Видя резкие черты лица стража и его странное поведение, сначала захотела отступить назад, как сделала бы раньше, огораживая себя инстинктивно от любой опасности. Но вместо этого, пересилив себя, шагнула ему навстречу. Страж замер, словно не ожидая этого. И поднял глаза. Досада, гнев и растерянность. Всё это вспыхнуло и исчезло, поглощённое бесчувственной маской. Но этого мне было достаточно. Приблизившись почти вплотную к мужчине, прикоснулась пальцами к чуть щетинистому подбородку и приподняла его, не позволяя отвернуться. И в ту самую секунду между нами словно протянулась нить понимания. Мне не нужно было говорить, чтобы знать, что меня услышат. Положив ладонь на его плечо, чуть сжала, приглашая к танцу.

Страж прошептал заклинание, и вновь заиграла вчерашняя музыка. Но теперь всё было по-другому. Сквозь неё пробивалась искренняя и живая мелодия скрипки, подчиняющая себе.

Мы сдвинулись с места одновременно и закружились по зале так, словно всю жизнь танцевали вместе. Каждое движение — абсолютно всё было мне знакомо. Мужские ладони поддерживали, а не подчиняли. Не вынуждали следовать за собой, а лишь просили позволить быть рядом. И я позволяла.

Слитые воедино движения казались настолько синхронными и изящными, что создавалось ощущение, словно мы не касаемся паркета, а скользим по воздуху. Наверное, отчасти это действительно таковым и являлось — ведь Шерсар почти никогда не отпускал меня, удерживая, словно невесомую пушинку, которая, едва коснувшись земли, растает и безвозвратно исчезнет.

Мелодии сменяли одна другую, а мы продолжали танцевать, не замечая этого. В каждом взмахе руки, прокосновении таилась целая нерассказанная история, которую раскрывала лишь магия танца. И я была бессильна перед ней, как и василиск.

Мы оба были в плену, и солгать здесь было просто невозможно. Я знала, что эти руки, нежно касавшиеся моей ладони, могли запросто причинять боль, что передо мной беспощадный и жестокий маг, за которым бесконечным узором протянулся кровавый шлейф. И принимала это. Всё хорошее и всё плохое, заключавшееся в нём и было настоящим Шерсаром, с которым тесно сплелись наши судьбы, как бы мы этого не хотели. Разорвать всё одним движением? Резко и безвозвратно? Но срастутся ли эти раны?

Василиск осторожно подбросил меня в воздух и бережно опустил на паркет, увлекая в очередной круговорот танца.

Его змеиные глаза мерцали, отражая тусклый свет магический светлячков. Он знает, о чём я думаю.

Есть что-то большее, что удерживает нас рядом друг с другом. Даже когда это происходит не по нашей воле.

Громкие одиночные хлопки спугнули чары.

Я, тяжело дыша, всё ещё стояла в объятьях стража, а мужчина придерживал меня за талию.

— Браво! Танец трогает до глубины души, — насмешливо произнёс Лукас, опираясь могучей спиной о дверной косяк.

Удивлённо оглянулась на оборотня. Как мы могли не заметить его присутствия?

— Жаль вас прерывать, — оборотень попытался изобразить опечаленное выражение лица, но вышло из рук вон плохо, — однако через час Сае привезут платье на примерку. Следует это учесть.

— Мы закончили. Больше тренировок не потребуется, — произнёс Шер и, отпрянув от меня, словно застуканный за чем-то неприличным, удалился вслед за дознавателем.

— Что решили с охраной юго-западных врат? — Прозвучал его низкий голос где-то в коридоре.

Всё произошло настолько быстро, что я даже не успела ничего сказать. Парадная зала опустела, растащив по углам кусочки исчезнувшего волшебства. Я горько усмехнулась — так внезапно заканчивается всё хорошее, что приходит к нам. Ощущение неправильности происходящего не покидало меня. Поведя плечами, прислушалась к себе. В груди трепетно отозвалось что-то, не пожелавшее исчезнуть до конца.

И кто всему виной? Кто даёт нам ложные надежды, а затем отнимает их?

Вспомниала Адриана, выходившего из храма Семиликих. Если бы я знала, что мои боги так жестоки и играют человеческими судьбами, как капризные дети, то их обитель давно бы уже полыхала чёрным пламенем. Задумалась и сделала поправку на то, что магии дееспособной во мне теперь нет абсолютно. Красным. Тогда просто обычным красным. Не так помпезно, конечно, но всё равно действенно.

