Прибывший внимательно слушал и качал головой. И непонятно было, то ли он слушает, то ли сверяет свои знания с тем, что услышал от паренька. Еще ему дали новое имя. Прибыл на «материнку» – словно родился заново. Старый изгой умер там, в открытом мире. Теперь он звался просто Щетина, поскольку оброс бородой, седой и колючей. Будет ходить с кличкой, пока не заслужит себе имя. Это главное отличие старожилов от крыс. Крысами называли всех новоприбывших. Они жили, как крысы, и дохли так же.

В их округе была градация жителей. Племена – это потомки тех, кто был родом с планеты. Вожди племен и самые богатые люди – потомственные аристократы, высокое сословие. Их предки тоже были родом с планеты, до девятого пращура. Потом шли потомки тех, кто прибыл и смог выжить и преуспеть здесь. Таких тоже было немало. Они сколачивали отряды, обустраивали свои базы или становились кочевниками и могли за себя постоять. Нанимались наемниками к племенам во время смут и войн. После войн поредевшие отряды могли влиться в племя или, не желая быть вторым сортом у соплеменников, становились мелкими бандами. Люди плодились, сражались за свою жизнь с такими же, как они, противостояли природе планеты, закалялись, обрастали шрамами и опытом или умирали. Выживали только самые сильные, умелые, беспощадные и стойкие. Естественный отбор.

Ветер, несущий пыль, утих, и путники сняли маски. Хорошую маску Рамсаул посоветовал Щетине спрятать и не показывать. Достал из мешка старую, но в хорошем состоянии, сделанную местными умельцами, и бережно протянул новому напарнику. Еще он посоветовал ему снять новый комбинезон и, выудив из мусора испачканный масляными пятнами комбинезон ремонтника самоходных машин, отдал Щетине.

– Надень это. Не так выделяться будешь, и сними ботинки, за них тебя прирежут, как только выйдешь за пределы поселка. Вот, надень лапти.

Рамсаул под удивленным взглядом внука, в котором читалось: «Чего это дед стал таким щедрым?» – отдал плетенки из выделанной местной кожи. Напарник безропотно подчинился, чем заслужил одобрение Рамсаула.

– А ты, Щетина, ничего… может, и выживешь. Самсул, – дед посмотрел на внука, – умей делать выгодные вложения. Объяснять мои действия надо?

Внук улыбнулся и ответил:

– Нет, дед, я понял. Ты вкладываешься в Щетину, он не выделяется, и нам спокойнее. А когда припечет, Щетина вытащит свое оружие и защитит нас.

– Молодец, – похвалил дед. – Все правильно понял. Нам, охотникам, нужно быть проворными, чтобы жить на свободе.

Рамсаул, как и его мать и его отец, которого он не помнил, был свободным охотником. Он ни от кого не зависел, был небогат и прожил долгую жизнь, полную опасностей и невзгод. Но в отряды не вступал и в племена не прибивался. Ему был дорог дух свободы.

Они обошли чахлую рощу на берегу озерца, откуда брали питьевую воду, и их взору предстал поселок новичков. У ворот их встретил помощник шерифа с арбалетом за спиной и кинжалом на поясе. Он хмуро кивнул Рамсаулу, как старому, но мало уважаемому им знакомому, и пристально вгляделся в Щетину.

– Ты откуда, дед? – спросил он. – Не из новеньких?

Рамсаул подобострастно закивал:

– Из них, господин Верча, только он теперь мой напарник.

– Напарник! – громко рассмеялся Верча. – Ты, старый пень, не раба себе, случаем, приобрел?

Вейс стоял спокойно, не показывая виду, что его как-то задели слова помощника шерифа.

– Ну раз напарник, – отсмеявшись, произнес тот, – значит, ты рассказал ему о наших правилах. А если нет, то это уже не моя проблема. Проходите, – безразлично бросил он и отвернулся.

– Это Верча, помощник местного шерифа, с ним лучше не ссориться, а то потом жизни не даст, – отойдя на почтительное расстояние, тихо пояснил Рамсаул. – Гнилой человек. Любит вымогать у новеньких. Запугивает их. Но ты не дрейфь. – Старик дружески похлопал Вейса по спине. – Пошли на рынок. Знакомство с нашим миром начнем оттуда.

