— Не пугай. Такая смешная.

Из воды показалась маленькая чуть светящаяся голубоватая сфера, а за ней и остальные. Всего я насчитала их семь.

— Не представилась, — зашебуршала в ухо восьмая.

Я ещё раз вгляделась в пустоту, но вредный дух так и не счёл нужным показаться.

— Сая, — ответила чуть подрагивающим от волнения голосом.

— Не помню таких имён. Мир поглупел.

Снова нелестный комментарий от восьмой безызвестной сферы. Впрочем, остальные меня убить собирались, и настроение у них, как я поняла, меняется быстро.

— Есть ли у вас имена?

— Может, и были. Не помним. Слишком давно.

Марьяна рассказывала мне много легенд, но ни в одной из них никогда не упоминалось про подобных существ. С другой стороны — это мой шанс. Эти Озёрные духи, как мысленно прозвала их, ни что иное, как сгустки чистой энергии. Им подвластна такая магия, о которой никто из ныне живущих просто не знает. Возможно,они мой ключ к тому, чтобы выбраться отсюда.

— Вы можете сказать, где находится это место?

— Какая глупая. — Таинственная сфера обдала прохладой моё плечо.

— Когда последний раз мы покидали это место, не было этих гор, и земля была другой. Откуда нам знать, как называют нашу обитель?

Вот противный и зловредный дух! Хотя он единственный, кто отвечал на мои вопросы, не комкая обрывки слов.

— А заходили ли к вам люди?

— Конечно, конечно.

Семь сфер снова погрузились в воду, и я могла видеть их разноцветное свечение, мельтешащее под водной гладью.

— Давно ли это было?

— Нет. Последний раз человек был здесь, когда зима приходила лишь на три луны.

Сколько же веков существуют эти духи? Нахмурившись, я аккуратно опустила ноги обратно в воду — холодно всё-таки. Значит людей здесь давно не было, ну да это не печаль. Попытаться выбраться отсюда всё равно нужно.

— Не знаете ли вы, куда направлялись те люди?

— Нет. Не разговаривали.

— Почему?

— Топили.

С громким всплеском выдернула ноги обратно. Нет уж, помёрзну.

— Смешно. Потом скучно. Тебя не утопим. Так решили. Не бойся.

— Они так решили, — тут же прошептал мне мерзкий дух на ухо.

Передёрнув плечами, попыталась избавиться от холодка, шедшего от невидимого духа. Я внимательно пригляделась к сферам и поняла, что они чуть-чуть отличаются друг от друга. Оттенки, которыми они переливались, были несколько разными. Вдалеке тоскливо завыл Север. Вздрогнув, я обернулась на его зов.

— Не отпустим. Будешь здесь.

Рассмеявшись покачала головой:

— Не могу, меня ждут.

— Убьём волка. Там холодно. Подзовём.

Вот и неожиданный поворот дел. Задумалась, слушая перебранку духов, в которой не участвовал только восьмой. Но прохлада, исходящая от него неприятно холодила плечо, заставляя тело покрываться мурашками.

— Я вернусь завтра, — пообещала духам, пока они не надумали чего ещё.

— Не врёшь?

Прозвучало скорее как утверждение, а не вопрос. Умеют читать мысли? Вряд ли. Иначе я бы давно была мертва.

— Нет.

— Знаем твоё имя. Везде найдём. Убьём, — прошелестели сферы.

Только вредный дух ничего не сказал, так и оставшись невидимым. Я молча встала и, одевшись, на нетвёрдых ногах пошла к Северу. Волк радостно уткнулся лбом в мои колени, а потом, зарычав, вцепился в рукав самодельной шубы, безнадёжно испортив его.

— Понимаю, что чуть не утопили, но кто знает, чем для меня обернётся эта встреча. Духи и правда стары как мир, им многое известно, и может, они мне помогут. Понимаешь?

Наткнувшись на скептический взгляд волка, пожала плечами:

— А может, и утопят.

На следующий день я вернулась к Озёрным духам, как и обещала. И затем приходила снова и снова. Север по-прежнему всякий раз пытался меня остановить, но я вырывалась из волчьей хватки и уходила, объясняя ему, что это необходимо. Ровно пятнадцать дней уже прошло с нашего знакомства.

