— Зачем ты крушишь чужой дом? Нам здесь жить ещё неделю. Но, возможно, что благодаря тебе мы сегдня будем ночевать на улице, под открытом небом. Где сыро, грязно, — продолжала откровенно запугивать, хотя за окном было знойное лето, — и нет вкусного мяса, которым тебя до отвала кормят здесь.

Последние слова возымели воздействие: Лютик, опустив глаза, смиренно подошёл ближе и уткнулся в колени. Лучший защитник. Как же! Пушистая гора проблем, которая делает только то, что ей вздумается. Белый кончик хвоста хитро бил по полу, выдавая игривое настроение кота.

— Ладно, ты, конечно редкостный пакостник, но куда же от тебя денешься?

Секунду постояла, помедлив, а затем, хитро усмехнувшись, шлёпнула ладонью по пушистому боку и сделала то, чего никогда в жизни не делала.

— Ты водишь! Догоняй! — И со смехом рванула прочь, подскользнувшийсь на повороте.

С вскриками и урчанием мы носились по всему дому, стараясь осалить друг друга. Падшие с любопытством наблюдали за нами и периодически вставляли едкие комментарии. Их изначальная холодность куда-то улетучилась, и теперь они почти делали ставки, причём не на меня. Все подгоняли Лютика и трагически вздыхали, насмехаясь над моей "кошачьей ловкостью", как они это окрестили, когда я с размаху шлёпнулась на скользкой лестнице.

Спустя три часа или около того я без сил лежала, раскинув руки на лужайке, в саду, и пыталась восстановить дыхание. Лютик с деловым видом вылизывал шёрстку — он даже не устал от наших скачек и был в них несомненным победителем. Выплеснув энергию, мы млели на солнышке.

Судя по всему особняк был окружён звукоизоляционными чарами, и многочисленные голоса с улицы  не проникали сюда.

Поднявшись на локтях, окинула взглядом садик, наслаждаясь его красотой. Сочная зелень была всюду. Фигурные деревья были окружены всевозможными кустами, названия которых я даже не знала. Поблизости от моей руки росла маргаритка, доверчиво подставив свою золочёную мордашку солнечным лучам. Осторожно прикоснулась к ней  и принюхалась, замерев на пару секунд.

Совершенно ничего не происходило. Цветок всё так же стоял на тонкой ножке, укрытой моей тенью. Никаких голосов, особых запахов — ничего, что могло бы казаться подозрительным. С облегчением отпрянула от него и всмотрелась в чистое голубое небо, которое разрывали редкие пушистые облачка. Обводя их силуэты, пыталась понять, на что они походят более всего.

К середине дня бессмысленного времяпровождения я уже готова была выть от скуки. Исходив все коридоры и маленький садик вдоль и поперёк, посчитав в доме все ступени, я точно знала несколько фактов: карта-схема этого особняка может поместиться на одном листке бумаги, библиотека здесь отсутствовала, и мне просто жизенно необходимо было вырваться отсюда.

Сев на лестницу, заплела волосы в косу и решительно отряхнула платье. Василиск исчез, не оставив никакой записки или сообщения. Возможны два варианта: случилось что-то экстренное или же он просто плохо воспитан, в чём мы уже имели честь убедиться. Но первый вариант отбрасывать не стоило, поэтому предупредить управляющего о моём намерении было бы правильно. Только вот как самому найти призрака? Это представлялось проблемой.

Прокашлявшись, встала в центре залы и громко произнесла:

— Мы отправимся прогуляться в город, — задумавшись, закончила, — ненадолго.

— Неужели? — Падший воплотился за моей спиной, и его вид мне не понравился.

— Думаю, хозяин будет зол, узнав о вашем своеволии.

Значит нас здесь за пленников принимают? И с чего бы ему злиться? Марионетка делает не то, чего он желает?

— Мне кажется, что я не должна покидать город, но находиться в нём, свободно перемещаясь, мне не запрещали.

— Вы никогда не были в столице, и вероятность того, что ваше маленькое путешествие закончится печально, слишком высока.

Молча кивнула головой и сделала выводы. Падший хорошо осведомлён о делах своего хозяина. Настолько, что даже знает некоторые важные детали.

