Второй советник Шлемаз Морданхай читал ноту протеста, которую принес ему наблюдатель от СНГ в Совете сектора. Его губы тронула едва заметная ироничная улыбка. «Недоделки», как на своем сленге называли новообразованные государства чиновники, выразили протест по поводу незаконного задержания их кораблей.

«И что с того? – подумал Морданхай. – Ах, у вас имеются веские доказательства провокации, в которой принимают участие члены Совета, пограничники и корпорация «Триатекс». Смешные. Как они что-то смогут доказать?»

Он небрежно отложил лист и замер. Перед ним на стуле сидел старичок с жидкими волосиками на седой голове, с благообразной бородкой и добрым морщинистым лицом. Он примостился на краешке стула и, опираясь на палку, ждал, когда на него обратят внимание.

– Э-э-э… вы кто… господин?.. – А затем до советника дошло, что этот старичок незаметно смог пройти через охрану, секретаря и так же незаметно оказался в его кабинете. – И кто вас сюда пустил? – спросил он возмущенно.

– Я вижу, депешу читаешь, милок, – совершенно спокойно, не отвечая на удивленные вопросы, сказал странный посетитель. – И как поступишь? Посмеешься или возьмешься за ум?

Советник пару секунд хлопал глазами, не зная что сказать. Затем по селектору связался с секретарем.

– Рахья! Зайди ко мне. И вызови охрану. – Он повторил это несколько раз, но на его призыв никто не ответил.

– Не слышит? – в свою очередь спросил старик. – Конечно, не слышит. Я же отключил твой кабинет от всякой связи с миром. – Он огляделся. – Богато живешь, Шлемаз, не по средствам. Шкаф деревянный, подарок губернаторши, поди. – Он осуждающе покачал головой. – Неблагодарный ты человек, советник.

Теперь к советнику стал подступать страх. Он смотрел на странного посетителя широко раскрытыми глазами и не знал, что говорить. Наконец он пересилил себя и, дав петуха, закричал:

– Пошел вон, старый дурень! Охрана! На помощь!

– Хе-хе. Да ты, поди, глухой, – засмеялся старик. – Никто не придет, ори не ори. Я сферу молчания поставил.

Советник вытаращился на старика:

– Сферу чего?

– Ну точно, глухой. – Старик пошамкал губами. – Мне, милок, некогда тута заседать. Поэтому внимательно слушай. Я сейчас уйду. А ты приготовь два миллиона кредитов и переведи на этот счет. – На столе перед советником появилась маленькая флешка. – А так как я знаю, что ты забывчивый, то напомню тебе свое пожелание тем, что ты останешься без воздуха. Но как только средства переведешь, воздух снова будет поступать в твой шикарный кабинет. Это штраф тебе за взятку, что ты получил от «Триатекс». Сколько ты там получил, всего сто тысяч? – И увидев, как изменился в лице советник, старичок отмахнулся: – Да ты не говори, я и так знаю. Ну, я пошел. Не скучай, скоро опять навещу.

Он уронил палку, и та с грохотом упала. Советник непроизвольно проследил за ней, а когда поднял глаза, на стуле никого не было. Не было и палки на полу.

Что за дьявольщина? Советник вытер лоб платком и спешно засобирался. Убрал ноту протеста в папку «Входящие», запер папку в сейф и направился к выходу из кабинета. Теперь присутствие старичка казалось ему помутнением рассудка или сном. Он толкнул дверь, но она не открылась. Да в чем дело?! Что за день сегодня такой дурацкий?!

– Эй! Есть там кто-нибудь? – придя в ярость, закричал советник через дверь. – Рахья! Охрана! Оглохли вы, что ли!

Он включил наручный искин и попытался выйти на связь. Но перед ним засветилась надпись: «Для входа назовите пароль. Пароль скрыт в загадке: зимой и летом одним цветом».

– Что… Что за бред? Какой пароль? Какое лето? – Шлемаз Морданхай впал в прострацию. Он тупо смотрел на мигающую надпись и не знал, что ему делать.