Я привыкла к резвящимся сферам, и даже про себя называла духов по кличкам, которые сама им придумала. Прозвища были просты и незамысловаты: они соответствовали цвету сфер. Наверное, узнай духи про это, я бы давно пошла ко дну горячих источников. Исключением являлось прозвище восьмого духа — он был единственным невидимкой, который не желал показывать мне свою сущность. Поэтому называла я его, разумеется, про себя, ситуативно, чаще всего засранцем, врединой и бездушным шариком. Однако, несмотря на нетерпимость восьмого по отношению ко мне, всякий раз, подходя к источнику, я сразу ощущала холод, исходящий от него.

В отличие от остальных он всегда незримо находился рядом. Другие духи по многу болтали между собой, рассказывали мне множество сумбурных вещей. Наверное, очень интересных, но по отрывкам фраз это понять было довольно трудно. Они постоянно вились вокруг ног, пока я плавала, и в целом вели себя как дети, если не учитывать того, что это были очень древние и крайне злобные дети. Правда, ко мне пока относились дружелюбно, развлекались как с новой игрушкой. Лишь Восьмой постоянно подтапливал меня и, зависая на плечом, вечно добавлял ложку дёгтя в любой разговор. Однако ничего критичного не совершал. Возможно, у него не хватало сил утопить меня, а может, он просто не шёл наперекор воле остальных духов.

Однажды, стоя на камнях у источников, я попыталась вызвать внутреннюю магию, переживая из-за того, что слишком уж подозрительно она молчала и не откликалась на мой зов. Спустя долгое время бесполезных попыток, расстроившись, села и бездумно уставилась на горячие клубы пара.

— В тебе нет магии, зачем же пыхтишь? Думаешь, она появиться от твоих жалких попыток призвать поток силы? — Ехидный голос Восьмого вернул в реальность.

— Во мне есть магия, — уверенно возразила задире. Ну или по крайней мере была.

— Нет. Магии нет.

— Поясни, пожалуйста, что ты имеешь в виду.

— Не стану. Ты слишком глупа.

Ну и зазнайка! Я повела плечом и больше с ним не разговаривала. На следующий день вредина молчал и не тревожил своим присутствием. А затем, когда я уже не думала услышать ответ и окончательно запуталась в том, кто кого игнорирует, тихий шелест на ухо нарушил наш молчаливый спор.

— Ты её выжгла. Заклинание забрало весь резерв. Не восстановишь. Никогда.

Слова Восьмого камнем упали на душу.

— Ты лжёшь.

И почему я раньше не спросила об этом других духов? Ведь он мог сказать эту ложь ради шутки, чтобы посмеяться над глупой смертной.

— Будь ты магом — была бы уже давно мертва. Они их боятся. Сильному магу подвластно изгнать непокорных духов за черту.

— А ты их боишься?

— Я устал.

— Бояться?

— Глупая. Устал видеть, как горы сменяют друг друга.

Я нахмурилась и провела ладонью по воде. Остальные духи ушли в глубь источников — они не любили подолгу быть на северном ветру. Кажется, они называли такой ветер мёртвым. Только Восьмой неизменно оставался рядом со мной. Раньше думала, что он ждёт удобного момента, чтобы избавиться, но теперь…

— Совсем не осталось магии?

— Только та, что является неразрывной твоей частью.

— Я могу создавать заклинания?

— Нет.

Вот и всё. Безумный прыжок в пространстве не дался мне просто так. Я выжгла магию дотла, а та, что скрывается внутри —  ничем не поможет. Надежда, которую так долго лелеяла в груди, рассыпалась в прах. Никаких телепортов. Ничего. А я надеялась выбраться отсюда. Больше с Восьмым я не разговаривала.

В логове без старой волчицы было одиноко. Каждую ночь я засыпала, прижавшись к тёплому боку Севера, и, зарывшись носом в его густую шерсть, старалась развеять грустные мысли сном.

Дни сменяли друг друга, и постепенно моя одежда обрастала новыми шкурами зверьков, изменивших цвет шерсти с белого на коричневый. Теперь и я стала походить в этой шубе на огромного полинялого хорька. Ночи становились короче, и казалось, что всесильная зима отступает под натиском тепла и робкого солнечного света. Север вытянулся, стал сухопарым и долговязым. Охотились мы теперь вместе.