— Благодарю за напутствие, мы вернёмся до сумерек, — и обернулась к Лютику, — не отходи от меня ни на шаг.

Крайне бравадное заявление с моей стороны, конечно. Но в лесу же я хорошо ориентируюсь, мысленно успокоила себя. Это просто падший всё слишком драматизирует, может, тяга у него такая, к трагедиям. К тому же, со мной будет самый лучший защитник. Ирбис довольно заурчал, разобрав моё заявление, и попытался схватить пролетавшую мимо бабочку. Кошачья лапа чуть не ударила по моему лицу. Несчастное насекомое успело скрыться. Мда, я сконфуженно замолчала. С таким защитником ничего не должно быть страшно, он сам тебя, если что, прибьёт ненароком.

Сделала пару робких шагов в сторону ворот, чтобы убедиться, что меня не станут связывать магическими путами. И, успокоившись, шустро проскочила за калитку, удержав тяжёлую створку, которая чуть не прищемила кусаке хвост. Пристальный взгляд призрака сверлил мою спину до тех пор, пока мы не выскочили за ворота. Поёжившись, окинула улицу жизнерадостным взгядом.

Риаланна — столица Лазурной Империи не вызывала у меня никаких ассоциаций. Я знала про неё только то, что можно было бы назвать исторической справкой, подчерпнутой из рассказов Марьяны и немногочисленных книг, которые были у нас дома. Однако, книги не самый новейший источник информации. Ты можешь читать о восхождении на престол очередного светлого императора, а по факту уже может править его сын, поэтому что-то подсказывало мне, что мои знания о столице устарели.

Люди, проходившие мимо, не обращали на меня никакого внимания, только иногда чей-нибудь любопытный взгляд пробегался по барсу, который удивлённо наблюдал за людским потоком. Впрочем, называть его только людским было бы не совсем честно. Ведь из толпы выделялись и эльфы, и представители более редких рас, обитавших в основном на территории соседних земель. Зеленокожая девушка с абсолютно чёрными глазами весело подмигнула мне, ощутив на себе удивлённый взгляд.

Отшатнувшись от проезжавшей мимо кареты, потянула за собой пушистика и неспешно пошла по тротуару, без зазрения совести разглядывая причудливую архитектуру зданий, пестроту и неповторимое разнообразие встречающихся пешеходов. Очевидно, центральный район имел кольцевую планировку, заблудиться будет сложно. Я шла по чистым улицам без какой-либо цели. Летний зной несколько сравнял между собой жителей Риаланна. Все были вынуждены надевать лёгкую одежду, поэтому различие в благосостоянии не бросались так сильно в глаза. За исключением украшений и качества тканей, носимых их владельцами.

Многочисленные лавки торговцев столицы не походили на базарные развалы в более мелких городах. Здесь они находились за прозрачными витринами и привлекали обилием товаров. Благочинные продавцы не старались перекричать друг друга, привлекая посетителей. Они лишь смиренно принимали гостей и с честной совестью говорили, что весь их товар высокого качества.

Поскольку денег у меня не было, да и платье не предусматривало карманов, то от похода по магазинам я воздержалась. Хотя были в этом и свои плюсы: не имея в кармане монет, трудно их потерять тем или иным способом. Наверняка, среди пешеходов есть и карманники, но Лютик с его пастью исключал возможность любого нежелательного знакомства.

Паника возможной гражданской войны явно не беспокоила горожан Риаланна. Возможно, именно потому, что столицу охраняли лучшие стражи империи, и её жители были в безопастности, а может, я видела только нарядный фасад города. Его же трущёбы и опасные тёмные подворотни остались за перефирией моего зрения.

Свернув налево, попала на широкую площадь, украшенную величественными фонтанами, которые осыпали маленьких детей, подбегавших к ним, веером сияющих брызг.

Со смехом пробежав между ними, я отбросила со лба выбившуюся прядь и взвизгнула, когда киса тряхнула мокрой головой. За площадью, прямо перед нами, возвышалось прекрасное здание, украшенное статуями воронов, всезнающих птиц, которые уцепились когтистыми лапами за его парапеты. Острые шпили уходили высоко в небо, широкие разноцветные стёкла, отражая солнечный свет, пускали по мостовой весёлых зайчиков.