— Признай наконец, что ты понятия не имеешь, куда нам идти! Мы или ходим кругами, или попадаем в ещё большие дебри. Это же попусту бессмысленно, Шерсар, с таким проводником как ты, мы можем бродить здесь до скончания века.

Сняла очередную налипшую паутинку с лица и, скрестив руки на груди, замерла на месте. Больше не сделаю ни шагу. Пусть мистер эго один забредает в топи и болота, знакомясь с местными достопримечательностями, а я пойду обратно и начну всё с начала.

С молниеносной скоростью страж оказался рядом со мной, преодолев расстояние между нами так быстро, что я успела увидеть лишь размытый силуэт. Змеиные глаза опасно сузились, полыхнув нескрываемой злостью.

— Кажется, ты забываешься, Ссая.

Мужчина крепко схватил спутанные волосы и с силой оттянул их назад, вынуждая неотрывно смотреть в его лицо. Тело отреагировало мгновенно: выхватив перочинный ножик из бокового кармана, прижала лезвие к шее василиска в том самом месте, где трепетала артерия. Интересно, что будет, если прирезать стража империи? Ноздри Шерсара хищно втянули воздух, словно он почуял добычу, а в следующую секунду рукоятка ножа обожгла мою ладонь магическим пламенем. Вскрикнув, выронила оружие, и тут же почувствовала, как руку больно вывернули, а мир вокруг резко сделал полуоборот, вскружив голову. Змееглаз притянул меня к себе и, удерживая за волосы, прошептал на ухо:

— Эльфийские леса не бесконечны, но если ты и дальше будешь продолжать так себя вести, то из них выйдет кто-то один. И, кажется, это буду я.

А затем, я ощутила, как острые зубы василиска слегка прикусили мочку уха. После чего хватка ослабла. Вывернувшись из кольца рук, отскочила на пару шагов, гневно схватившись за ухо, словно мужчина хотел его откусить. Чокнутый монстр, который позволяет себе делать всё, что ему вздумается. Как только мы доберёмся до столицы, то сразу расстанемся, чтобы больше никогда не повстречать друг друга и жить спокойно. Надеюсь, что это произойдёт как можно скорее. Ноги коснулся ластившийся Лютик, который виновато мурлыкал, пытаясь успокоить хозяйку.

— Чего ты за меня не заступился?

Обиженно посмотрела на пушистого предателя, скромно потупившего взгляд. Ладно, в конце концов кто же знал, что Змееглаз так нервно отреагирует на критическое замечание? Похоже, родители не научили его вежливости.

Заметила на земле оплавленную рукоять ножа, изуродованную боевым заклинанием, и, откинув чёрные локоны с лица, последовала за стражем, сверля его спину гневным взглядом. Очевидно, что кто-то чувствует себя не настолько плохо, как хотелось бы на самом деле. Если резерв магии настолько быстро восстанавливается, то мы можем хоть сутки блуждать по лесу, а затем переместиться порталом в столицу. Так что всё не так уж и плохо, успокоила себя мысленно.

Споткнувшись о торчавший корень, опёрлась рукой об старую корягу и попыталась удержать равновесие. Далёкий звук охотничьего рожка, внезапно нарушивший тишину, заставил меня напрячь зрение и всмотреться в глубь леса. Шерсар замер на месте, пытаясь распознать местонахождение источника звука, но больше он не повторился.

Вместо этого мы увидели рыжий силуэт, скользящий грациозной тенью сквозь молодой березняк. Олень остановился прямо перед нами, испуганно поводя ушами. Я видела, как его грудная клетка бешено вздымается, скрывая от глаз отчаянно колотившееся сердце, а чёрные бусины в мольбе уставились на нас. И вновь животное стрелой сорвалось с места, оставляя свежие следы на прелой листве.

Громкий собачий лай и топот лошадей затопили лес. Гончие неслись впереди хозяев, загоняя добычу. Без лишних церемоний подтащила Лютика за хвост и подняла на руки, не обращая внимание на яростное рычание. Самым первым псы разорвут именно его, а нас с Шерсаром могут и не тронуть, если они, конечно, не натасканы на людей. Дюжина борзых, раззадоренных погоней, окружили нас, оглушая звонкими голосами. Подходить ближе они пока не решались. Я видела, как клочья пены срывались с оскаленных пастей животных и падали на траву, оставляя на ней белые хлопья. Вскоре показались и всадники, внезапно появившиеся из-за густого бурелома. Огромный белоснежный конь встал передо мной на дыбы, оттесняя в сторону.

