В отряде бывших Детей ночи было десять бойцов. Она сама, ее заместитель — Зарка-ил, его два друга и оставшиеся в живых девчонки, что помогали в горном лагере заниматься с детишками.

Дом Медной горы был уничтожен почти полностью, и ни один снежный эльфар не знал, кто это сделал. Берта воспользовалась случаем и обвинила в убийстве руководство Братства, которое, по ее словам, боялось Детей ночи и главу Дома Медной горы, поэтому и ликвидировало этот Дом силами лесных эльфаров. Берта, если надо, могла быть убедительной. И ей поверили. Теперь остатки Детей ночи стали мстителями и где только могли тихо убирали значимых членов Братства. Сейчас они охотились за посольством. О том, что Братство хочет отправить посольство в лес, Берта узнала от «повесившегося» секретаря командующего Восточным пограничным округом.

Берта была уверена, что у них послание для Братства и условия нового соглашения. Вот его она и хотела добыть. Положение братства было катастрофическим. А как умели лесные господа использовать момент, она отлично представляла.

— Что-то их меньше стало, — прошептал Санта-ил, лежащий в засаде рядом с Бертой.

— Или в заложники оставили, или убили по дороге, — проговорила Берта. — Сообщи нашим, они сейчас будут поворачивать. Нападения не ждут. Их главного — лера Остерма-ила надо брать живым.

— Понял, Керна. Уже иду.

Эльфар отполз, спрятался за камнями и, пригнувшись, побежал под горку.

Цепочка из шести всадников приближалась к отвесной скале, нависшей над дорогой, ведущей к пограничной крепости Снежного княжества. Сейчас там располагался гарнизон из мобилизованных эльфаров Младших домов.

Всадники из тайного посольства проехали Дикий лес, Старые горы и сейчас, вздохнув с облегчением, возвращались без опасений. А чего опасаться? Ехали по территории Снежного княжества.

На это Берта и рассчитывала, устраивая засаду перед занятой отрядами Братства крепостью.

Со своего места она видела, как сверху на всадников упали веревки и по ним быстро спустились бойцы. Всадники ничего не предпринимали, видимо не понимая, что происходит. А в это время их просто стали вырезать. Прошло менее полминуты, как у ног коня лежал сбитый на землю и оглушенный лер Остерма-ил.

Девчонки быстро, но без суеты погрузили тела убитых на их лошадей и погнали их к пропасти. Остерма-ила связали и потащили к Берте.

Он шел, спотыкаясь, и, даже стоя на коленях перед девушкой, плохо соображал. Но увидев перед собой снежных эльфаров, лишь мотал головой. У него случился припадок, и он стал заикаться.

— М-м-м-м-ы-ы-ы с-с-с-в-в-в-ои, — с трудом выговорил он.

— Кому вы свои? — спросила Берта. — Лесным эльфарам? За сколько родину продали?

— М-м-м-м-ы-ы-ы н-н-н-е п-п-пр-р-р-ро-о-о-о-да-авв-в-вали. А-а-а в-в-вы к-к-кт-т-то?

— Мы те, кто выжил из Дома Медной горы. Наш Дом уничтожили рейдеры леса. А вот зачем ты туда ездил, лер, мне интересно. Обыщите его.

— Да забрали мы у него сумку, и вот оно послание, довольно интересное. Послушайте друзья, — произнес Зак. — Оно все объясняет. И предательство лидеров Братства, и гибель нашего Дома. Это то, что ждет нас в ближайшем будущем. — Он стал читать, развернув лист пергамента.

— Вот такое вот послание с сиянием над нашими головами, ребята. Нас продали в рабство, хотя обещали союз и равенство. Ну что, лер? Вы решили быть главными среди рабов?

— М-м-м-м-ы х-х-х-х-от-т-тели с-с-с-спа-а-а-асти н-н-н-а-а-аш н-н-народ…

— Вы себя хотели спасти. — Берта толкнула ногой стоящего на коленях эльфара. — Вас объявили вне закона, и вы решили продать всех нас Вечному лесу, чтобы выжить. Сволочи! Я бы тебя убила, но сделаю лучше. Легкой смерти ты недостоин. Мы будем тебя возить по поселениям и показывать тебя и эту грамоту. Пусть простые эльфары узнают, кто предатели.

Упавший на землю лер Остерма-ил хотел что-то сказать.

— Не-е-е-е… — Но удар сапога Зака-ила вогнал не сорвавшиеся слова обратно…

Столица Вангора, пышно-вычурная, с дворцами и садами в центре, постепенно линяла и теряла свой лоск к окраинам. В общем-то, как и все города мира. Ничего нового или удивительного. Город с населением примерно сто пятьдесят тысяч с пригородами за городской стеной. Если за городской стеной кипит ремесленно-трудовая жизнь, то в центре жизнь протекает в праздниках, в балах и пирах. Жизнь паразитирующая, аристократическая.

Понимая, что жизнь — штука переменчивая, я не стал задерживаться у Гронда и направился прямиком в королевскую канцелярию.

Бюрократия Вангора соперничала с бюрократией городского исполкома или паспортного стола. Чтобы что-то получить там, нужно было собрать кучу справок, как нужных, так и бесполезных. Замучаешься бегать по инстанциям. Того нет, тот на совещании в области. Приходите завтра, а лучше на следующей неделе. А на следующей неделе у тебя справка не по той форме и печать вот тут смазана…

Королевская канцелярия — это королевство в королевстве. Я это понял сразу, как попал туда. Никакие титулы тут тебе не помогут сразу решить вопрос.

Не имеющие титулов лордов важные озабоченные клерки, кланяясь, спихивали меня друг на друга и тут же исчезали в прохладных коридорах административного дворца. Но я уже по опыту общения с казначейством знал, как решаются вопросы. Спустился на первый этаж и подошел к охраняющему вход гвардейцу. Протянул ему серебряную монетку и попросил позвать начальника караула. Тот сразу повеселел и гаркнул во всю свою пропитую глотку:

— Старшой! На выход!

Из караульного помещения вышел важный, усатый, седой крепыш. Окинул меня профессиональным взглядом. А я показал мешочек с серебром. Он повеселел и кивнул мне, приглашая войти в караулку.

— Сержант, тут пять серебряных корон, — я потряс мешочком. — Они будут ваши. А мне надо получить жалованную грамоту. Ты, надеюсь, знаешь, кому сколько дать и как без проблем ее получить.

Сержант степенно поправил усы.

— Ждите меня, ваша милость, здесь. Сейчас я все организую.

Он вышел, а я остался стоять у окна, обозревая небольшой двор с гранитной брусчаткой, по которому бродили голуби. Вскоре он вернулся, и не один. С ним был уже знакомый мне клерк, которого я останавливал в коридоре.

— Это рен Шнапс, ваша милость. Он поможет вам в вашем деле, — сообщил сержант, жадно поедая глазами кошель в моих руках. Я кинул его сержанту, и он сразу сунул туда нос. Удовлетворенный увиденным, завязал горловину и кивнул клерку. Тот сложил руки на груди и радостно, словно увидел вернувшегося родного отца с подарками, заговорил:

— Ваша милость, вопрос сложный, но решаемый…

— Рен, — остановил его я. — Просто скажите, сколько кому дать, и пойдемте делать дело. Время, как говорится, деньги.

— Точно сказано, ваша милость. Каким титулом вас наградил Его Величество? Бароном, графом?