ОРТ, как и ОЗЕ, во время войны финансировалось главным образом из бюджета ЕКОПО, а основное внимание уделяло помощи беженцам. Расширилась сеть отделений ОРТа, возникло 72 бюро труда и корреспондентских пунктов для беженцев, 25 промышленных мастерских, многочисленные ремесленные патронаты, при которых в 1916—1917 гг. начала развиваться сеть вечерних курсов по дополнительному профессиональному образованию. Бюджет Общества за годы войны увеличился до 600 тыс. рублей в год. Около 90% этой суммы предоставил ЕКОПО, остальное составляли средства самого ОРТа. За два года 1916-1917 г. Бюро по трудоустройству беженцев зарегистрировали более 60 тыс. безработных, из которых 25 тысячам была предложена работа. С 1915 г. по 1917 г. ОРТ выпускал в Петрограде журнал Вестник трудовой помощи среди евреев под редакцией Б.Бруцкуса и М.Гуревича. В 1917 г. журнал был переименован в Еврейский экономический вестник. Участие в помощи жертвам войны изменило структуру самой организации, способствовало расширению географии ее деятельности и числа ее активистов за счет членов социалистических партий, приведя к демократизации и «полевению» ОРТа. Во главе ОРТа с 1915 г. находился Генрих Слиозберг. Важные позиции в Обществе занимали близкий к Фолкспартей профессор экономики сельского хозяйства Борис Бруцкус, трудовик Леонтий Брамсон, возглавлявший финансовый отдел, деятель СЕРП Исайя Хургин, руководивший работой сети трудовых бюро, и агроном, член Бунда Яков Цигельницкий.
Объединяя усилия различных организаций в разных областях — помощь нуждающимся, профессиональная подготовка, кредитование, просвещение, юридическая и медицинская помощь — петроградские общественные деятели в сущности создали прообраз экстерриториальной национальной автономии, только пока без национального представительства в органах власти.
Со второй половины 1916 г. еврейская общественность несколько • охладела к делу помощи, хотя число нуждающихся продолжало расти. Интерес к беженству в широких кругах упал. Сократились и правительственные ассигнования. Остро встал вопрос о деньгах. Даже в Петрограде средства от самообложения собирались нерегулярно и в недостаточных размерах, что, впрочем, некоторые члены Комитета объясняли неудовлетворительной организацией самообложения. В условиях финансового кризиса руководство ЕКОПО не побоялось упреков и приняло пожертвование в 650 тыс. руб. от Союза шотландских христиан, известной миссионерской организации, во главе которой стоял крещеный еврей Левинсон.
Февральская революция круто изменила положение дел в ЕКОПО. На мартовском совещании его Петроградского комитета, с участием представителей центральных общественных организаций, многие высказались за коренной пересмотр прежних методов помощи. Комитет предложил перестроить и правительственную политику по отношению к жертвам войны и беженцам, в частности, возместить убытки за уничтоженное и реквизированное имущество, предоставить ссуды на восстановление хозяйства и на устройство беженцев по возвращению в родные места. Появилась надежда, что Временное правительство увеличит ассигнования на дело помощи, вернет из ссылки евреев, невинно оклеветанных при старом режиме, и выдаст им компенсации. Действительность же показала, что к быстрым и существенным преобразованиям правительство оказалось не готово, впрочем, ему было не до еврейских беженцев.
Силы общественности продолжали таять. 12 апреля в Петрограде открылось совещание уполномоченных и сотрудников ЕКОПО при участии делегатов от ОПЕ, ОЗЕ, ОРТа, ЕКО и Московского общества помощи ЕВОПО. Выступавшие отмечали общий развал работы, так как многие активисты ЕКОПО под влиянием революционных событий бросились в большую общероссийскую политику, оставив дело помощи. Одновременно указывалось на стремление беженцев взять дело помощи в свои руки. В связи с создавшимся положением было предложено передать дело помощи будущим демократическим общинам, создание которых уже стояло в повестке дня. На следующем совещании, состоявшемся 19-20 апреля, Меир Крейнин предложил больше не считать беженцами тех, кто уже устроился на местах, а заботу о нуждающихся из их числа передать в ведение общин (временно, до создания демократических общин, сохранив за ЕКОПО его функции). Большинство выступавших поддержали Крейнина. В принятой резолюции деятельность Комитета решено было продолжить вплоть до реорганизации общин. Предложив пока сохранить установившееся распределение правительственной помощи по национальному принципу, Слиозберг сказал: «Мы лучше позаботимся о наших беженцах».