— Шерсар, ты ли это?

Изящная наездница легко соскочила с белого жеребца и молнией пронеслась мимо меня, набросившись на шею великому и ужасному стражу империи. Кажется, она собиралась его задушить. Острые ушки кокетливо выглядывают из-под замысловатой причёски, в которую была уложена золотистая коса. Широко расставленные голубые глаза смотрели восхищённо, притаив под полуопущенными пушистыми ресницами хитрые искорки.

— И я рад видеть тебя, Мириам.

Змееглаз безразлично отцепил от шеи тонкие руки и отступил на шаг, сохраняя дистанцию. Стальные нотки в голосе василиска, очерчивающие границу дозволенного, ничуть не охладили пыл обманчиво хрупкой девушки. Она лишь чуть сморщила тонкий носик и расплылась в многообещающей улыбке. Рассматривая эту странную парочку, едва сдерживала смех, прорывающийся наружу. Так вот с кем Змееглаз пытался избежать встречи! Миниатюрная эльфийка, точёная фигурка которой притягивала взгляд обтягивающим охотничьим костюмом, всецело отдала своё внимание Шерсару, даже не взглянув на меня.

Впрочем, глядеть было и не на что: взлохмаченные длинные волосы наверняка похожи на воронье гнездо, из которого не один час придётся вытягивать веточки и листья, когда-то белая блуза больше походит на наряд, украденный у огородного пугала, а уж про расцарапанное лицо и руки вообще молчу.

Воспользовавшись моментом, продолжала разглядывать спешившихся спутников наездницы. Четыре мужчины и три женщины были удивительно похожи друг на друга тонкими чертами лица и по птичьи стройными фигурами. Впрочем, надменность во взгляде так же была присуща для каждого из них, отметила про себя, расстроенно нахмурившись. В моём представление эльфы были хранителями тысячелетних традиций, чтящими природу и оберегающими её. Только что-то искусно сделанные луки за спиной у каждого наездника убеждали меня в совершенно противоположном суждении.

— Шери, это просто чудо, что гончие вывели нас к тебе! Подумать только, какой кошмар мог произойти, если бы ты блуждал один без сил в этих бескрайних лесах. Тебе срочно нужен целитель и горячая ванна. Как же я рада снова видеть тебя. — Эльфийка даже зажмурилась не в силах сдержать своего восторга. — С нашей последней встречи прошла целая вечность! Какой серой и унылой была моя жизнь без тебя!

Я заметила, как глаза василиска слегка прищурились, скрывая презрение, затаившееся в них. На минуту мне стало даже любопытно, что могло связывать этих двоих, впрочем, вариантов здесь было совсем немного. Зачастую прекрасные эльфийки не стремились сковывать себя узами брака, так как разводы крайне не приветствовались в их обществе, однако вести разгульный образ жизни им никто не запрещал.

— Думаю, что тебе лучше сесть на моего жеребца. Астин самый выносливый, — пояснила Мириам, словно невзначай подчёркивая то, что страж должен непременно ехать вместе с ней.

— Моя спутница плохо сидит в седле, к тому же она очень устала, поэтому я должен ехать вместе с ней, — невозмутимо парировал Змееглаз, отвернувшись от разочарованно поджавшей губы эльфийки.

Мужчина легко взял из моих рук Лютика, и я с облегчением выдохнула — руки ощущались тяжёлыми безвольными брёвнами, которые онемели от чьего-то тяжёлого кошачьего зада.

Один из наездников, вежливо поклонившись, подвёл к стражу смирную каурую кобылу, которая сразу понравилась мне своими влажными добрыми глазами. Похоже, она была единственным живым существом, смотревшим на меня в данный момент без презрения или пренебрежения.

— Спутница? Шерсар, неужели ты говоришь про эту чумазую замарашку? Это же просто смешно беспокоиться о ней. Мы можем оставить гончих сторожить её и прислать чуть позже пару лошадей с наездниками, которые позаботятся о том, чтобы она прибыла невредимой.