— Ганга, милорд не маленький мальчик, он знает, что делает и где ему надлежит быть. Ждем его и отдыхаем.

— Нет, Гради-ил, ты как хочешь, а я пойду туда, где намечается война. Я должна быть рядом с этим… немальчиком, — зло и с необъяснимой горькой обидой в голосе проговорила она. — Ты со мной?

Гради-ил закатил глаза. Ну за что ему это наказание — следить за невестой милорда и хранить ее от опасностей?! Что он может, если она сама лезет в пасть к пещерному медведю? Не свяжешь же ее.

— Ганга, ты помнишь, что сказал милорд?.. — Гради-ил сделал последнюю попытку отговорить орчанку.

— Да что ты заладил: «Милорд, милорд». Если он милорд, то я милорда, и мое слово наравне с его словом.

— Нет никаких «милорд» женского рода, — ответил эльфар. — И твое слово ниже слова господина.

— Пусть будет так. — Ганга выпрямилась, встала во весь свой немалый рост и гордо посмотрела в глаза эльфара. — Но оно будет повыше твоего. И тебя слушаться я не обязана. Я ухожу.

Она подобрала свой походный мешок, нацепила пояс с мечом и взяла лук со стрелами. Бросила презрительный взгляд на Гради-ила и, решительно отвернувшись, широкими мужскими шагами зашагала прочь.

— Стой, Ганга! — крикнул ей вслед Гради-ил.

— Ты меня не остановишь, — не оборачиваясь, отозвалась орчанка.

— Да я не собираюсь. Давай лорхов возьмем.

Ганга остановилась и обернулась. На ее лице играла довольная улыбка. Она показала, кто тут главный.

Выехали они через час, собрав все необходимое в дорогу.

— Ты знаешь, куда ехать? — неспешно понукая верхового быка, спросил Гради-ил.

— Знаю. Я держала с ним связь. День пути.

— Что делать будем, если встретим орков, что пришли воевать против милорда? Такое ведь возможно?

— Возможно. Ты спрячешься. Я знаю, ты умеешь. А я неприкосновенна. Я небесная невеста. Никто не посмеет меня тронуть, чтобы не прогневить небесного отца.

Гради-ил помолчал, мысленно анализируя то, что сказала Ганга, и проворчал через пару ридок:

— Что-то в свете последних событий я в этом сомневаюсь, Ганга. Степь разделилась, и каждый считает себя последователем Отца, а других — еретиками.

— Это не важно, — беззаботно отмахнулась она.

В ее крови текла кровь орков, и, приняв решение, она, как весь этот народ, уже не сомневалась и не мучилась вопросами, правильно она поступила или нет.

— Я сумею постоять за себя. И, кроме того, мы не будем явно себя обнаруживать. Ты ведь разведчик? Так? — Ганга повернула свое красивое лицо и посмотрела с лукавой улыбкой на эльфара.

Тот только молча кивнул.

— Ну вот и пойдешь впереди меня пешим. Увидишь чужих — сообщишь. Амулет переговоров у тебя есть.

Гради-ил, понимая, что она права, опять молча кивнул.

Они ехали вдоль предгорья еще полдня, и Гради-ил стал чувствовать смутное беспокойство. Оно с каждой ридкой усиливалось, как будто кто-то невидимый наблюдал за ними. Эльфар заерзал, отгоняя беспокойство, но, не выдержав, слез с лорха. Взял его под уздцы и пошел шагом. Смутное ощущение опасности усилилось. «Это может быть и от нервов», — подумал он. Эльфар чувствовал напряжение, ответственность за невесту милорда давила тяжким гнетом, и за каждым кустом мерещился враг. А, может быть, их на самом деле поджидает самая настоящая беда?

— Давай спустимся в ложбинку, — предложил он. — Мне что-то неспокойно.

Ганга застыла. Она закрыла глаза и своим шаманским чутьем стала прощупывать пространство. Все было тихо. Шелестел ветерок, в кустах прошмыгнул шарныга. Пахло горькими степными травами.

— Я ничего не чувствую, — произнесла она.

— Зато я чувствую тревогу, — тихо, не оглядываясь по сторонам, отозвался Гради-ил.

Он нагнулся и вдруг исчез из поля зрения орчанки. Ганга, подстегнув ногами лорха, подъехала к быку эльфара, подхватила уздечку и направилась в небольшую, заросшую кустами лощинку. Спорить она не собиралась: выросшая в степи девушка научилась осторожности. Одно дело — отвага, другое — безрассудство. Она не была безрассудной.

