— Он уехал два часа назад с леди Мириам. Попросил доставить тебя домой и приготовить вещи к твоему отбытию, а также вручить обещанные золотые и настроить портал.

Сердце пропустило несколько ударов. Уехал с Мириам. Почему же мне так больно, если именно этого я и хотела? Вот и добилась своего, у кукловода появилась новая марионетка. С усилием вдохнула, пытаясь не пошатнуться. Василиск просто бросил меня и не нашёл сил попращаться. Или ему наплевать, усмехнулся внутренний голос.

Только сейчас это уже неважно. Есть проблемы более насущные. Если мне суждено пережить этот вечер, то убиваться и жалеть себя буду потом. Ведь история не знает случаев, когда простой человечке удалось избежать смерти от когтей разъярённых оборотней дважды.

— Лукас, — произнесла решительно, — мне нужна твоя помощь. Причём срочно. Думаю, что времени совсем не осталось.

Глава департамента заинтересованно посмотрел на меня и бросил:

— Не здесь.

Не успела я опомниться, как он увлёк меня за собой сквозь людской поток. Гости расступались перед ним, словно волны перед непоколебимым утёсом. Через пару мгновений мы были на улице, среди дивных садов. Утренняя прохлада забиралась под подол платья. Зябко поёжилась. Лукас тут же набросил бордовый пиджак мне на плечи. С напряжением окинула его фигуру. Он огромный и безумно сильный. Одна его рука была массивнее моей ноги. Властный подбородок, хищные повадки. Несомненно он мог одним движением прервать чужую жизнь. И это бы не стоило ему ни единого усилия. Можно ли ему верить? Но выбора не было. Слишком мало времени и слишком много невинных людей, которые могли пострадать.

Стоило мне произнести первые слова, и дальше они полились непрерывным потоком. Я рассказала ему всё с самого начала. О том, как странные цветы преследовали меня всё это время, и об их запахе, который мог свести с ума целый клан оборотней. Кто-то пытался свергнуть нашего императора и захватить власть в Лазурной империи. Не может всё это быть чередой случайностей. И сейчас гости праздника и жители Риаллана, сами того не ведая, находятся в смертельной опасности.

— Я не знаю, как можно это остановить, и кто виноват во всём происходящем. Но нужно что-то сделать. Нельзя допустить, чтобы ещё один город был стёрт с лица земли, — закончила взволнованно.

Смахнула злые слёзы, набежавшие на глаза. Из-за какого-то монстра погибло столько людей. Каким человеком нужно быть, чтобы совершить подобное?

— Сая, ты должна немедленно покинуть дворец. Мой человек доставит тебя в поместье. Это самое безопасное место. Ни в коем случае не покидай его. Никто чужой не сможет пересечь магическую защиту. Если то, что ты говоришь — правда, то у нас есть совсем немного времени, чтобы всё предотвратить.

Лукас моментально преобразился, от его показной медлительности не осталось и следа. Уверенным движением он подозвал к себе охранников и начал отдавать приказы. Одного из них, худенького рыжеволосого юношу, дознаватель отвёл в сторону и велел доставить меня как можно скорее в его поместье.

— Лукас, — позвала встревоженно.

— Всё будет хорошо, Сая. Доверься мне.

— Госпожа, — позвал меня стражник. — Нам пора ехать.

Предчувствие скорой беды окутало целиком. С тоской посмотрела вслед удаляющемуся дознавателю. Прискорбно, но больше ничем я помочь не могла. Если бы у меня только была магия. Ощущение собственной беспомощности гораздо хуже любого другого чувства.

Охранник уже ждал меня возле чёрной кареты с знаком департамента на двери. Кони тревожно всхрапнули. Отбросив сомнения, забралась внутрь, и мы тронулись. Я не могла предупредить Шера о надвигающейся буре, и это тяготило. Неважно, чем всё закончилось. Он спас мне жизнь не один раз, и я всё ещё оставалась его должницей.

Поскорее бы достигнуть поместья и оказаться рядом с Лютиком. Почему-то при упоминании барса мне стало ещё тревожнее. Но кони мчались так скоро, как только могли. Охранник, сопровождающий меня, беспощадно подгонял их. Я слышала храп лошадей и громкий стук копыт о мостовую.

