– И я рад видеть вас, лер Танир-ил. А дело у меня, действительно, срочное и оно касается будущего нашего княжества.

– Нашего княжества? – поднял правую бровь собеседник. – И вы пришли с этим не в свой Дом Медового водопада, а в наш. Это настораживает…

– Не буду долго мучить вас неизвестностью, лер. У меня есть информация, которой я хочу с вами поделиться. Ваш Дом Зеленой лощины стойкий сторонник традиций и он поддерживает притязания на трон княжества принцессы Торы…

В общем, в столицу прибыл некий молодой нехеец, который хочет получить право основать дом в землях Высокого хребта и он обратился за помощью ко мне…

– Почему к вам?

– Потому, что ему это подсказал лер Корса-ил и передал свой родовой перстень. Он мне его показал.

– Родовой перстень! – воскликнул лер Танир-ил. Это уже становится интересным. Но, почему вы не пошли искать поддержки для нехейца в свой дом?

– Потому, что он привез с собой четырех снежных эльфаров, которые вошли в его род и двое из них – отверженные. Лер Саму-ил и его сын. Если, я буду говорить за нехейца, меня не поймут и, тоже, могут отвергнуть.

– Хм… Интересное начало, но я не пойму одного. Зачем, вам ввязываться в это безнадежное дело и помогать хуману?

– Я ввязался в это дело для блага княжества, лер. У нехейца есть неопровержимые доказательства связей младших домов с лесными эльфарами…

– Ха неопровержимые доказательства! – рассмеялся собеседник. – И вы ему верите?..

– Вы тоже поверите, когда увидите кое-что. «Братство», о котором так не любят говорить наши лидеры, подготовило отряд «Детей ночи» для ликвидации нас с вами. Их готовят инструкторы из Вечного леса, а вот, карта, которую нехеец отобрал у агентов леса, когда ее передали им агенты братства. Посмотрите, это интересно. – Он протянул сверток.

Лер Танир-ил нахмурился, но взял его, развернул. Отложил в сторону кусок кожи, в которую была завернута карта и, не торопясь, развернул саму карту. Долго ее изучал. Затем, положил ее на стол.

– Я так понимаю, у вас еще что-то есть, лер, – проговорил он.

– Есть. Вот, посмотрите. – и перед обоими эльфарами развернулась картинка, на которой хорошо было видно, как лесные эльфары гоняли молодых снежных эльфарских бойцов в темных комбинезонах.

Некоторое время оба сидели молча.

– Это и есть «Дети ночи?» – прервав молчание, спросил лер Танир-ил.

– Да. Их готовят, как лесных рейнджеров, наносить точечные удары.

– И вы считаете, что они готовят их против нас?

– А вы? – спросил в ответ лер Мерца-ил.

– Я думаю так же. А что подумают остальные члены совета, боюсь даже представить. Это прямое объявление гражданской войны…Раз, лесные помогают младшим домам готовить таких специалистов, значит, у них есть на этих ребят планы. Карты были нужны для того, чтобы пройти прямо сюда и не ввязываться в пограничные сражения. – Эльфар замолчал.

А нехеец сказал, как добыл эту информацию? – наконец спросил он.

– В частном порядке. Ему из ставки хана сообщили, что лесные друзья планируют помочь младшим домам в гражданской войне. Их цель – создать союз двух родственных народов и подчинить себе орков. Тогда, став во главе этого союза, они будит хозяевам Сивиллы. А мы…

– А мы будем за них воевать и умирать, – угрюмо закончил за него лер Танир-ил. Как и раньше. Но, я так понимаю, что этот молодой нехеец не зря с вами встречался и ему есть что предложить за помощь…

– Совершенно верно. Он сказал, что у посла есть полномочия заключить союз с любым домом снежных эльфаров.

– А кто согласится на такой унизительный союз? – усмехнулся Танир-ил.

– Дом Высокого хребта. И тогда пять тысяч всадников придут на помощь. Кроме того, он берется решить вопрос с «Детьми ночи».

– Пять тысяч всадников! Это меняет дело. Нехеец не дурак и знал, чем можно нас купить. Я берусь провести подготовительную работу с нужными представителями домов, лер Мерца-ил, А он пусть пока решит вопрос с этими «детьми». После этого, можно будет говорить о положительном решении его вопроса. Передайте ему, что мы затянем сбор совета под предлогом занятости. Прощупаем, кто против, а кто поддержит нас. Но я уверен, что нас будет большинство. Ну, и всем не обязательно знать всю информацию. Вы оставите мне доказательства?

