Прошло еще полчаса и с гор раздался громкий воинственный клич снежных эльфаров: — За горы! За народ! — И в расступающееся темноте грянул бой. Звуки сражения доходили до защитников крепости. Так продолжалось еще полчаса. Шум и накал боя нарастали. Рассвет открыл пустые места у костров охранения. Лесных эльфаров в стане не было видно и лер Сунгда-ил решил, что пора. Он отдал приказ открыть ворота.

— Вперед! за Горы! За родину, — прокричал он клич и поспешил спуститься со стены вниз.

Ворота отворились и из них хлынула толпа воинов. Они быстро уничтожили охранение, захватили передовые костры лагеря и устремились дальше. В тылу наступающих бежал, вопя и размахивая мечом наголо сам лер комендант. Он уже слышал шум приближающееся схватки и воинство, как ему показалось взревел.

— Вперед, сыны гор! В атаку! — и неспеша побежал на шум. Впереди шло ожесточённое сражение и к удивлению снежного эльфара, его воинов косила коса смерти. Огромные странные воины, не ведающие страха и боли, не обращая внимания на раны, просто опустошали длинными мечами ряды нападавших снежных эльфаров. А за их спинами стояли рейнджеры и отстреливали подходящие отряды снежных эльфаров.

Лер Сунгда-ил в растерянности замедлился. Не так он представлял себе предстоящую битву. А тут еще стрела попала ему в щит. Он покачнулся и остановился. Попытался понять, почему сражение пошло не по его сценарию. Но следующая свистнула над головой. Он сжался закрылся щитом и стал отступать. затем еще несколько стрел вонзились в щит. Одна даже пробила его и воткнулась ему в руку.

Лер Сунгда-ил от страха взвизгнул, перекинул щит на спину и петляя как заяц, бросился бежать прочь с поля боя. За ним побежали и те, кто не успел втянуться в сражение. Задыхаясь от быстрого бега, он ввалился в открытые ворота и хрипло закричал:

— Закрываете ворота!

— Но, лер, там наши бойцы, — ответил ему сержант. — Надо дождаться их возвращения.

— Закрывай ворота, остолоп! — завизжал лер Сунгда-ил. Иначе враг ворвется в крепость. Испольяяять!

Сержант косо на него посмотрел и неохотно приказал воинам закрыть ворота. Оставшиеся снаружи бойцы, столпившиеся у ворот и расстреливаемые лучниками противника в ужасе закричали, чтобы их пустили. Но защитники выполняли приказ и хмуро смотрели, как гибли от стрел их товарищи.

— Я ранен, — сполз по стене лер Сунгда-ил и сделал вид, что потерял сознание. Его подхватили два телохранителя и потащили в комендантскую башню.

А бой меж тем стал стихать остатки воинов авангарда, которых не пустили в крепость подняли рук и бросили оружие. Они понуро побрели в лагерь лесных эльфаров, где их ждали рейнджеры и страшные великаны, в броне похожей на кору дерева…

Около сотни воинов снежных эльфаров, раздели до белья, связали руки за спиной и поставили на колени перед крепостью. Вперед вышел лесной эльфар, парламентер.

— Леры! — крикнул он. Вам приказано открыть ворота и сдаться, иначе этих солдат мы убьем.

Ему в ответ была скорбная тишина.

Не дождавшись ответа, парламентёр вернулся к своим. А к стоящим на коленях воинам подошли воины закованные, в похожие на кору дерева доспехи. Они начали, не торопясь, рубить пленникам головы. И это продолжалось почти час, на глазах плачущих и скорбящих защитников.

Что произошло с ополчение никто не знал. Но скоро догадались. Мимо крепости промаршировали и скрылись в ущелье новые отряды врага, до поры скрывавшиеся от глаз осажденных эльфаров. Пешие и всадники на зубастых ящерах… На стенах поняли крепость попала в окружение.

Лер Манру-ил ехал в карете и дремал. Мерное покачивание усыпляло. Его отряд находился в центре двигающихся к перевалу войск. Авангард достиг крепости, об этом сообщил гонец и лер Сунгда-ил взял командование в свои руки. Как ему и было предписано. Везде нужно расставлять своих людей. Это правило лер усвоил давно. Нет ничего лучше, чем созданная вертикаль власти, подчиняющаяся лидеру. А себя лер Манру-ил считал несомненным лидером. Он умел красиво говорить и был очень убедительным. К его словам всегда прислушивались.

