Приоткрыв дверь ванной комнаты, мы вышли вместе с клубами пара, последовавшими за нами. Лютика на кровати не было. Кот сидел перед низким столиком и гипнотизировал взглядом широкий поднос с обедом на две персоны. Кусака жадно вдыхал запах жареного мяса, которое так и манило его. Поднимал лапу, желая стащить его, и нерешительно опускал. Мяукнув со взглядом, полным отчаяния, он покосился на меня. На секунду замедлив шаг, подошла к подносу и отдала Лютику свою порцию. Ирбис целые сутки не отходил от меня, не решаясь оставить одну. Я ощущала его волнение и была благодарна пушистому за защиту.

И пройти через моего верного охранника мог бесшумно сейчас только один человек на свете, вернее василиск. Слёзы предательски защипали глаза. Поспешно сморгнула их и выдохнула, стараясь успокоиться. Хватит на сегодня сентиментальностей.

— Линси, ты голодна? Давай прервёмся на обед, а я за это время высушу волосы.\

Девушка отрицательно качнула головой, собираясь что-то сказать, но её живот издал недовольное урчание, и она досадно поморщилась.

— Да, спасибо, Сая. Ты не присоединишься ко мне?

Есть совершенно не хотелось. От пьянящих запахов немного подташнивало. Но рядом с сытными блюдами стояли кубки с тёмно-вишнёвой жидкостью. Готова поспорить, что это целебное вино, которое я пила с Шером.

— Только немного пригублю вина.

В нос ударил знакомый аромат пряностей. Живительное тепло разлилось по телу, согревая его. Лютик, доев собственную порцию, старательно вылизывал шершавым языком морду и лапы. А затем, хитро прищурившись, неторпливо подошёл ко мне и, величественно потянувшись, лёг в ногах.

— Всегда хотела спросить: как так получилось, что у тебя живёт ручной снежный барс? — Опустив вилку, спросила девушка.

— О, это долгая история, — чуть улыбнулась.

— Как здорово, что мы никуда не спешим.

Мелодично рассмеявшись, я начала рассказывать. Слова полились сами собой, сплетаясь в цельную историю. Разговаривать с Линси было так легко и естественно, и от одной истории мы переходили к другой. Оказалось, что каждый из нас мог быть благодарным слушателем. Девушка говорила о своей семье, о том, как оказалась у Джаннет. Её нежный голос то взмывал вверх, описывая светлые события, то опускался ниже, доверительно сообщая о том, что тревожило её. Я, взмахивая руками, пыталась объяснить, как выглядит настоящий северный лес с бесконечными снегами, в которых ты можешь утопать по пояс. Линси, смеясь ответила, что всегда мечтала побывать в таких местах, и попросила меня показать ей это чудо. Пообещав, согласилась.

Вино было давно выпито, остатки обеда остыли, а за окном медленно угасал свет уходящего дня. Растерянно ойкнув, Линси снова полезла в свой чемоданчик и достала из него косметику.

— Неужели при императорском дворе никто не ценит естественную красоту? — Спросила, чуть поморщившись, и представила как толстый слой макияжа стягивает лицо.

— Только некоторые эльфийки позволяют себе это, остальные же... — Задумчиво произнесла Линси. — Если хочешь, то я могу сделать лишь необходимый минимум и всё.

— Было бы здорово, — облегчённо выдохнула.

Пушистые кисти, оставляя воздушные поцелуи, слегка щекотали лицо. Девушка была сосредоточена на своей работе. Затем она тщательно расчесала мои волосы гребнем и заплела их в какую-то замысловатую конструкцию, сильно оттягивающую голову. По заверению Линси эта причёска безумна шла мне и далеко не все придворные дамы могли позволить себе такую красоту. Все мои жалобы насчёт её тяжести и неудобств были решительно отринуты.

— И последнее, — торжественно произнесла Линси и аккуратно распаковала громоздкий свёрток, внутри которого находилось платье.

Чёрная ткань с серебряными вкраплениями таинственно переливалась на каждом сгибе или при любом изменении в освещении.

Не без помощи девушки, надев на себя платье, задумчиво провела по нему руками, наслаждаясь прохладным прикосновением. Линси возилась с десятком мелких крючков, которые требовалось застегнуть. Свалится, как же. Скорее я в нём всю жизнь прохожу, потому что не сумею снять.