Внезапно карету сильно затрясло, словно мы ехали по ухабам. Меня швыряло из стороны в сторону. Что-то я не помнила такого пути до поместья. Сжав зубы, вцепилась в ручку и распахнула дверцу кареты. Мы мчались по немощёной дороге, уводящей прочь из города. В далеке мелькали жёлтые огни и тёмные силуэты деревьев.

Захлопнув дверцу, яростно заколотила по карете, чтобы охранник меня услышал.

— Остановись! Да остановись же ты! Слышишь?

Резкий толчок и карета остановилась так неожиданно, что я чуть не свалилась с сиденья. Дверца резко распахнулась и передо мной замер парнишка.

— Что-то случилось, госпожа?

— Мы не туда едем. Вы, наверное, ошиблись, но дом главы департамента совершенно в другой стороне.

Рыжеволосый весело тряхнул головой, словно что-то забавляло его:

— Никакой ошибки нет, госпожа. Дознаватель приказал доставить вас в его загородное поместье. Подальше от города. Там будет гораздо безопаснее для вас.

— Нет, я не поеду без моего барса, — произнесла и тут же осеклась, только сейчас заметив удлинённые клыки своего спутника.

Стражник растянул губы в улыбке. В его глазах мелькали болотные всполохи. Казалось, он забавлялся моей беспомощностью. Страх удушливой волной подкатил к горлу. Нащупав ручку от дверцы с другой стороны, сделала, возможно, самый глупый поступок в своей жизни. Бросилась бежать от оборотня.

Чавкающая грязь замедляла движения. Оглянулась назад, ища взглядом перевёртыша. И что-то тяжёлое сбило с ног. Он всё ещё был в человеческом обличии, но его лицо неестественно удлинилось, а когти на руках оставляли кровавые царапины на моей коже. Несмотря на свою худобу, парнишка обладал невероятной силой. Удерживая мои руки, он жадно повёл носом у растрепавшихся чёрных волос.

— Ты даже не представляешь, как чудесно пахнешь. Никогда не встречал раньше такого чарующего запаха. Просто восхитительно.

Перевёртыш клацнул зубами в миллиметре от моего лица. Подавив жалобный всхлип, зло посмотрела в его глаза. Парнишка сидел на мне и наслаждался своей властью.

Дышать было тяжело, каждый вздох давался с трудом. Перевёртыш отпустил одну мою руку и приподнял голову за волосы. Воспользовавшись моментом, ударила его по лицу. Рука онемела от боли. Не тягаться простому человеку с силой, ловкостью и регенерацией оборотней. Но парнишка внезапно вскочил с меня и, весело засмеявшись, станул с себя рубаху.

Я уже знала, что будет дальше. И знала, что бежать от него бесполезно. Но сдаться просто так тоже не могла. Вскочив с холодной земли, бросилась вперёд, понимая как бесмысленны мои жалкие попытки спастись. Сзади послышался рык и треск ломаемых костей. Охота началась. Один раз обернулась, чтобы увидеть, как рыжий волк не спеша принюхивается к моему следу и припадает на задние лапы.

Споткнувшись о ком земли, упала навзничь, вывихнув лодыжку. Приподнявшись на локтях, увидела мощное тело перевёртыша, которое взвилось в последнем прыжке. Это конец. Не в силах смотреть на его пасть, прикрыла лицо руками в отчаянном жесте и зажмурила глаза.

Но белые клыки не впились мне в горло. Послышался глухой удар и жалобный визг волка. Открыв глаза, огляделась вокруг. Рыжий оборотень лежал рядом с перегрызенной глоткой, он до сих пор дёргался в предсмертных конвульсиях. А рядом стоял гигантский чёрный оборотень с горящими зелёными глазами. Точно такой же преследовал меня в кошмарах. Только в зрачках этого не было всепоглащающего безумия, а был человеческий разум. Перевёртыш с рычанием стал оборачиваться обратно.

От нервного напряжения тело сотрясала мелкая дрожь. Я уже ничего не понимала. Передо мной стоял обнажённый дознаватель. Он сделал пару шагов и склонился надо мной. Сжалась, не в силах отвести взгляда от его окровавленных губ. На них всё ещё теплилась кровь мёртвого парнишки. Мужчина молча подал руку, но я не спешила её принимать.