– Доставай, Кро, свою бутылку, – печально обратился старик к своему другу, – без нее у нас спокойно выслушать этого непутевого молодого человека не получится.

Я не понимал, что происходит, хотел что-то сказать в свое оправдание, но старик ущипнул меня, и я замолчал. В полной тишине два старика распили вино, причем мне даже не предложили, жмоты. В кабинете стоял такой аромат, что я непроизвольно проглотил набежавшую слюну.

– Теперь рассказывай, сынок, – по-отечески предложил Гронд, усевшись в свое кресло.

Оба смотрели на меня и, видимо, решали, какой казни предать. Я, не ожидая приглашения, уселся на стул напротив магистра. Сейчас я вам покажу, как надо разводить олухов, подумал я. Два раза вздохнул, нагнетая нужную атмосферу для рассказа.

– В общем, так. Девушка жива и здорова. Ее похитили. И хотят отдать обратно за ящик вина «Волшебной лозы». Название вина я подсмотрел на бутылке.

Обоих, казалось, вот-вот хватит удар. Такого ответа они от меня никак не ожидали.

– Что похитители хотят? – переспросил ректор. Я равнодушно пожал плечами.

– Всего лишь ящик вина, мессир.

– Всего лишь ящик вина «Волшебной лозы»? – повторил за мной архимаг. – Ты хоть представляешь, что они просят?

Я снова пожал плечами:

– Всего лишь вино, господин ректор.

– Где льерина? Мы ее сами освободим. – Он стал похож на боевого петуха, волосы на голове поднялись дыбом, борода воинственно топорщилась.

– Как хотите! – равнодушно сказал я. – Тора-ила на нижнем слое Инферно, в плену у демонов. Как выйдете из портала, так лигах в трех увидите разрушенный город, полный мутантов. Ищите ее там.

Оба старика в полном обалдении смотрели на меня.

– Ты был в Инферно? – прервал затянувшуюся паузу Гронд.

– Был, там ее и нашел.

Оба поморгали, пытаясь уяснить сказанное мной.

– А почему тебя не захватили? – недоверчиво поинтересовался Гронд.

Я сделал глубоко печальный вид и тяжело вздохнул.

– Меня, господа, тоже захватили и сделали рабом. Хотели продать местному князю. – Понимая, что сейчас посыплются расспросы, стал им рассказывать свою историю. Я рассказал, как был пойман после бури на четвертом слое, упустив только момент сражения с драконом, как шел в колонне рабов, как нас кормили и что Тору везли отдельно в клетке. Придумал на ходу, что бандиты не нашли того, кто передаст их требования, куда надо, и я предложил им свои услуги. Они с помощью камня скравов переправили меня сюда. Кто они, в подробности я не вдавался. Я перемешивал вымысел с правдой, повествуя о подвигах студента, и мессир ректор, пытавшийся проверить меня с помощью магии, терялся в догадках.

– Ты где-то врешь! – вынес он свой вердикт. – Но где я не пойму. Зачем похищать принцессу, чтобы потом обменять ее на вино?

– Как раз это я объяснить могу, – ответил я совершенно спокойно. – Пока караван шел, местный князь был убит другим князем. А ему принцесса была не нужна. Золота и каменьев у бандитов много. Вот они и придумали, как продать девушку.

– Да уж, придумали! – покачал головой ректор. – Кто только их надоумил?

– Я и надоумил, – улыбнулся я, показав свои кипенно-белые зубы. – Правда здорово получилось? Иначе Тора-ила сейчас бы чистила котелки у демонов.

У ректора вытянулось лицо. Он посмотрел на Гронда.

– Вот как ему давать поручения? – проговорил он огорченно. – Он решает одну проблему и приносит с собой другую, еще более сложную.

– Не понял! – возмутился я. – Вам что, вино дороже принцессы?

– Не дороже, юноша, – отозвался ректор. – Это вино очень трудно достать. Чтобы ты знал, его делают всего сто бутылок в год. Представляешь? В год.

– Кро, не жмись, доставай свой ящик, – сказал Гронд. – Надо, значит, надо.

– Мне проще заявиться в город самому и отбить девочку у бандитов, – не сдавался ректор.

– Ага! Правильно. И меч захватите или посох потяжелее, а то там заклинания не действуют. Я уже попробовал заниматься волшебством. Пустое занятие, хаос все разрушает. И броню не забудьте, только без чар, господин ректор.

