Ник еле нашла в себе силы выдохнуть:

— Предельно ясно.

— Тогда больше никогда не обзывайте Джонса. Тогда больше никогда не просите его воспитать. Он воспитан получше некоторых. И еще… Вы отвратительный человек. Я наблюдаю за вами всю осень — вы мне отвратительны. В вас нет ни единой капли милосердия. Это просто как дополнение к сегодняшнему разговору.

— Предельно ясно, — её рука затекла, сжимая кинжал. Перес, кажется, даже не заметил, что тот почти по рукоять вошел ему под грудину.

— Тогда вытащите из меня свою игрушку.

Он даже помог, не ломая при этом запястье Ник, с него бы сталось.

— И прекратите трястись, мисс Доу. Я не самое страшное существо на вашем пути. Изначально я думал — вы моя воплощенная мечта. Бойтесь воплощения своих фантазий, мисс Доу. Они ужасны. И уберите кинжал в ножны — ничего не было. Я вампир, мы умеем зачищать за собой. Никто ничего не увидел. Я не позволю пигалице вроде вас устроить бойню среди моих друзей.

Он отпустил заклинание. С шумом вернулись звуки.

Выругался техник, вставая с асфальта и потирая ушибленный бок.

Окружающие, недоуменно вздрогнув, вернулись к своим делам.

Лин нахмурился, промаргиваясь и всматриваясь в Ник.

Джонс стоял, опустив голову вниз. Кажется, он если и не слышал, то точно помнил вошедший в Переса кинжал.

Сам Перес чуть наклонил голову на бок:

— Мисс Доу, позывной Джонса…

–…сменил я, — громко вмешался Лин. — Мне надоела путаница, возникающая в присутствии Джонса и высших чинов стражей. Он теперь Элита. С этим все согласны.

— Кроме меня… — сухо сказал Перес.

Лин спокойно сказал:

— Я не думал, что это такая большая проблема для тебя. Всего лишь позывной.

Перес посмотрел на Джонса:

— Брендон?

Тот нашел в себе силы улыбнуться:

— Мне нравится, как мисс Доу произносит с придыханием мой позывной.

— Если только мисс Доу… — скривился Перес. — Ладно, твои заслуги, твой позывной, твоя жизнь. Мисс Доу, вы что-то там про защиту говорили, прежде чем мы отвлеклись? Кстати, что-то вы сегодня вечером бледноваты. Плохое самочувствие?

Ник скривилась — он еще её оправдываться заставляет за то, что перепугал до ужаса…

— Съела что-то не то. Лягушка, видать, невкусная попалась. — она развернулась и направилась в сторону Лина, уже полностью готового к выходу.

Джонс… Или Осень?… сказал, отворачиваясь в сторону:

— Наверное, несвежая.

Перес добавил:

— Или не по зубам мисс Доу.

Она решила проигнорировать его, уточняя уже у сосредоточенного Лина:

— Если я нанесу защитные знаки на броню — это будет считаться за порчу имущества или нет?

Перес отозвался быстрее оборотня:

— Делайте, что считаете нужным. Хоть взрывайте, только защиту парням при этом обеспечьте. — он пристально наблюдал, как техник принялся выводить на тактический экран камеры с доспехов, проверяя сигнал. Возникали новые и новые окошки. Вот чья-то рука, сжималась и разжималась — Кедр был недоволен работой магусилителей. Вот возник чей-то симпатичный, торчащий кверху зад, плотно обтянутый форменными брюками — это Жердь все еще не вышел из гона. Владелица шикарного зада выпрямилась, не понимая раздавшегося улюлюканья. Вот чье-то бледное, закусывающее губу лицо в капельках пота — Лин тут же стащил с себя шлем.

— Ник… Все хорошо?

Она нашла в себе силы улыбнуться:

— Все хорошо. Спасибо за поддержку. Правда. А сейчас позволь мне чуть-чуть поработать. Я не пойду в зону с вами — я не чувствую опасности. Поэтому вместо меня пойдете вы, а я через вас буду выискивать опасность. Надеюсь, это сработает.

— Надеюсь, — тихо повторил за ней Лин. — Если Перес выйдет из себя, если он будет тебе угрожать — смело вонзай ему кинжал в сердце. Не убьет, но подвижности лишит.

Ник не сдержала нервного смешка — точно, не убьет… Проверено.

Перес, если и слышал совет Линдро, то предпочел его проигнорировать. Ник, нанеся кинжалом защитный знак, тут же болью отозвавшийся в левом предплечье, перешла к Утесу.