– Они ваши лер Танир-ил.

На следующий день после нашей встречи Лер Мерца-ил, сообщил мне, что заседание совета по моему вопросу будет отложено на неопределенный срок и я могу, вплотную, заняться «Детьми ночи».

Для меня было несколько неожиданно то, что он не отреагировал на озвученный мной безальтернативный вариант начала гражданской войны, как будто его это совсем не волновало. И в то же время, я слышал от разных снежных эльфаров, выражаемые им мнения о начале войны между Домами, и это вызывало у них сильное беспокойство и, даже, страх. Вскоре, я понял почему.

Я, неожиданно, получил приглашение посетить Туманную лощину ночью. Прибыв, я был несказанно удивлен. Меня пригласили в дом, что было, надо признать, неожиданно. Я уже привык сидеть с Мерца-илом у журчащего ручейка, вести неспешный, малопонятный мне разговор обо всем и смотреть на быстро текущую воду. Но, в этот раз все было по – другому.

Встретил меня не лер Мерца-ил, а высокий, статный, очень немолодой, почти старик, но еще бодрый снежный эльфар. Он долгим, изучающим взглядом оглядел меня с ног до головы и полуразвернушись к дому, пригласил:

– Прошу вас, тан, пройти в дом.

Я молча последовал его приглашению.

В доме, в большой комнате с камином, стоял длинный стол с приставленными стульями. У камина расположились два кресла. В самом камине горели поленья и трещал, устремляя пламя вверх, огонь. Над камином висела голова оленя с рогами.

Незнакомый эльфар сел и рукой указал мне на второе кресло. Я тоже сел и кинув взгляд по сторонам, посмотрел на эльфара.

Старик понял мой взгляд правильно, он усмехнулся уголками губ. Затем, сделался серьезным.

– Вы знаете, кто я такой? – спросил он. А моя нейросеть мгновенно заработала, сканируя эльфара и ища в базе данных сведения о собеседнике. И то, что она обнаружила, повергло меня если не в шок, то в глубокое удивление, это точно. Мои мысли, мои скакуны. Они заметались в поисках правильного ответа. Говорить, не говорить? И что мне будет грозить, если скажу правду. И что будет, если этот благородный старец поймет, что я вру? Но, все решило мое расслоенное сознание. Я говорил быстрее, чем думал.

– Боюсь даже предположить, Ваше высочество, – брякнул я.

– Удивились? – его губы опять искривила легкая усмешка.

– Не то слово, – не став скрывать охватившие меня чувства, произнес я.

– Вы меня раньше видели? Может портрет или словесное описание? – спросил он. Спросил несколько отстранено, но меня не обманешь. Я почувствовал его настороженность.

– Нет, не видел. И не слышал… Догадался.

– У вас, тан, хорошая интуиция. Может быть, это свойство нехейцев, обделенных магическими способностями?.. Хотя… к вам это не относится. Вы бы могли стать хорошим мужем для моей внучки… – Мне с трудом удалось сохранить невозмутимый вид. Хотя я подумал:

«Ничего себе. Заявочки!»

– Уверен, – продолжил старик, – что она ответила бы на ваши чувства. Но вы решили помочь ей стать княгиней. Почему?

– Хм, – невесело, с усмешкой хмыкнул я. – А про то, что существует любовь, вы слышали?

– Он тоже усмехнулся. – А как же, слышал. Но, причем здесь любовь и вы?

Я удержался от того, чтобы почесать затылок. Он что, думает, что я насквозь прожженный интриган? Но насупился и спросил:

– Это вы к чему сейчас сказали, Ваше высочество? Говорите прямо. Я человек простой и намеков, бывает, не понимаю…

– Это я сказал к тому, что мне трудно понять, почему вы воспользовались возможностью защитить мою внучку и не предложили ей статус невесты. И для нее и для княжества, а также и для вас, это было бы лучшим вариантом. Она избавилась бы от врагов, княжество от раздоров, вы бы, без проблем, получили право основать Дом… Хотя, Тора лишилась бы титула… может быть.