Попытку пересмотра своей политики предпринял и ОРТ. Так как Комитет ОРТа состоял исключительно из петроградцев, то в целях увеличения его представительности в апреле 1917 г. на собрании петроградских членов Общества было решено удвоить число членов его Комитета до 12 человек, отдав новые места делегатам провинции. На Конференции ОРТа, которая открылась в Петрограде в конце июня, преобладали «объединенцы» и бундовцы. Мнения о дальнейших задачах и статусе Общества разделились, в результате чего решения по ряду важных вопросов, включая выборы нового состава ЦК, были отложены до следующей конференции, которая не успела состояться из-за большевистского переворота.
Тем временем ситуация не улучшалась, и часть беженцев в поисках выхода стала перебираться в крупные города, что вызвало жалобы местных комитетов ЕКОПО на невозможность принимать новых беженцев. Некоторые из них на пути в родные места, то есть на оккупированную противником территорию, застревали в Петрограде. Наплыв беженцев к концу лета еще более обострил продовольственный кризис в столице. Видимо, это побудило Министерство внутренних дел обратиться в национальные организации помощи с просьбой принять меры к широкому оповещению беженцев о безусловном воспрещении им приезда в Петроград и в Москву. Не исключено также, что правительство, напуганное вооруженными выступлениями большевиков, опасалось того, что беженцы, как радикализированный элемент, могут повлиять на и так неустойчивую политическую ситуацию в Петрограде. В сентябре представители петроградских общественных организаций специально выезжали на станции Дно и Бологое распределять по разрешенным для проживания губерниям прибывшую туда огромную волну беженцев.
Между тем положение беженцев повсеместно продолжало ухудшаться с каждым днем. В этих условиях Петроградский комитет вновь стал тем центром, куда поступали жалобы на местные беспорядки и произвол, просьбы о помощи со всех концов страны. С другой стороны, в беженской массе развилось крайнее недовольство самим Комитетом, распространялись слухи о злоупотреблениях, растратах беженских средств. Беженцы все настойчивее добивались контроля над распределением помощи, угрожая пожаловаться на Комитет Временному правительству или Совету рабочих и солдатских депутатов. Иногда эти угрозы выполнялись.
Вследствие Октябрьского переворота число желающих вернуться домой, видимо, возросло. К ним прибавились и стремившиеся на родину демобилизованные солдаты. Поэтому усилия ЦК ЕКОПО сконцентрировались на решении проблемы реэвакуации. Для разработки конкретного плана реэвакуации в январе 1918 г. в Петроградском Комитете ЕКОПО было решено образовать комиссию с участием представителей ОПЕ, ОЗЕ, ОРТ и ЕКО. Комиссия должна была заняться также и помощью военнопленным по возвращению их в Россию. Подписание мирного соглашения в Брест-Литовске дало надежду на решение проблемы. Тем не менее в своем обращении, опубликованном в апреле, Комиссия (преобразованная к тому времени в комитет) призвала еврейских беженцев не рваться на родину, так как условия возвращения туда могли оказаться невыносимо тяжелыми, позиция германских оккупационных властей еще не была тогда установлена, транспорт был расстроен.
Несмотря на значительные трудности, испытываемые еврейскими общественными организациями социальной помощи в связи с приходом большевиков, последним не удалось быстро прекратить их деятельность, так как число нуждающихся было велико, а средств у новой власти катастрофически не хватало. Закрыв общественные организации, большевикам пришлось бы самостоятельно заботиться о тысячах жертв погромов и войны, беженцах, сиротах, стариках, бездомных. Кроме того, участие еврейской общественности в деле помощи обеспечивало приток средств от иностранных еврейских организаций, которые не дали бы денег прямо большевикам. В этих условиях задача еврейских коммунистов — нейтрализовать влияние общественных деятелей на «еврейскую массу» — казалась невыполнимой. ЕКОПО, ОЗЕ и ОРТ были успешно зарегистрированы Евотделом Петрогубнаца в 1918 г. и, несмотря на растущие трудности, продолжали свою работу.