Тот хохотнул:

— А Элите где будешь рисовать?

Жердь тут же предложил:

— На лобике. Контрольный.

Кедр отозвался:

— Контрольный у вампиров — в сердце, темнота ты, невоевавшая!

Перес вмешался:

— Элита в разведку не идет. Он страхует на случай отказа систем эвакуации.

Утес фыркнул, закрывая забрало. Его голос раздался из динамиков экрана:

— Что снова нас возвращает к вопросу: Элите-то где рисовать защиту?

Жердь пошел на второй заход:

— На лобике!

Кедр мягко рассмеялся:

— Тебя сегодня не любят, что ли, Жердь?

— Меня все любят!

Лин, тоже закрывая забрало, сказал:

— Главное, ты всех не залюби. И все, прекратили. Коршун… Проверка связи… Это Листопад… Обслуживающему персоналу покинуть зону — работает Седьмой штурм-отряд.

— И Ловец! — подсказал Утес. Лин послушно поправился:

— Работает Седьмой штурм-отряд и Ловец!

— Самый красивый в нашем округе! — влез Жердь — гормоны из него сегодня так и перли.

— Разговорчики! — оборвал его Лин.

Ник закончила со знаками и, старательно выпрямляясь, чтобы не было заметно её страха, подошла к тактическому экрану… И к Пересу. Она надела дужку связи, протянутую Джонсом — тот уже успел нацепить почти такую же, только у него еще камера была прикреплена. Правда, сейчас она была отключена — не за чем, вот пойдет в зону…

— Кстати, знаки можно нанести на подошвы, — тихо предложила Ник Джонсу. Он встал рядом, прикрывая собой от Переса. И она была ему безумно благодарна за это.

— Забавная идея, — отозвался Перес. Словно не он признавался в своей ненависти к ней пару минут назад.

Огни на площадке погасли. Только свет от экрана, на котором словно в игре были выведены аватарки парней с проложенными на карте маршрутами — у каждого была своя задача и своя высота. За самые интересные: высоту тридцать один — отвечал Утес, на сорок пятую шел Листопад. Высота семьдесят досталась Ульву с Кедром — уж слишком протяженная. Жердь должен был осмотреть холм с пометкой десять, Зиме досталось что-то столько же невзрачное со знаком двадцать. Смешные дорожки маршрутов шли зигзагами — видимо уже с учетом предыдущего опыта. Кресты, галки, кружки — Ник терялась в пометках, ей понятнее было смотреть на окна камер, показывавших сине-зеленые сумерки, такой же мертвенный снег, какие-то камни, и заросли, заросли, заросли ивы и ольхи.

Она засучила левый рукав, обнажая знаки. Они уже налились кровью, ярко выступая над кожей. Знаки зудели, но ровно — опасности пока нет.

Перес лишь выгнул бровь, заметив знаки. Джонс резко выдохнул, но промолчал. Ник только для него пояснила:

— Это не так ужасно, как выглядит. Боли нет.

Она на миг прикрыла глаза, отвлекаясь от всего.

Ветер. Холодный. Морозный. Пальцы уже подмерзали, но она забыла перчатки, так спешила. Да и куртку не накинешь из-за знаков. Ничего, потерпит. В ледяной зоне было хуже.

Звезды звенели где-то в вышине. Мелкие облака быстро летели, не закрывая луну. От них тянулся дымный шлейф тепла — где-то далеко город, в котором тепло и уютно.

Долина дышала привычно скорбью, горем, гнилью и впервые — ожиданием. Впервые желанием уничтожить, стереть с лица земли так, чтобы и памяти не осталось. Вот оно! То, что она не чувствовала. Магия камней? Магия растений? Эти два вида были родными для неё, они её не задевали, но парни для них были мишенью. Только опознать магию Ник так и не смогла — не сталкивалась до этого с таким, и совета попросить не у кого. Про существование наноботов Ник была совершенно не в курсе, как и все, живущие на поверхности.

Парни медленно, крайне осторожно перемещались, ярд за ярдом, по уже знакомым местам. Вот Жердь обошел кругом место, где днем подорвался Джонс. Тот попросил:

— Жердь, это Элита — стоять. Проверь параметры.

Тот замер у спекшейся земли, гладкой, как стекло. Ник прищурилась — где-то она такое уже видела. Днем не вспомнила — Лин отвлек. А сейчас вспомнился Либорайо. Вспомнилась статуя тигра. Но откуда тут бьет из-под земли алхимический огонь? Не бывает природной алхимической жидкости. И причем тут магия камней и огонь? Связать магию растений с огнем было еще сложнее.