— Где мы оказались? Какой-то сбой в портале?

Лёгкая усмешка оповестила о том, что всё было вполне запланировано, а надо мной просто издеваются.

— Неужели ты думала, что портал перенесёт нас прямо в столицу? Только глупцы совершают переходы на большие расстояния, а, впрочем, ты и сама прекрасно знаешь последствия таких прыжков.

Жёлтые глаза в насмешке сверкнули в темноте. Сжав кулаки так, что хрустнули костяшки, я подавила нахлынувшую волну гнева и продолжила идти молча, не отвечая на оскорбление.

— Церебат. Город, в который перемещаются жители Приграничной крепости. Отсюда мы поскачем на лошадях. Мне необходимо восстановить энергию, чтобы создать окончательный портал до столицы.

Силой воли заставила себя замолчать, чтобы случайно вслух не проклясть стража, и продолжила безразлично идти рядом, только дыхание сбилось на пару секунд при известии, что нам придётся скакать на лошадях. Я ездила на них просто отвратительно. Опыт общения с этими животными был слишком маленький, у нас с Марьяной не хватало денег, чтобы завести лошадь, да и она их боялась.

— Что-то не так?

Скользкий гад словно учуял моё настроение, но я лишь равнодушно тряхнула чёрными волосами в знак отрицания. Что-то не так было минуту назад, когда меня чуть не вывернуло на мостовую, а сейчас всё почти в порядке.

После получасового плутания по тёмным переулкам мы всё же остановились возле неказистого, полусгнившего здания, в которое даже заходить было опасно, но страж спокойно открыл дверь и шагнул за порог, наказав ждать снаружи. Оставшись совершенно одна среди грязной и вонючей улицы, я лишь рассеяно переводила взгляд с тусклого фонаря на отчаянно бьющихся об стекло мотыльков. Языки пламени танцевали под сильными порывами ветра и являлись единственным желанным источником света для крошечных мотыльков. Наконец, качающийся на ветру фонарь жалобно скрипнул и в предсмертном стоне погас -— улица погрузилась во тьму.

Просто замечательно, по-другому и быть не могло. Спасибо ещё, что мне до сих пор не перерезали глотку в этой подворотне. В голове мелькнула мысль о том, что страж ушёл надолго и в очередной раз просто насмехается надо мной, бросив дожидаться под дверью, словно приблудного щенка. Может , стоить пойти в эту лачугу и найти его? Холодная капля упала на мою щёку, а затем ещё и ещё. С чёрного неба хлынул противно накрапывающий дождь.

Накинула широкий капюшон на голову и посмотрела на покосившееся здание. Нет, не стоит искать эту змеюку. Для того, чтоб душе моей было спокойно, достаточно просто обрушить древнюю лачугу. Глаза даже мет скользнули в поисках подручных средств, но, как и следовало ожидать, в кромешной тьме ничего не было видно. Сделала маленький шажок вперёд и замерла, уставившись во внезапно вспыхнувшие в темноте два уголька, которые стремительно приближались ко мне вместе с негромким урчанием. Присев на корточки, погладила пушистого котёнка и, обняв маленького кусаку, задумчиво уставилась в темноту.

— Как насчёт Лютика? Не знаю, понравится тебе это имя, но всё же лучше, чем ходить безымянным. Марьяна любила эти цветы… Что промурлычишь в знак согласия?

Но скрип двери нарушил наш несостоявшийся диалог и заставил меня резко вскочить на ноги, напряжённо замерла. Узкая полоска света пыталась пробраться на улицу из ветхой лачуги, но путь ей перекрыл силуэт стража и чья-то грузная фигура, смущённо бормотавшая и переминающаяся с ноги на ногу. Повелительный голос Змееглаза разорвал ночную тьму.

— Глава северной крепости очень скоро узнает о вашей некомпетентности, так что советую самому написать об уходе с должности.

В ответ раздались тихие причитания и невразумительный лепет.

— Господин Шерсар… Господин… В ночь да ещё и дождь… Прошу вас, обсудим… Дело тонкое…Документы…

Но страж даже не повернул голову в сторону отчаянно ломавшего запястья мужчины. Змееглаз лишь вгляделся в ночную тьму, словно ожидая чего-то. Напрягла зрение, пытаясь понять, что же такого можно рассмотреть в абсолютной черноте, но через минуту сдалась и перестала заниматься бессмысленным занятием. Может конечно, некоторые василиски и в темноте прекрасно видят, и сквозь стены могут смотреть, но простым смертным, оставшимся без магии, это недоступно, увы.