– Где я возьму ящик «Лозы»? – Ректор зло посмотрел на Гронда.

Тот, не обращая внимания на его настрой, показал глазами на шкаф.

– Там у тебя, Кро, десять бутылок из двенадцати. Думаю, наш герой сможет сторговаться. Ведь так, Скорпион?

Понимая, что надо ковать железо, пока горячо, я закивал:

– Думаю, смогу, мессир. Но возникает другой вопрос: кто это вино повезет?

– Как кто? – удивился ректор. – Ты и повезешь!

Гронд же промолчал. Старый хрыч что-то задумал, и надо будет это учитывать. Я косо взглянул на невозмутимого безопасника и перевел взгляд на ректора.

– Я на это не подписывался, мессир, – начал я свою обычную торговлю. – Девушку нашел. О выкупе договорился. Свою работу я сделал. Пусть едет льер Рафа-ил или мастер Гронд.

Гронд оживился:

– А что, я могу съездить, – быстро ответил он.

– Нет. Гронд останется в Азанаре, – отрезал ректор. Почесал щеку и объяснил свое решение: – Он этот ящик по дороге выпьет. А эльфаров посвящать в новости пока рано. Зная тебя, понимаю, что-то хочешь выторговать. Давай говори.

– Что значит выторговать, мессир? Я, можно сказать, не щадя живота, рискую жизнью за чужие интересы…

– Да-да-да, – остановил меня ректор. – Все так и есть. Твои условия?

– Я хочу стать графом. Поможете?

Оба смотрели на меня с явными признаками смятения.

– Зачем тебе графство, Ирридар? – по-свойски спросил Гронд, пока ректор ворочал старыми мозгами прожженного интригана и искал мотивы, подвигнувшие меня на такую просьбу.

А я хорошо знал, что эти старики не моргнув глазом продадут меня раз двадцать и раз тридцать перепродадут, если им это будет выгодно. Для них я был инструментом, который берегут, пока от меня есть польза. Если польза будет от предательства, меня без затей предадут.

– Я буду первым графом-нехейцем, господин ректор, – объяснил я свою мысль. – Кроме того, я не требую отдавать мне смежные с моими владениями баронства. Я хочу купить земли на границе с орками и подарить моим братьям. А это право требует специального эдикта его величества. Так что?

Ректор постучал пальцами по столу.

– Это все? – спросил он, обдумав мои требования.

– Нет, еще надо решить, что делать с принцессой, когда я ее привезу.

– Оставишь в своем замке на каникулы. Потом скажем тебе, что делать дальше. Эдикт я получу. Но если ты, нехеец, испортишь девку, лучше тебе бежать в степь и не появляться в Вангоре, – пригрозил ректор.

– А если не я, а кто-то другой, я тоже буду виноват? Что-то мне не хочется отвечать за чужие грехи.

– Ты что-то знаешь? – Ректор приподнял правую бровь. Он уже для себя все решил и пришел к каким-то выводам. Сидел спокойно и рассматривал меня как экзотическую диковинку.

– Нет, не знаю, но отвечать за то, чего не делал, не желаю.

Ректор пожал плечами и спокойно сказал:

– Не желаешь, значит, не будешь. – Он повернулся к шкафу и открыл дверку. – Забирай вино.

Голос его предательски дрогнул. Расставаться с такой редкостью он явно не желал. Гронд снова облизнулся. А я нагнулся и спрятал вино в пространственный карман сумки.

– Рад был побеседовать, господа. – Я раскланялся, желая уйти, но не тут-то было.

Гронд очень быстро оказался рядом, схватил меня за руку, и мы снова перенеслись с ним на проходную.

– Половина ящика моя, студент, – нагло заявил он, не отпуская мою руку.

– С чего бы это? – удивился я наезду старика. – Мастер, вы ничего не путаете? Это выкуп.

– Девушка у тебя в замке, нехеец, а я помог тебе добыть ящик «Лозы». Вот почему.

– Почему вы решили, что принцесса у меня в замке? – не сдавался я. Что-то дед темнит. Видеть Тору он никак не мог. Сообщить ему тоже не могли, я двигался телепортами и опередить меня было невозможно. Так что, как говорится, отвали, дядя.

– Ты бы никогда не оставил девушку одну, Ирридар. Я тебя хорошо изучил, и все, что ты наплел Кронвальду, это выдумка, признаю, гениальная, но выдумка. Кроме того, ты что, хочешь со мной поссориться? – перешел он на угрозы.