Ганга пробиралась сквозь колючий кустарник, не обращая внимания на то, что ее ноги кололи ветви. Толстая шкура быков защищала животных от таких мелких неприятностей, и лорх невозмутимо пробивал себе дорогу сквозь густые заросли.

Ганга спустилась вниз, и на склоне лорх неожиданно встал. Он замер, не слушаясь всадницу, и тут же ей в спину прилетело что-то тяжелое. Она успела почувствовать движение воздуха и стала пригибаться. Щит активировался, и девушка мельком увидела пролетевшее мимо тяжелое копье. Оно скользнуло по щиту и ушло в сторону.

В следующее мгновение Ганга была уже на земле. Она быстро на четвереньках пробежала к ближайшим кустам и, активировав амулет телепортации, прыгнула метров на двадцать назад, в ту сторону, откуда прилетело копье. Девушка не теряла хладнокровия, соображала и действовала быстро. Она понимала, что те, кто на нее напал, станут искать ее в кустах.

Очутившись в другом месте, она не стала подниматься, а, распластавшись в высокой траве, активировала свой шаманский жезл с духами.

Вокруг не было никого, только тишину разрывал рев раненого лорха. Ему в спину вошла стрела. Ранила неглубоко, потому что прошла сквозь луку седла. Животное мычало и топталось на месте. Оно же перекрывало обзор нападавшим того места, куда сначала побежала орчанка.

«Странно это, — осторожно оглядывая местность, подумала девушка. — Никого не видно. Но кто-то же напал!» И в тот же миг в трех метрах от нее впереди взметнулась размытая фигура. Ганга зло ухмыльнулась. Ее духи нашли врага и напали. Она телепортировалась ему за спину и воткнула кинжал в шею. Смазанное движение сбоку заметила мгновением позже и так же быстро, не мешкая, ушла прыжком телепорта обратно. Девушка затаилась. Противник, что выдал себя движением, — тоже. Первый враг, поверженный ударом кинжала в шею, упал и корчился под ногами лорха, издавая тихие стоны.

Ганга вновь применила жезл шамана, не став творить другую шаманскую волшбу. Очень уж странный попался противник. Скрытный, владеющий магией и тоже умеющий прятаться. Справа, буквально в двух шагах от Ганги, поднялась подернутая дымкой фигура. Девушка постаралась проследить взглядом, в какую сторону он двинется, и… Тут же на Гангу обрушился большой черный комок шерсти. Он зарычал и навалился ей на спину. Снова сработал щит, и тварь отлетела в сторону. Не раздумывая ни мгновения, девушка применила телепорт и оказалась за мычащим лорхом. Зверь, что напал на нее, обиженно взвизгнул и заметался на месте.

«Кошка! Большая черная кошка, каких не водится в степи и в горах, — эта мысль поразила Гангу. — Откуда?» Но додумать она не успевала. Зверь, потеряв жертву, кинулся на лорха. Но боевой бык почуял угрозу. Он, громко замычав, сам прыгнул и лягнул ногами. Ему несказанно повезло. Странное лохматое существо попало под копыта. Удар был силен, и тварь, жалобно замяукав, отлетела назад. Но все равно, хоть и с трудом, поднялась и приготовилась к прыжку. Ганга перекатилась в сторону и видела кошку, спрятавшись за быком. Тварь тоже заметила ее и присела на брюхо, зло зарычала, бешено забила хвостом и напрягла мышцы.

Ганга приготовилась встретить ее «воздушным кулаком». В сознании пробежала и исчезла мысль: «Хорошо, что любимый — такой мастер артефактов. Если бы не его щит из амулета, я дважды была бы мертва». Но не успела эта мысль убежать, как на спину кошки упала тень. Животное издало хрип и затихло. Рядом с тварью показалась размытая в движении, еле видимая глазом фигура. Не думая, Ганга спустила заклинание «воздушного кулака», и фигуру отбросило в сторону. Следом в то место, куда упал невидимка, ударили две ледяные иглы. И тотчас там появился Гради-ил с кинжалом в руке. Он взмахнул им и резко опустил. Потом еще раз.

— Все! — проговорил он хриплым голосом: — Все чисто, Ганга. Вылезай.

Девушка на четвереньках, еще не успокоившись от горячки скоротечной схватки, пролезла между ног спокойно пасущегося быка. Рядом с ним лежал лицом вниз, истекая кровью, лесной эльфар. Она перевернула его и всмотрелась в лицо. Точно, лесной эльфар. Ганга сильно удивилась такому обороту, не понимая, что он тут делает.