет тайные удары по самым наглым, чтобы показать остальным и погрозить пальчиком: знайте меру.

Все в этом уголке вселенной было в равновесии, пока здесь не появился я, как утверждал Рок. Он сам меня сюда и притащил, чтобы это равновесие пошатнуть. И вот мир на Сивилле покачнулся в сторону всеобщей войны, и виной тому, говорят, стал молодой бог, и только слепой не тычет в меня пальцем: вот он, злодей, что раздувает пожар войны. Хотя Рок хотел совсем иного. В его игре я занимал место неучтенного фактора, способного вернуть к жизни Кураму, что я и сделал, но при этом нарушил планы самого Рока. Вместо того чтобы Курама усилился и начал мстить сестре Беоте, ослабляя ее, неожиданно в мире появился воплощенный из легенды орков дух мщения – Худжгарх, и все полетело вверх тормашками. Или, если выразиться более точно, с моим появлением планы Рока стать единоличным правителем Сивиллы пошли коту под хвост. А причина в том, что я, чтобы выжить, всегда действую экспромтом, без плана. Не потому, что я такой умный, а потому, что по-другому не умею.