Вскоре он почувствовал, что ему стало душно. Он расстегнул воротник рубашки и, разозлившись на глупую ситуацию, которая неожиданно возникла и вывела его из себя, забарабанил ногами и кулаком по двери. Он надеялся, что на шум кто-нибудь придет и откроет дверь. Но все было тщетно. Решив успокоиться и все хорошо обдумать, советник вернулся за стол. Его взгляд наткнулся на флеш-карту, лежащую на столе. Значит, ему не показалось, здесь был этот сумасшедший старик.

Через десять минут он с отчаянием почувствовал, что ему не хватает воздуха. Все это время он пытался вводить ответы на загадку. Что может быть одним цветом? Что есть лето и зима? Его мозг лихорадочно работал, но все ответы были неверными. Свет? Нет, неправильно. Космос? Тоже нет. Ботинки. Рубашка. Носки. Жена. Настроение! – перебирал он все, что приходило в голову. Советник снял костюм, потом рубашку. Пот заливал его лицо. Платок был насквозь мокрый. Губы тряслись, а мысли метались, не желая обрести опору. К нему стала подступать паника. Когда уже почти не было сил думать и сопротивляться, он наконец понял, что у него только один выход. Он глубоко с хрипом втягивал воздух и не мог надышаться.

«Если не переведу кредиты, я точно умру, – сдался он и взял флешку со стола. С ненавистью посмотрел на нее и дико засмеялся. – Как я переведу деньги, если не могу войти в искин?»

Он посидел еще пару минут и с трудом вставил карту в разъем стационарного кома. Экран засветился, и появилась надпись: «Вы хотите перевести средства на указанный счет? Да / Нет». Советник обессиленно нажал пальцем «Да». Следом появилась другая надпись: «Какую сумму желаете перевести?»

Мучаясь и кривясь словно от зубной боли, Шлемаз Морданхай написал цифру «два миллиона», почти все свои накопленные средства, и, помедлив, нажал «Отправить».

«Средства отправлены. Благодарим, что воспользовались услугами нашей компании. Через секунду воздух вновь будет поступать в ваш кабинет».

Советник не веря смотрел на горящий экран. Кондиционер еле слышно заработал, потянуло свежим воздухом. Он просидел еще с полчаса, наслаждаясь чистым воздухом и прохладой. К нему вернулась способность мыслить, и советник по-звериному оскалился.

– «Благодарим, что воспользовались услугами нашей компании», уроды? – прорычал он. – Я вам покажу свою благодарность! – Он набрал номер секретаря и увидел ее в домашнем халатике. Уставившись на нее, он яростно заорал: – Где тебя носит, дура?!

Испуганная девушка еле слышно пролепетала:

– Что случилось, господин советник? Вы сами меня отправили домой! И что у вас за вид? Вам не нужна помощь?

Советник опустил взгляд вниз и обмер. Он стоял полностью голый перед экраном.

– Рахья, если ты кому-нибудь расскажешь, что видела меня в таком виде, то я тебе голову оторву. Ты у меня у пиратов в борделе всю жизнь проведешь. – Он распалялся все больше, пока девушка не упала, видимо потеряв сознание.

Решив, что до нее дошло, что нужно держать язык за зубами, советник успокоился. Оделся, привел одежду в порядок и по своей личной связи набрал номер заместителя начальника службы безопасности станции по оперативной работе.

– Макрел, срочно зайди ко мне, – приказал он и стал ждать.

– Что случилось, Шлемаз? – В кабинет вошел высокий человек с большими залысинами на лбу и внимательным, цепким взглядом. Он словно клещ впивался в человека, и отодрать его было трудно. Именно такое впечатление производил Макрел, которого советник привез с собой сюда из метрополии.

– Мак, у нас проблема. Кто-то из специалистов службы жизнеобеспечения станции подкуплен врагами. Меня только что заперли в кабинете и стали откачивать воздух.

Макрел неверяще смотрел на своего босса.

– Ты думаешь, я сошел с ума? – с раздражением спросил советник. – Меня только что обокрали на два миллиона кредитов, заставив перечислить их куда-то. – Он показал на флеш-карту, лежащую на столе. – И если бы я не перечислил, то задохнулся бы здесь. – Не выдержав напряжения, он вновь стал кричать: – Я орал, я звал! И ни одна сволочь не пришла мне на помощь. Проверь Рахью, она заявила, что я сам ее отправил домой. – Он с какой-то детской надеждой посмотрел на Макрела. – Макрел, найди их и найди мои деньги.