Скоро они прибудут к перевалу. Нанесут поражение корпусу лесных эльфаров и встретят льерину Тору (называть внучку князя княгиней, он не хотел даже в мыслях) не жалкими, растерянными просителями-самозванцами, а победителями. И разговор будет совсем другой. Они покажут, что теперь сила за комитетом, а значит за ним лером Манру-илом. Хумана можно в последствии оттереть. Мальчишка, возомнивший себя вершителем судеб. Не с теми связался. И не таких обламывали. Пусть он сделает всю черновую работу, а плоды его трудов, он знает, как присвоить. А можно вообще его убрать по-тихому. Нет человека, нет проблем…

Впереди, нарушая спокойное течение мыслей раздался тревожный шум. Недовольный лер Манру-ил открыл глаза и приказал секретарю:

— Морчи-ил, посмотри, что там за шум.

Секретарь выглянул и спросил кучера. Тот ответил, что к ним спешит гонец. Когда гонец подъехал, секретарь увидел, что его одежда порвана, а сам он в крови.

— Что случилось? — Первым спросил гонца секретарь?

— Беда, лер. Лесные эльфары провали оборону в горах и вошли в ущелье. Там впереди, сейчас идет бой между нашими отрядами и лесными эльфарами. Наши гибнут. У лесных верховые всадники на ящерах, их поддерживают рейнджеры. Командиры отрядов спрашивают, что им делать. Дальше двигаться невозможно, а назад, мешают обозы.

Слова гонца услышал Манру-ил и побледнел. Такого поворота событий он не ожидал. Он ехал побеждать, а не сражаться.

— Поворачиваем обратно, — прокричал он. — Морчи-ил отдай приказ, поворачивать обратно. Уходим в горы.

— Но лер там гибнут наши браться, — отозвался удивленный секретарь… — Им нужна наша помощь… — Тихо и растерянно добавил он.

— Глупец! Если мы погибнем, попав в ловушку, кто освободит нашу стран? Лучше потерять малое, чем все. Трубите отход.

— Но, лер, — в голосе молодого секретаря слышались слезы. — Сзади обозы…

— К демонам обозы. Скидывайте их в пропасть. Надо вырваться из это ловушки…

Команда была передана и отряд лера Манру-ила, громя свои же обозы, повернул назад, под прикрытие небольшой крепости у развилки дорог.

«Там можно отсидеться, — думал, впадая в панику лер Манру-ил. — У лесных ублюдков нет осадных машин и пехоты нет. Там стрелки и всадники. Проскачут мимо, а там судьба поможет… Или княгиня… Или придется сдаться, но выжить… Манру-ил понимал, что трусит, но сам себя убеждал, что его жизнь ценна для страны. Гораздо ценнее тех, кто сейчас погибал под ударами всадников на ящерах и давал ему возможность скрыться…»

Передовая тысяча бойцов-орков прибыла к Снежным горам на третий день перехода. Рассматривая с горы обстановку у западного перевала, я заметил кое-какие изменения. Крепость Меловая гора держалась. Держалась и крепость на перевале, но отряды лесных эльфаров уже вырвались в ущелье у нее в тылу и вели ожесточенный встречный бой с подошедшими подкреплениями снежных эльфаров.

Потому, как безрассудно гибли и те и другие было понятно: эта встреча для противников оказалась неожиданная. Всадники на ящерах не могли развернуться на узкой дороге. Справа стена слева внизу река. Они первыми встретили конных эльфаров и на узкой дороге занялась страшная в своей кровавой картине сеча. Один всадник на ящере забирал с собой четырёх, а то пятерых конных воинов-снежков. Гибла краса и гордость Старших домов и с этим я ничего поделать не мог. Отряды снежных эльфаров подходили постоянно и сразу же бросались в бой. Груда тел эльфаров и животных перегородила дорогу. И обе стороны стали постепенно отступать. Установилась патовая ситуация. Но перевес сил, на мой взгляд был на стороне снежных эльфаров. Их было больше и к ним подходили подкрепления. Рейнджеры попытавшиеся открыть огонь по спешившимся снежным эльфарам, были накрыты массированной магической атакой магов и теряя бойцов ретировались. Положение у лесных было неважным. С тыла была крепость. Впереди отряды снежков. Они пришли в себя и подводами перегородили дорогу. Но у крепости стоял полноценный корпус лесных эльфаров с магами и рейдерами они могли переломить ситуацию в свою пользу. Нужно было срочно выручать союзников.