— Вот и всё, Сая.

Девушка подтолкнула меня к зеркалу, и я восхищённо замерла. В нём отражалась прекрасная незнакомка. Лишь отдельные черты которой были для меня узнаваемы. Платье сидело идеально. Белоснежная кожа выделялась на тёмном фоне, загадочно мерцали иссиня-фиолетовые глаза. Убранные волосы открывали тонкую лебединую шею. Моё отражение больше всего походило на полуночный цветок, который приходил ко мне во снах. Какое ироничное сравнение, подумалось мне. Постаралась отмахнуться от этой странной мысли.

— Какая же ты красавица, — ласково улыбаясь, сказала Линси.

Неловко улыбнувшись ей в ответ, обернулась к зеркалу спиной и взволнованно выдохнула. Вот эта часть наряда меня сильно смущала. Совершенно голая спина создавала ощущение собственной наготы. Ни к чему, чтобы этот наряд привлекал слишком много внимания. Но разве это возможно?

Всего лишь одна ночь, не больше, Сая. Ты можешь покинуть бал, когда пожелаешь. К тому же, продолжала успокаивать себя, ты будешь такая не одна. Будут наряды и откровеннее и богаче, в такой толпе пёстрых женщин и мужчин легко затеряться.

Благодарно обняла девушку:

— Спасибо тебе за всё, — произнесла, глядя в голубые глаза.

— Пожалуйста, Сая. Я надеюсь, что мы ещё встретимся.

— Обязательно, — заверила Линси.

— Думаю, что мне уже пора идти. Желаю тебе чудесного вечера.

Кисло улыбнулась в ответ. Линси стала поспешно собирать чемоданчик, укладывая в него всё необходимое. Проводила её до двери, дальше она категорически запретила, и тепло попращалась с ней.

В комнате сразу же стало пусто. Ласково потрепала любопытную морду Лютика, который увивался у моих ног, взмахивая огромным хвостом.

Часы пробили девять часов вечера.

Пару мгновений нерешительно стояла посреди комнаты. Ну и что делать теперь? Замереть красиво наряженой куклой и ожидать того, чтобы что-то изменилось? За то время, пока действовали чары сна, никто не решался меня тревожить, чтобы разъяснить детали. И теперь этого, очевидно, тоже не спешили делать. Хотя в этом угрюмом особняке и была то всего пара людских душ. И даже не людских поправила себя мысленно. А сколько шума, блеска вокруг сегодняшнего события!

— Бал у императора, — прошипела, пародируя манеру Шера, и тут же поморщилась. Шея ныла под тяжестью причёски.

Должно быть, на меня наложили чары спокойствия. Вся боль куда-то отхлынула, в груди поселилось чувство пустоты и грусти. Прислушалась к себе, но не ощутила никаких сильных эмоций. Нужно что-то решать и поскорее заканчивать этот маскарад.

Решительно надела чёрные туфельки, заботливо отставленные в сторону Линси. Быстрым шагом направилась к двери. Каблуки тихим цоканьем разносились по полутёмному коридору. На освещении здесь явно экономили. Замерла перед парадной лестницей и оглянулась вокруг. Дом казался спящим. Все магические светильники горели в полсилы. Тёмные портьеры были опущены. Потрепала Лютика по пушистой холке:

— Как думаешь: может и нет никакого бала? И всё это просто глупая шутка? Или страж забыл про меня и просто случайно оставил в особняке? — Последняя мысль была заманчивой. Просто забыл. Как иногда мы можем случайно не вспомнить, куда положили какую-то мелкую, но ценную вещь.

Ирбис лёг на ковровую дорожку и закрыл хитрющие глаза лапами, словно провинился.

Я пожала плечами: ну да, идея абсурдная. Трудно представить, чтобы василиск вообще мог что-то позабыть. Память-то у него хорошая. И злопамятная, — шепнул внутренний голос и тут же испуганно скрылся, делая вид, что ему дурно.

Мне и правда стало как-то нехорошо. В глазах потемнело, а в нос ударил до боли знакомый аромат полуночных цветов. Бессильно застонала, прикрывая глаза. Только не сейчас. Не тогда, когда погиб Адриан. Попыталась сконцентрироваться на воспоминаниях вчерашнего дня, представляя его открытое лицо, смешливые глаза. Но дурман заполнял собою обессиленное сознание.