Они прошли по дорожке, посыпанной красным крупным песком. Вдоль дорожки росли зеленые густые кусты с пахучими розовыми цветами.

– Это кустарники с гор, – заметив взгляд Вейса, пояснил Рамсаул. – Совет поселка заботится он нем. Песок тоже с гор. Там рабы-каторжане добывают камень и дробят его. Видишь слева и справа бараки? Это гостевые дома. Там размещают новеньких. За плату, конечно.

Возле бараков толпились прибывшие, что-то обсуждали, спорили и ругались. Среди них степенно ходили местные, которых легко было узнать по самодельным комбезам из грубой ткани и кожи. Примерно такие, только старые, потертые, были у Рамсаула и его внука. Еще местных выделяло наличие капюшонов на голове. Вейс уже знал, что под ними были бритые головы. Хорошо, что он был почти лысый и остатки волос на затылке коротко стриг. Машинку для стрижки он захватил с собой. Еще у него было зарядное устройство, работающее от солнечной энергии, и несколько микрораций.

Путники прошли мимо бараков, обогнули большое двухэтажное здание.

– Это дом совета поселка, там шериф и обитает, – пояснил старик. – А внизу, на первом этаже, трактир, он тоже принадлежит совету. Сами шишки совета живут отдельно в коттеджах, но туда нет входа посторонним. Если поймают чужака, сразу в каторжники определят. Так что смотри, туда не ходи.

Сразу за домом совета раскинулась большая площадь. Видимо, бывший плац для построения личного состава, наметанным глазом определил Вейс. Эта площадь была заполнена рядами навесов, торговцами всякой всячиной, сидящими прямо на земле и разложившими свой нехитрый товар у ног. Здесь было людно и шумно. Торговцы старались перекричать друг друга, хватали проходящих за ноги, пытаясь привлечь к себе покупателей. Но старик, как корабль, не останавливаясь, уверенно шел вперед.

– Начнем знакомство с рынка рабов, – оглянувшись, проговорил он и добавил: – Очень поучительно.

Пройдя один ряд навесов, они вышли к магазинчикам.

– Здесь товар побогаче, – пояснил старик. – Можно купить оружие – лук хороший, пружинный стреломет, арбалет и металлические болты. Нагрудник, картриджи для дыхательных масок. Микросхемы для ремонта техники. Короче, все задорого, – подвел он итог. – А вот и место, куда мы шли.

Они остановились перед изгородью из металлической проволоки, за которой сидели люди, с обреченным видом уставившись в бетонный пол. Вдоль изгороди ходили покупатели и рассматривали товар. Вейс обратил внимание, что мужчины и женщины находились в разных загонах. Среди покупателей выделялся толстяк в легком скафандре для выхода в открытый космос. Выглядел он на фоне остальных весьма колоритно и богато. Толстяка сопровождали два здоровенных телохранителя с топорами за поясом, и у каждого к бедру был приторочен однозарядный стреломет.

Армейская подделка, вглядевшись, понял Вейс. Значит, кое-какое производство тут налажено. Жаль, что он раньше не изучал материалы по материнской планете, а смог только бегло ознакомиться с условиями обитания на ней.

Рамсаул быстро отступил, ухватив за рукав Вейса, и оттащил того в сторону, давая проход этой троице.

– Хозяин рудников, – шепотом пояснил он. – Здесь все должники из предыдущей партии.

И, не дожидаясь вопросов, продолжил свою познавательную лекцию. Он не нуждался в вопросах. Он знал, что говорить и на что сделать упор, чтобы Щетина запомнил этот первый и важный урок новой жизни.

– Мужчин разберут на тяжелые работы, и они через полгода, максимум год, загнутся от непосильного труда. Женщин купят в гаремы или бордели. В дешевые бордели этих, – он показал на трех женщин в рваных платьях, с изможденными лицами, на вид лет сорока, – что пострашнее и постарше, конечно. Здесь те, кто не захотел отработать на арене. В общем-то правильно. Там жизнь еще короче, и можешь остаться калекой.

В загонах было около десятка мужчин разного возраста. Один увидел Вейса и кинулся к сетке ограждения.

– Господин! – с жаром заговорил он. – Выкупите меня! Я знаю, как тут хорошо заработать и разбогатеть. Но эти идиоты не дали мне времени развернуться. Вот увидите, вы не пожалеете. Небольшие вложения…