И почему о примерке платья меня известили только сейчас? Нахмурившись, задумчиво отбросила одну из кос за плечо. Конечно, я буду сопровождать стража Северных врат, одного из приближённых императора, и должна выглядеть пристойно, но всё же... всей этой шелухой занимался отчего-то дознаватель, у которого дел перед приёмом и так должно хватать с лишком.

Прислушалась к своим ощущениям и поняла, что мне это не нравится. В конце концов, я заключила  договор с Шером, а не с оборотнем. И хотя он спас меня от Сайхо в тот вечер, но всем известно, что в первую очередь перекидыши действуют в интересах своей стаи. Поэтому очень даже возможно, что Лукасу было совершенно наплевать на меня, а на шаткую репутацию оборотней в обществе — нет. К тому же, василиск не обрадовался бы тому, что меня убьёт не он. Кажется, он считал это исключительно своей прерогативой. Шум, поднявшийся после смерти растерзанной девушки, мог бы оказаться достаточным, чтобы разрушить хрупкое равновесие.

Совершенно запутавшись в собственных умозаключениях, надавила пальцами на переносицу, стараясь унять слабую головную боль. Нужно просто пережить примерку. Что в этом такого? А послезавтра я уже буду свободна ото всех обязательств, которые пытались связать меня по рукам и ногам, обрекая на безоговорочное послушание. Но сети лопались, и даже василиск ощущал это.

Проскользив по паркету, выбежала за дверь и бросилась вон из парадной. Если гости прибудут так скоро, то не хотелось бы, чтобы комната пребывала в полном беспорядке.

Впрочем, остановившись на пороге гоостевой комнаты с сомнением оглядела её. Подобное невозможно скрыть: Лютик бессовестно похрапывал, никак не реагируя на моё присутствие. Если бы в комнату ворвались грабители, то они могли бы беспрепятственно выносить абсолютно все вещи, за исключением, пожалуй, широкой, добротно сделанной кровати. Тут бы барс несомненно выразил своё несогласие. Но, пока воровать его уютное гнёздышко никто не собирался, защитник спал праведным сном, словно за всю свою короткую кошачью жизнь он совершил так много добрых дел, что теперь можно было и кануть в спасительное забвение.

Не решаясь разбудить его, стала лихорадочно придумывать, как можно объяснить сгрызенную ножку столика, подранные обои, стоившие целое состояние, и разноцветный ковёр, испещрённый затяжками. Философски вздохнула: главное, что среди этого хаоса не припрятано чьё-то мёртвое тело, иначе объяснить это будет уже сложнее. А всё остальное просто сущие мелочи.

Дробный стук каблуков и трещавших наперебой голосов заставили меня напрячься.

— Левая дверь, — расслышала, как произнёс Шерсар, сдерживая раздражение.

— О, не беспокойтесь, не беспокойтесь! Дальше мы сами! Вам не стоило так напрягаться, любезнейший. Вот — вот эта дверь, девочки, — воскликнула незнакомка, часто повторяя одно и то же, словно придавая значимости своим словам.

Решительный стук в дверь заставил вздрогнуть. С той стороны не просто стучали, а скорее всего, долбили маленьким молоточком так часто, что если я буду медлить, то в двери однозначно появится дыра. Но я медлила. Лютик сонно уставился на источник шума и снова зарылся носом в серебристую шерсть, игнорируя происходящее. Удары не прекращались. С каждой секундой они становились всё чаще и явно носили нездоровый истеричный окрас. Собрав всю волю в кулак, сделала пару шагов и распахнула последнюю преграду, отделявшую меня от настойчивых посетителей.

За порогом стояла пухленькая низенькая женщина, близоруко щуря глаза. Её белый кулачок всё ещё был занесён для следующего удара, и пока она не спешила его опускать. Идеально уложенные волосы собирались в подобие ракушки на затылке, а полную фигуру облегало ярко-малиновое платье с туго затянутым корсетом. И всё же невозможно было не заметить, как молодо она выглядела. Позади неё с гигантскими баулами стояли две девушки. Одна из них выглядела крайне напугано, и всячески старалась избегать моего взгляда. Другая была чуть старше. Она несколько терялась на фоне пышного наряда своей напарницы. Строгое коричневое платье закрывало почти всё её тело. Высокий воротник-стоечка стягивал худую шею, подчёркивая безупречную осанку женщины.