Внезапно я услышала гулкий стук подков, тонущий в заглушавшей его туманной сырости, и лошадиное ржание. Из мглы торопливым шагом выскочил запыхавшийся мальчишка и вывел за собой двух фырчащих коней. Змееглаз подал мне кожаные поводья, а затем, подхватив с земли недовольного котёнка, засунул его в корзину, которая была крепко закреплена на боку его скакуна.

— Держись всё время рядом. — И, щёлкнув пальцами, подбросил в воздух магический светильник, который тут же стал кружить возле меня, сияя радостным оранжевым светом.

Однако его праздничного настроения я вовсе не разделяла. С ужасом замерев, смотрела на огромного вороного коня, который нервно похрапывал и косил хитрым карим глазом. Моя голова едва ли доставала до его могучих ключиц. Я не смогу справиться с таким гигантским животным! Почему нельзя было привести зачуханную кобылку, едва переставляющую ноги? Этот монстр просто сбросит меня, пока никто не видит и в придачу потопчется на теле, а мстительная змеюка не помешает ему это сделать.

Страж уже вскочил на лошадь одним плавным и молниеносным движением, дожидаясь меня. Дождь насквозь намочил его тёплый плащ, совершенно непригодный для такой погоды, и противно заморосил с ещё большим усилием. Задрав голову, посмотрела в прищуренные от нетерпения жёлтые глаза Шерсара и, яростно взглянув на него в ответ, вспрыгнула на коня, который недовольно повёл шеей, учуяв на мне слишком явный след хищного животного. С усилием послала коня следом за стражем, стараясь не отставать.

Бешеная скачка вытянула из меня все соки, оставила на коже фиолетовые синяки и содрала кожу в некоторых местах в кровь так, что я ощущала саднящую боль. Мой конь стрелой мчался следом за Змееглазом, светлые волосы которого при слабом свете магического светлячка напоминали снежные вихри. Дождь хлестал по лицу, но я уже не обращала внимание на него. Только нахмурившись и сцепив зубы, следовала за стражем.

Дорогу давно сожрала ночь. Лишь изредка мы видели маленькие селения, но пейзажи сменяли друг друга так быстро, что оставалось только вцепиться в луку седла и молиться, чтобы конь не переломал себе ноги, а мне шею в этой кромешной тьме. Несмотря на моя опасения, животные неслись словно заговорённые, а может, и правда такими были.

Неожиданно страж свернул с главной дороги, и я, последовав его примеру, заметила, что мы подъезжаем к довольно большому городу, освещённому яркими приветливыми огнями. Сил радоваться больше не осталось, и всё же на душе стало спокойней. Ворота города распахнулись сразу же, как только Змееглаз назвал своё имя. Заехав в город, страж легко спрыгнул со скакуна и вынул из боковой корзины сонного котёнка, который походил на маленькую бездушную шубку. Наверное, стоило последовать его примеру и грациозно приземлиться на твёрдую землю. Вот только с этим была небольшая проблема. С трудом перекинула ногу и, собрав остаток сил, спрыгнула с высокого коня, почти рухнув кулем на мостовую.

Ко мне тут же подбежал молоденький парнишка, наверное, совершенно недавно ставший охранником городских ворот, и попытался поддержать меня. Хоть кто-то здесь рад меня видеть, но, подняв глаза, заметила чуть сузившиеся змеиные зрачки с затаённым внутри них гневом и повела рукой, показывая стражнику, что всё в порядке. Однако парень не заметил этого или не понял моего жеста.

— Госпожа, вы устали. Позвольте…

Что он хотел сказать, я так и не узнала, потому что страж одним быстрым движением оказался рядом со мной, сжав пальцы на тонком запястье парнишки. На лице несчастного не осталось ни кровинки. Рядом с василиском он выглядел совсем ребёнком: ниже на целую голову, уже в плечах и, безусловно, парень это понял так же быстро, как и я. Поспешно отпрыгнув в сторону, он наткнулся на вспотевшего от скачки коня, который зло ударил копытом, выказывая недовольство.