— Чёртова подстилка Адриана! Кусается, тварь!

Я сопротивлялась отчаянно, яростно нанося удары противникам и, кажется, даже успела один раз сдавленно вскрикнуть, но их было слишком много, и мне банально не хватало сил, чтобы дать отпор. Убежать было невозможно, слишком крепко держали мужские руки. Единственное, что я успела сделать — это изо всех сил ударить ногой по колену одного из нападавших. Ублюдок взвыл и ответил мне ударом в рёбра, после которого я согнулась пополам, вздрагивая от боли. Пользуясь случаем, рыжебород схватил меня за горло и, прижав к стене, поднял так, что мои ноги едва касались промёрзшей земли. Перед глазами стало стремительно темнеть, и я как рыба, выброшенная на берег, раскрывала рот, безуспешно пытаясь вдохнуть.

— Раздень сучку!

Треск кофты возвестил о том, что дело почти сделано.

— Ну и повозились же мы с этой…

Последнее слово так и осталось незаконченным. Раздался свист кнута, затем треск. Только уже не блузы, а костей, и я мешком рухнула на каменные плиты. Чьи-то сильные руки оторвали меня от земли, помогая отдышаться и прийти в себя. Удар в плечо человеку, уносившему меня достался так себе, потому что сил совсем не осталось. В ответ услышала лишь недовольное шипение Змееглаза. Вот уж этот точно убьёт.

— Пусти. — Горло безумно саднило, в рёбрах пульсирующим комочком притаилась боль.

Меня и не думали слушать. Но как только я снова предприняла попытки своего окончательного освобождения, то страж резко поставил меня на ноги и вновь поднял, но только после того, как я самостоятельно ударилась лбом о каменную стену, словно проверяя её на прочность и сползла на землю. Змееглаз петлял по коридорам крепости до тех пор, пока не толкнул скрипучую дверь, а затем бесцеремонно бросил меня в кресло и подтолкнул ко мне стакан с чём-то красным внутри.

— Пей.

Отрицательно качнула головой. Неужели удумал меня так подло отравить? Нет уж, не видать ему такого счастья. Змей шипяще выругался и сел в кресло напротив, подавшись вперёд.

— Вино целебное, иначе придётся звать мейстера.

Вот уж этот старикан точно лишний, подумалось мне, и я дрожащей рукой попыталась взять бокал, но даже поднять его не смогла. Предательская дрожьне прекращалась. В комнате раздался раздражённый вздох, и страж сам влил мне жидкость в горло, совершенно бесцеремонно задев кровоточащую губу. Вино обожгло внутренности. Было ощущение, будто по моему горлу течёт жидкий огонь, но через пару минут мне и правда стало легче: руки перестали дрожать, боль в рёбрах притупилась, осталась только сильная слабость.

Открыла глаза и попыталась сделать так, чтобы предметы перестали раздваиваться, вроде, получилось. Посмотрела на стража, который нависал надо мной, недовольно сложив руки на груди. Его змеиные глаза отдавали желтизной в темноте. Ну и что делать? Сижу перед ним растрёпанная, избитая, в рваной рубашке, вроде бы им спасённая, но с другой стороны, плохо как-то спас, головой-то я пару раз из-за него приложилась. Спасибо сказать? Пока я размышляла — пауза затягивалась. К счастью, страж нарушил её первым, кинув мне в лицо рубашку.

— Сними лохмотья.

Молодец, Сая, теперь точно благодарности говорить не нужно. Попыталась встать, чтобы переодеться, но и тут понадобилась помощь. Меня бесцеремонно вздернули на ноги, с треском сняли предыдущую рубашку и кое-как впихнули в новую, благо она была очень большой и приятно прикасалась к телу.

— Выпей ещё. — Страж поднёс к губам кубок полный до краёв.

— Благодарить не буду, — честно предупредила его. — В виде одолжения забуду происшествие с кнутом и кисами.

Лёгкий смешок был мне ответом. Змееглаз поддерживал меня одной рукой, а другой вливал в рот ещё одну порцию целебного вина. Хотя тут есть три варианта: либо я умру от яда, который просто имеет эффект замедленного действия, либо это вино и впрямь целебное, либо я просто напьюсь. Разумеется, второй вариант был гораздо предпочтительней, но наиболее вероятен третий, особенно если учесть, что вино я пила четвёртый раз в жизни. Уже ощущалась предательская слабость в ногах. Затем страж, не церемонясь, поднял меня с кресла и, переложив на кровать, сел рядом.

— Зачем продолжаешь спать в ангаре с котами?

— Там свободно, — пробормотала на грани снов.

— Дура.

Прозвучало беззлобно, но всё равно обидно. Хотела послать Змееглаза куда подальше, но просто уснула.

Утро пахло чем-то вкусным и горячим. Открыв один глаз на проверку того, что болело, я с удивлением обнаружила, что в теле оставалась только лёгкая слабость. Значит, вино было и впрямь целебное, раз обошлось без трещин, синяков и прочего. Быстро вскочив с постели подбежала к окну, пытаясь понять который час. Судя по солнцу было далеко за полдень, так что стоит поторопится, если хочу отыскать Севера. Проигнорировав ароматный чай с булочкой на столе, быстро выскочила из комнаты стража, затормозив на пару секунд лишь у зеркала. На мне была зелёная шёлковая рубашка, расшитая золотыми узорами, которая больше походила на тунику, ведь с плеча Змееглаза она была мне очень длинной. Заплетая на ходу косу, заскочила в свою комнату и, надев куртку Адриана, побежала по гулким коридорам каменного мешка. Почти на выходе с размаху налетела на какое-то препятствие.

— Сая! С тобой всё в порядке?!

Мужчина пытался повертеть меня в руках, чтобы оценить повреждения, но я быстро вывернулась.

— Всё нормально, Змееглаз дал целебное зелье. Уже всем известно? — Спросила обречённо.

В карих глазах Адриана вспыхнула злость.

— Их с утра запороли до полусмерти на площадке для тренировок, приоговор огласил начальник крепости. Правда, до этого им оказывали экстренную медицинскую помощь, похоже кто-то здорово переломал им рёбра.

— Пусть так.

Наверное, даже лучше так, подумалось мне, иначе я бы их убила. Вздрогнула, пытаясь прогнать пелену ярости, застилавшую глаза.

— Нам стоит спешить. Погода может испортиться в любой момент, а если начнётся снегопад, то тогда мы окончательно потеряем следы.

Взглянув на моё решительное лицо, Адриан лишь согласно кивнул.

— Тогда стоит найти другого сопровождающего, вдвоём идти опасно.

— Нет уж. Хватит, — я тряхнула чёрной косой.

Мужчина не стал мне возражать, молча последовав за мой. Я вышла из крепости и увидела пустую площадку для тренировок, на которой алели засохшие следы крови. Развернувшись, решительно направилась к воротам.

— Ссая.

Остановил властный оклик стража, который стоял в стороне и до этого разговаривал с седоволосым крепким мужчиной, должно быть, начальником гарнизона.

— Веромор пойдёт с вами.

Не просьба, а приказ, который не оспаривается. Чуть кивнула, соглашаясь. В конце концов вчера Змееглаз мне помог, разумеется, преследуя свои корыстные цели, но всё же… Не будет же он вредить мне сейчас?

К слову, прибавилось к нам ещё два спутника: Веромир и его гигантский снежный кот, который доставал до моего плеча и деловито мурлыкал, шествуя рядом с хозяином — невысоким худощавым мужчиной с хищным прищуром глаз.

Адриан удивлённо присвистнул и весело подмигнул мне, а потом тихо шепнул на ухо:

— Высоко змеюка ценить твою безопасность. В Лазурной Империи истинных хозяев снежных котов от силы штук тридцать.

Возможно ценит, в департамент он же уже обо мне сообщил. А может, и не ценит, подумала я, вспомнив, как в глазах стража отражается жажда моей скоропостижной мучительной смерти. В любом случае расслабляться не стоит.

Барс оказался просто незаменимым спутником: киса быстро нашла след, и спустя полдня нам посчастливилось выйти к стае. Серые призраки, настороженные появлением нежданных гостейто появлялись, то исчезали среди белых снегов. Я насчитала особей десять, не больше. Если нарываться не будем, то даже сталкиваться с ними не придётся.

Где-то через час, отойдя подальше от стаи, я стала звать Севера. Негромко, но если он здесь, то обязательно услышит и придёт. К концу второго часа лица проводников выражали всё, что они думают по поводу моего сольного концерта под названием "Север" и его разнообразного репертуара.